Vie de saint Ambroise de Milan

Table des matières Chapitre I Chapitre II Chapitre III La vie de saint Ambroise s'est déroulée pendant la période d'effondrement externe et interne de l'Empire romain. Il mérite une attention particulière parce que ce Père de l’Église, avec le summum de la réussite spirituelle, combinait en lui la valeur d’un homme d’État. Occupant les postes les plus importants de l'État et prenant une part étroite à ses vicissitudes, Ambroise utilisa toutes ses forces pour faire revivre la société en déclin de cette époque avec l'esprit d'une foi nouvelle. Ambroise est né à Trèves, dans la première moitié du IVe siècle 1, lorsque le christianisme, en vertu des édits de l'empereur Constantin, acquit non seulement la liberté de confession, mais bénéficiait déjà d'un certain patronage du pouvoir d'État. Le père de saint Ambroise était préfet de la Gaule, qui était alors considérée comme la province la plus importante, puisqu'elle comprenait, outre la Gaule, au sens propre du terme, également l'Espagne et l'Angleterre. C'était un dignitaire aux capacités exceptionnelles ; il appartenait à une ancienne famille sénatoriale noble qui s'est convertie au christianisme à l'époque des persécutions. (Sous Dioclétien, une des descendantes de cette famille, une jeune fille dont le nom ne nous est pas parvenu, a scellé sa foi au Christ par le martyre). Ambroise avait un frère Satyr et une sœur Marcellina. Inspirée dès son plus jeune âge par une foi ardente, Marcellina quitta sa maison et se rendit à Rome, chez le pape Libère, avec l'intention de faire vœu de virginité et d'y passer le reste de sa vie dans une stricte solitude. Satyr et Ambroise, restés dans la maison de leurs parents, étaient un exemple d'amitié fraternelle touchante. Tous deux avaient le même caractère, les mêmes goûts et presque la même apparence, mais le jeune Ambroise se distinguait également par sa gentillesse enfantine particulière. (Une légende poétique a été conservée selon laquelle les abeilles volaient vers son berceau, comme Platon, et récoltaient le miel de ses lèvres). Après la mort prématurée de leur père, Satyr et Ambroise, ainsi que leur mère, s'installèrent également à Rome, le centre de la science et des Lumières de l'époque, afin d'y terminer leurs études. La société qui les entourait à Rome était étrangère au christianisme, qu'ils professaient ardemment depuis leur enfance. Le polythéisme décrépit parmi les descendants des familles patriciennes comptait encore de nombreux adeptes. Les monuments associés à l'ancienne grandeur de Rome, lorsque ces familles étaient au sommet du pouvoir et de la gloire, suscitaient chez leurs héritiers un sentiment de respect pour l'antiquité. Ils pensaient qu’en s’éloignant des croyances et des traditions du passé, ils violeraient leur devoir envers leur patrie et leurs ancêtres. Ambrose a dû rencontrer de nombreux adeptes du passé parmi ses camarades d'école et ses professeurs. L'essence de l'éducation à cette époque était réduite à l'étude d'exemples classiques de poésie et d'éloquence gréco-romaine - tout y était imprégné de polythéisme. Les adeptes du paganisme antique, regrettant la révolution qui se déroulait partout sous leurs yeux, se sentaient maîtres dans ces écoles. La science du droit y jouit d'une attention primordiale, puisque le bâtiment majestueux de l'ancien État romain y fut érigé. En se consacrant au service dans des postes plus élevés, Ambroise, bien entendu, ne pouvait négliger aucun des sujets dont la connaissance était nécessaire à cette activité. Les jeunes années d'Ambroise se déroulent ainsi entre deux courants opposés. Mais ni la dualité de l'environnement ni les grandes œuvres des philosophes, avocats et artistes antiques n'ont pu ébranler la ténacité et la pureté de ses croyances chrétiennes. Au contraire, il commença à mieux comprendre l'état d'esprit des opposants que le christianisme victorieux dut rencontrer plus d'une fois ; il a appris à parler la langue de ses ennemis afin de les vaincre sur leur propre sol et avec leurs propres armes - il a ainsi donné à sa parole l'indépendance et la force, qui ont assuré plus tard son brillant succès. Parmi l'administration supérieure, à laquelle Ambroise se préparait, prévalait le même mélange de croyances et de tendances mentales opposées : des postes de plus en plus importants de l'Empire, notamment à Rome même, étaient répartis entre païens et chrétiens, ce qui contribuait naturellement à la formation de deux partis différents, bien qu'ils se rapprochaient l'un de l'autre sur la base d'occupations officielles, mais restaient intérieurement étrangers l'un à l'autre. A la tête de ces partis se trouvaient Symmachus, préfet de Rome, et Probus, qui dirigeait la majeure partie de l'Italie. Tous deux jouissaient d’une énorme popularité, le premier en raison de ses remarquables activités administratives ; le second le méritait par sa bonne vie chrétienne, la noblesse de sa famille, remontant à Marc Aurèle, et sa généreuse charité. Satyre et Ambroise reçurent l'accueil le plus cordial dans les maisons des deux ; De plus, Symmachus montra une sollicitude paternelle envers Satyre ; Probus montra une faveur exceptionnelle envers Ambroise. Grâce à l'influence de ses mécènes, Satyrus fut nommé questeur en Lucanie ; et Ambroise fut d'abord attaché à la préfecture du prétoral de Rome, puis il fut nommé auprès de l'empereur Valentinien pour gouverner les provinces de Ligurie et d'Émilie comme consulaire. Ces provinces embrassaient alors toute la haute Italie. Leur ville principale était Milan. Ici, à la suite d’une série continue de coups d’État, le pouvoir de l’État n’a eu pratiquement aucune importance ; C'est pourquoi Probus, comprenant parfaitement que seule une haute personnalité morale peut rendre au pouvoir l'autorité nécessaire, donna cet avertissement à Ambroise, qui se rendait au lieu de son nouveau service : « Va, mon enfant, et comporte-toi là non pas en juge, mais en évêque ! Les conseils ont été acceptés et mis en œuvre. Les provinces confiées à la juridiction d'Ambrose connurent bientôt les bénéfices d'une gouvernance philanthropique mais ferme. Pour eux, cela était d'autant plus palpable qu'en dehors de Milan, la nature du gouvernement était complètement différente : l'empereur Valentinien était, bien que simple, un soldat grossier. Soucieux avant tout de l'ordre extérieur et de la discipline, il punissait sans pitié la moindre désobéissance. Il disait souvent : « L’âme du pouvoir suprême est la justice, et l’âme de la justice doit être une sévérité inflexible. » Ambrose avait une conception plus noble à ce sujet : il soutenait que pour la sécurité de l'État, la justice exige que le gouvernement prenne également sur lui la protection des opprimés. Écoutant attentivement chaque plainte, lorsqu'il était contraint d'imposer une punition ou de rétablir les droits des victimes, il tempérait toujours ses actions avec miséricorde. Ainsi, Ambroise gagna l'amour universel, tandis que le monarque lui-même, dont il exécutait les ordres, n'inspirait que la peur. Mais en plus, Ambroise a gagné le profond respect du peuple pour l'impeccabilité de sa vie privée, ainsi que pour sa généreuse charité, qu'il a essayé par tous les moyens de cacher. Le mérite le plus important d'Ambrose était d'avoir acquis un tel respect et une telle confiance à une époque où la ville était pleine de conflits. Outre les troubles provoqués à Milan, comme ailleurs, par la transition pas encore complètement achevée du paganisme au christianisme, une division regrettable et profonde se produisait déjà au sein de l'Église nouvellement triomphante. Malgré les anathèmes du concile de Nicée, l'enseignement hérétique d'Arius, né en Orient, se répandit dans presque tout l'Empire. L'hérésie, comme on le sait, consistait à contester la nature divine du Christ et à réduire sa personnalité à un certain nombre de simples créatures. La fausseté de cet enseignement a été clairement exposée par les passages pertinents de l'Écriture Sainte, en particulier par les paroles du Sauveur lui-même ; cependant, l’essence de l’hérésie, habilement déguisée, échappait à la compréhension du peuple. Le débat, qui a duré plus de vingt ans, s'est résumé à la question suivante : "Le Fils est-il égal ou seulement semblable au Père ? A-t-il une part à l'Être infini du Père ? Ou n'est-il qu'une image de sa Divinité ?" Ceux qui rejetaient l’égalité du Fils avec le Père avaient tendance à croire à une simple ressemblance. Cette subtile différence était exprimée par deux épithètes, ne différant en grec que par une seule lettre, « homosios » et « gomiousios ». Mais sous cette forme adoucie, l'hérésie n'en est pas devenue moins importante et, par la suite, moins désastreuse ; car à partir du moment où ils cessaient de reconnaître Dieu dans le Christ, seul quelque être intermédiaire pouvait être reconnu en Lui, un demi-dieu ou un bon génie. Ainsi, il s’est avéré qu’il y avait deux dieux opposés : l’un plus grand, l’autre moindre. Qu’est-ce qui, dans ce cas, a empêché que d’autres dieux s’y ajoutent ? Avec la victoire des enseignements d'Arius, le christianisme ne deviendrait plus qu'un polythéisme temporairement purifié. Corrompue dans son essence même, elle n’hésiterait pas à se développer en formes de vie caractéristiques de toute idolâtrie ; toute religion, cruauté et débauche, dont l'Évangile avait récemment purifié l'atmosphère sociale du monde païen, recevrait à nouveau une justification religieuse. La forme proposée par les Ariens masquait si habilement le mensonge que l'agitation réussit à s'emparer de nombreux esprits. Moins de 20 ans s'étaient écoulés avant que la ville de Milan ne devienne le théâtre d'une lutte acharnée entre les défenseurs de la foi nicéenne et les ariens, qui, n'osant pas la réfuter ouvertement, la déformèrent avec des interprétations insidieuses. Les disputes se déroulèrent en présence de l'empereur Constance, le dernier des descendants de Constantin le Grand. Quelques évêques ambitieux, corrompus par les mœurs de la cour, convainquirent l'empereur qu'il était tout-puissant et que son autorité s'étendait également à la décision des questions fondamentales de doctrine. Constance penchait vers l'hérésie, trouvant apparemment que ce mensonge pourrait être un allié meilleur et plus fort de sa soif de pouvoir. L'évêque Denys de Milan fut exilé pour avoir résisté à ces revendications et vécut ses jours en exil. Son successeur Auxence, étranger dans cette province qui ne connaissait même pas la langue locale, fut plutôt imposé à Milan qu'élu. Il appartenait à ces gens de l'époque décrite dont la foi était déjà déformée. Auxence ne jouissait d'aucune autorité. Sa simple présence suffisait à semer la discorde parmi les chrétiens. Les conflits religieux se seraient probablement encore aggravés si l'empereur Valentinien n'avait pas complètement interdit les conflits religieux. Il n'aimait pas les querelles en général et les querelles théologiques en particulier ; par rapport à eux, il se tenait toujours à l'écart, malgré le fait qu'il était sincèrement dévoué au christianisme. Auxence mourut à Milan un an après qu'Ambroise y fut nommé à la fonction publique. À présent, l'agitation religieuse et politique à Milan s'est encore intensifiée. De quel parti pourrait-on choisir le successeur d'Auxence ? Le droit d'élection appartenait aux évêques de toute la région ainsi qu'au clergé de la ville. De plus, il fallait prendre en compte : d'une part, l'avis des laïcs, qui dans ce cas accepteraient difficilement d'accepter l'archipasteur peu connu, et d'autre part, le désir de l'empereur. Par conséquent, avant de décider quoi que ce soit de définitif, les évêques envoyèrent une députation à Valentinien afin de connaître son opinion sur le choix à venir. Mais Valentinien, se donnant pour règle de ne pas franchir les frontières où son autorité entre en contact avec l'indépendance de l'Église, refuse résolument de donner son avis. " Un tel choix, répondit-il, est au-dessus de mes forces. Vous devez savoir vous-même qui est le plus digne de l'évêché. Je m'inclinerai devant votre élu et avec foi je recevrai de lui l'édification pour le salut de mon âme. " Il était impossible de retarder plus longtemps la solution de cette question. Les élections étaient programmées dans l'une des basiliques de la ville. Les évêques étaient assis sur la chaire principale ; une foule excitée et impatiente remplissait le reste de l’église et échangeait des arguments orageux. En service, Ambroise y est apparu et, en termes polis mais fermes, a exhorté les personnes présentes à attendre calmement le résultat des élections. Les gens se sont calmés. Soudain, au milieu du silence général, comme inspirée d’en haut, une douce voix d’enfant proclama trois fois : « Ambroise est évêque ! La congrégation est devenue agitée. Un instant plus tard, le nom d'Ambroise, « Ambroise l'évêque », fut répété par tout le monde. Cette préférence inattendue fut donnée à Ambroise pour sa foi inébranlable et pour l'impartialité avec laquelle il traitait toutes les parties de la ville dans l'exercice de ses fonctions. Mais Ambroise, seul dans toute la congrégation, ne comprenait pas ce qui se passait et refusait de croire ce qu'il entendait. On pouvait même lire du mécontentement sur son visage. Toujours fidèle aux règles de l'Église, il n'a jamais songé cependant à s'y consacrer entièrement ; ici, à côté d'un honneur inattendu, on lui impose des responsabilités dont le fardeau lui paraît trop lourd. « J’appartenais à ce monde, dira-t-il plus tard, mais j’ai été arraché de force à ses vanités. » Ambroise a décidé d'échapper à tout prix aux services élevés qui lui étaient offerts et pour cela il a essayé de se montrer indigne d'être élu. C’était alors l’heure habituelle des audiences du tribunal. De l’église, Ambroise se rend directement au prétoire et ici, contrairement à son habitude, il ordonne que l'accusé soit soumis à un châtiment cruel. Mais la population n’en fut pas gênée. Comme les Juifs qui faisaient du bruit devant le tribunal de Pilate, la foule criait : « Que ce péché retombe sur nous ! » Certains, souriants, ajoutaient : « Ambroise, tu n’as pas encore reçu le saint baptême, ton péché, ainsi que tes précédents, seront lavés dans les fonts baptismaux. » Ambroise a également essayé par d'autres moyens de montrer au peuple son indignité d'être évêque, mais toutes ses tentatives ont été vaines. Ambroise a alors décidé de se débarrasser de l'insistance obstinée du peuple de manière plus efficace. Il y avait deux manières de servir l'Église : l'activité de prêtre et l'exploit de la vie d'ermite. Ambroise a choisi cette dernière pour lui-même. La nuit, il quitta Milan dans le but de se retirer du monde et de se retirer. Mais, parti seul sans escorte, il se perdit et au matin, croyant se diriger vers Pavie, il se revit soudain devant les portes de Milan. Ils l'ont reconnu, l'ont ramené chez eux et ne l'ont jamais perdu de vue. Cependant, Ambroise pourrait invoquer une autre circonstance importante en sa faveur. Suivant la coutume de l'époque, il reporta son baptême à l'heure précédant sa mort et ne faisait donc pas encore partie des catéchumènes se préparant au baptême, et les chanoines de l'Église interdisaient aux convertis d'accepter le rang épiscopal. Et la loi de Constantin n'autorisait pas les fonctionnaires de la ville à rejoindre le clergé. Mais le désir général de le voir comme évêque était si grand que les évêques ne purent s'empêcher de confirmer l'élection du peuple. "Sous l'influence de l'enthousiasme général", dira plus tard Ambrose, "toutes sortes de règles ont été oubliées". L'élection est terminée. Un rapport à son sujet fut envoyé à l'empereur. L’Empereur ne tarda pas à donner son approbation. Il était important pour lui de voir le pouvoir spirituel entre les mains d'une personne qu'il avait lui-même remarquée dans la fonction publique. Pour mettre fin aux hésitations d'Ambroise, l'empereur lui écrit de sa propre main, promettant de son côté de prendre toutes les mesures pour calmer l'épiscopat. Dans le même temps, un ordre est envoyé au gouverneur d'Italie pour accélérer l'élection d'Ambroise, malgré les obstacles. Cependant, la lettre de l'empereur ne trouva pas Ambroise à Milan. Il a tenté de nouveau de s'évader et s'est rendu au village, où il s'est caché dans la maison d'un de ses amis. Mais devant l’ordre impérial, l’ami d’Ambrose se sentit impuissant et fut contraint d’annoncer qu’Ambrose se cachait avec lui. Dans un accord si merveilleux entre les ministres de l'Église, le peuple et l'empereur, la volonté de Dieu était sans aucun doute exprimée, et Ambroise dut s'incliner devant elle. Désormais, il n'insistait même plus pour que le délai légal soit observé entre son baptême et son ordination au premier sacerdoce : il ne s'écoulait qu'une semaine entre le jour du baptême et son ordination. Tout au long de sa vie ultérieure, Ambroise regretta cette précipitation. "Voici, se dit-il, un homme qui n'a pas été nourri et élevé au sein de l'Église, mais qui a été enlevé directement du fauteuil du juge, où, au lieu de psaumes et de chants sacrés, il n'entendait que les cris des baillis. Et maintenant, en célébrant l'Eucharistie, cet homme a reçu une place parmi les invités à la table divine ! Seigneur, aide-le dans ce nouveau chemin !" Dès les premiers jours de son évêché, Ambroise inspirait confiance en lui. Sa vie, auparavant impeccable, est désormais devenue un renoncement continu et un exploit sévère. Il donnait tout son argent aux pauvres. Il a également cédé ses biens immobiliers pour subvenir à leurs besoins, chargeant sa sœur Marcellina de les gérer. L’unanimité dont ont fait preuve les orthodoxes, auparavant complètement divisés, lors de cette élection, n’a pas permis au nouvel évêque de douter du chemin qui l’attendait. Il envoya immédiatement une députation à l'Est pour retrouver et ramener les restes de son prédécesseur Denys le Confesseur, décédé en exil dans l'une des villes reculées d'Arménie. Pour obtenir de l'aide dans cette affaire, Ambroise se tourna vers Basile, évêque de Césarée, le plus célèbre des pères de l'Église d'Orient. Vasily, envoyant les restes de Denys en Occident, écrivit un message éloquent à Ambroise et semblait l'appeler à une tâche élevée, mais aussi dangereuse - la défense de la vraie foi. "Louons le Seigneur! – écrivait le grand évêque. – Dans chaque génération, il trouve des gens dignes de son élection. Jadis, il a oint un simple berger comme roi de son peuple. D'Amos, qui gardait des chèvres, il a suscité un prophète rempli du Saint-Esprit. Maintenant, il t'a trouvé dans la ville régnante, un homme remarquable par son éducation, son éloquence, sa noblesse et sa richesse. Dieu t'a pris des juges du monde et t'a préparé une place dans l'armée de les apôtres. Combattez le bon combat, et si la folie d'Arius a touché vos troupeaux, guérissez-les de cette infection ! Bientôt, Ambroise eut l'occasion de mettre en pratique les conseils prophétiques de Basile le Grand. L'empereur Valentinien n'était pas destiné à réaliser son intention d'assurer la paix de l'épiscopat milanais. Au cours d'une campagne contre les Sarmates qui envahirent la Pannonie, il fut subitement vaincu par paralysie. La direction passa à ses deux fils, mais aucun d'eux n'en était capable. L'aîné Gratien venait d'avoir 16 ans ; le plus jeune, né de son second mariage avec Justina et nommé Valentinien en l'honneur de son père, n'avait que quatre ans. Gratien était un jeune homme bon enfant, mais faible. Profitant de cela, Justina obtint facilement son consentement pour partager le pouvoir suprême avec Valentinien. Cependant, cela ne la satisfaisait pas. Elle voyait en Gratien moins un souverain légitime que le fils de son rival, et sa jalousie maternelle ne connaissait pas de limites. Un parti s'est formé autour d'elle, sous l'influence duquel les conflits religieux de l'époque se sont encore intensifiés. Dès les premiers jours de son règne, Gratien se montra adepte de la foi nicéenne. Ceux qui haïssaient l'Orthodoxie et son zélé défenseur Ambroise se rallièrent à la mère du jeune empereur, espérant, avec son aide, faire triompher l'hérésie. Encouragés par le soutien tacite de Justina, les partisans d'Arius commencèrent à exiger qu'ils restent propriétaires de l'une des basiliques de Milan. Ils espéraient conserver cette basilique pour toujours. Mais la concession de l’église aux ariens et l'établissement d'un siège hérétique dans la ville ne seraient rien d'autre qu'un empiétement sur l'autorité spirituelle d'Ambroise. Pour éviter cela, Ambroise s'est tourné vers Gratien, mais il a fait preuve d'un manque total de caractère : pour l'instant il s'est limité à fermer temporairement l’église contesté et a reporté la décision finale de l'affaire jusqu'à son arrivée à Milan. Cela donna un peu d'espoir aux ariens et aurait été la cause de grands troubles, si les nouvelles venant d'Orient de l'invasion des Goths n'avaient pas donné à l'affaire une telle tournure qu'Ambroisie avait l'occasion de montrer combien l'État et l'Église pouvaient bénéficier de son dévouement et de son courage. Feu Valentinien, élevé de manière inattendue au trône par le choix de l'armée, estimait qu'il n'était pas en mesure de diriger seul l'empire tout entier. Légalisant son partage, qui à cette époque était déjà devenu courant, et même nécessaire compte tenu de l'immensité du territoire, il abandonna l'Est au profit de son frère Valens. Étant un homme d'esprit petit, Valens ne possédait aucune de ces qualités grâce auxquelles Valentinien était capable de soumettre les gens à sa personnalité. Cédant aux influences de la cour qui égarent Constance, Valens, de manière encore plus décisive que Constance, profita de l'autorité du pouvoir impérial pour défendre l'enseignement hérétique. Irrité par la résistance qu’il rencontra, il transforma toute l’Église d’Orient en une arène de persécution sanglante et de troubles constants. La lutte avec Basile de Césarée, qui refusait de reconnaître l'autorité des autorités laïques dans la détermination des dogmes de foi, surtout lorsque cette autorité s'écarte de l'orthodoxie, ne s'est pas terminée en faveur de Valens. Cependant, il s'est obstiné et, s'engageant de plus en plus dans la mauvaise voie, a fait d'une question religieuse une question de fierté personnelle. Cette vision de la foi eut un effet très désastreux sur les relations de l’Empire avec les Goths. Parmi les peuples qui vivaient à la frontière des possessions romaines et menaçaient constamment l'Empire, les plus puissants étaient les Goths. C'étaient des voisins dangereux, mais l'Empire était encore capable d'entretenir avec eux des relations plus ou moins correctes. Ces relations sont devenues particulièrement fréquentes depuis que le christianisme a été prêché aux Goths. L'une d'elles, Ulfila, reçut même le rang d'évêque ; cela liait les Goths à l'Église d'État, mais en outre, l'Empire recrutait souvent parmi eux des mercenaires pour ses nombreuses légions. Avec une grande inquiétude, ils apprirent à Constantinople que ce peuple semi-barbare, dont les attaques n'étaient plus redoutées, était lui-même envahi par des hordes sauvages d'une tribu forte et féroce venue d'on ne sait d'où. L'inquiétude a cédé la place à une véritable horreur lorsque l'évêque Ulfilas est arrivé à Constantinople avec la nouvelle que les Goths n'étaient pas en mesure de résister à cette invasion. Ulfilas demanda refuge à ses compatriotes au sein de l'Empire et promit en retour, au nom des Goths, une obéissance inconditionnelle et un service fidèle. Cette proposition inattendue provoqua une grande inquiétude dans le conseil de Valens. Il était difficile de croire que de récents ennemis puissent devenir des concitoyens pacifiques et bienveillants en si peu de temps. Pouvait-on se fier à leur vœu d’obéissance aux lois de l’Empire alors que, ignorant totalement ces lois, eux-mêmes ne comprenaient pas ce qu’ils promettaient ? Quelle pourrait être la force d’un accord avec un tel peuple, et serait-il possible de vivre avec lui ? Ne serait-ce pas la même chose que de laisser entrer un loup dans votre bergerie ? Certains disaient que les Goths vaincus et en fuite étaient encore si forts et si bien armés qu'il était très difficile de les empêcher de traverser le Danube et qu'il valait donc mieux accepter volontairement les conditions qu'ils offraient maintenant que d'être forcés de le faire par la force. Valens hésita quelque temps entre ces deux décisions et, comme c'est généralement le cas des gens de caractère faible, s'arrêta au milieu. Il accepta de répondre à la demande des Goths, mais aux conditions suivantes : qu'ils, avant de franchir la frontière des possessions romaines, déposent toutes leurs armes et qu'ils se séparent des orthodoxes - opposants à l'arianisme. La seconde condition fut acceptée par eux sans résistance. Les Goths n’étaient pas assez avancés pour comprendre les questions théologiques. Ils croyaient tout ce que Mgr Ulfila leur enseignait, et lui, bien qu'il ait assisté à certains conciles de l'époque, mais vivant loin des circonstances qui les avaient provoqués, n'était pas capable de comprendre ces divergences d'opinions profondes et complexes. Ulfilas ne connaissait pas bien la langue grecque, et donc la forme adoucie de l'arianisme ne semblait pas contraire à sa conscience : il n'y voyait aucun mensonge. "Toutes ces disputes, dit-il, ne sont que des intrigues et des ambitions. Je ne trouve aucune raison de refuser à l'empereur sa demande." Avec la première condition, les choses se sont passées différemment. Les Goths s'accrochaient plus étroitement à leurs armes qu'à leurs croyances religieuses. Il n’y avait aucun moyen de les forcer à tenir leur promesse : déposer les armes. Ils débarquèrent dans les possessions de l'Empire en armure complète, avec femmes, enfants, biens, et en même temps en nombre beaucoup plus grand que prévu. Mais cela ne suffit pas. Non contents des terres qui leur étaient attribuées, les Goths, comme une rivière en crue, commencèrent à s'étendre de manière incontrôlable au-delà des limites qui leur étaient indiquées. Les habitants effrayés se sont précipités pour fuir et les Goths se sont volontairement installés dans des habitations abandonnées. Lorsque les responsables impériaux tentèrent d'arrêter les Goths, des accusations de trahison et de menaces furent immédiatement entendues parmi ces derniers. Réunis sous la direction de leurs chefs, ils étaient prêts à engager la bataille contre leurs maîtres effrayés. La position de l’État devenait plus dangereuse que jamais. Il y avait eu des invasions barbares auparavant, mais les légions romaines finissaient toujours par les repousser, et le territoire sacré de l'Empire romain restait libre de tout empiètement. Maintenant, ce n’était plus pareil. Les Goths ne se tenaient pas aux confins lointains de l'Empire, mais en son centre même, devant les portes de l'une des capitales. Voyant son erreur, Valens se tourna vers Gratien, le suppliant de lui venir en aide contre l'ennemi qui les menaçait tous deux. Cet appel désespéré a plongé la noble jeunesse dans une confusion totale. La tâche était trop grande pour lui. Lui, totalement inexpérimenté dans les affaires militaires, fut appelé à devenir le chef des troupes et à affronter l'ennemi, dont le nom même avait été prononcé il n'y a pas si longtemps avec appréhension. Ses proches donnèrent à Gratien des conseils prudents, ou plutôt lâches. "Qui," disaient-ils, "gardera les frontières de l'Empire pendant votre absence ? Les Gaulois ne menacent-ils pas de vous envahir vous-même ? Et le Rhin est-il vraiment une frontière plus fiable contre les Francs que le Danube contre les Goths ? Gratien hésita. La voix du devoir l'emporta cependant, et il décida d'envoyer immédiatement plusieurs détachements à l'Est, promettant au printemps de venir personnellement en aide à Valens à la tête de toutes les troupes à sa disposition. Mais à l'Est, Gratien était confronté à une nouvelle difficulté : il se trouva là dans une atmosphère de disputes religieuses initiées par Valens, élevé dans les dogmes du Concile de Nicée, que son père gardait si soigneusement et auquel il adhérait avec une crédulité enfantine, il avait du mal à distinguer la vérité des mensonges savamment déguisés. Il avait beaucoup entendu parler d'Ambroise, dont son père avait vanté les capacités. fort, pour l'aider à surmonter ses difficultés. Il écrivit immédiatement à Ambroise pour lui demander conseil sur les questions soulevées par la lutte contre l'arianisme. Rien de plus touchant que cet appel d'une âme confiante, inquiète des hostilités à venir et des doutes religieux. Ambroise répondit immédiatement. Les événements qui se sont déroulés à l'Est ont suscité chez lui étonnement et colère. En tant que chrétien, évêque et avocat expérimenté, il ne pouvait s’empêcher de s’indigner. Comme tous ses contemporains, ce n'est que dans l'Empire romain qu'il a vu cette totalité d'éducation, d'ordre et de prospérité pacifique, que nous appelons aujourd'hui civilisation, puis pax romana. En dehors de ce « monde romain », pour les gens de cette époque, aucune vie digne d’une personne ne semblait impossible. Permettre aux barbares armés de pénétrer dans l’Empire signifiait détruire la société et renverser l’ensemble du système politique. Il n’y a pas eu un tel incident dans toute l’histoire romaine. Ambroise le pensait. Le traité avec les Goths, qui contribuait au renforcement de l'hérésie déjà profondément enracinée partout, augmentait encore son inquiétude. Les évêques de l'Église, par peur des nouveaux colons, les acceptèrent et commencèrent même à porter des colliers, des bracelets et autres insignes gothiques. "Ce blasphème est honteux pour le nom romain ! - s'est exclamé Ambroise. "Cela nous humilie !" Et Ambroise n'hésita pas à envoyer à Gratien les explications demandées. Il développa ensuite sa réponse plus en détail, en en faisant un traité détaillé dans lequel la divinité du Christ était prouvée par les textes des Saintes Écritures et un raisonnement philosophique. Malgré la valeur de ces raisonnements, l'état d'excitation de son âme s'y fait clairement sentir. Cette ardente exhortation, appelant le jeune empereur à défendre sans crainte la foi et l'État, était comme un chant guerrier, plein d'amour pour Dieu et pour la patrie. Dans cet appel, Ambroise ne sépare pas l'insulte infligée au sanctuaire de la religion chrétienne de l'attaque contre la grandeur de Rome. L'hérésie d'Arius est, selon lui, la cause principale de tous les troubles. "Je ne vous retiendrai pas", dit-il dans sa lettre, reçue par Gratien juste avant de partir en campagne, "Dépêchez-vous vers la victoire qui vous attend !" Allez, pieux monsieur, que le bouclier de la vraie foi vous protège et que votre esprit soit fortifié ! L’apostasie nous a imposé un châtiment, mais la fermeté de votre foi nous sauvera. La colère de Dieu a ébranlé le charme de l'Empire où la foi au Fils de Dieu a été violée. Souvenez-vous de la mort, des tourments et de l'expulsion des confesseurs qui ont souffert dans cette affaire ! La Dacie, la Mysie, la Pannonie, la Thrace écoutent avec indignation les prières blasphématoires des ariens, mêlées aux cris violents des barbares. Quel bien peut tirer d’une telle union ? Quelle peut être la prospérité de l’Empire lorsqu’il est confié à de tels gardiens ? Là où la foi est ébranlée, il ne peut y avoir de sécurité publique. Levez-vous, monsieur, et déployez votre bannière ! Ce ne sont pas les aigles de guerre qui dirigeront vos légions, et ils ne se laisseront pas non plus guider par la divination par le vol des oiseaux. Ton nom, Seigneur Jésus ! Ils réclament également Ta croix sur leurs bannières. Ils ont levé l’épée non pas pour un pays païen, mais pour l’Italie, patrie de tant de confesseurs ! Elle fut soumise à de nombreuses épreuves, mais ne fut jamais conquise. Toi, Dieu, qui l'as toujours protégée des féroces barbares, sois maintenant son vengeur !.. » Cependant, les bons vœux d'Ambrose ne se sont pas réalisés. Bien que Gratien se lance en campagne, il est arrêté en chemin par les Francs. Et d'ailleurs, avant qu'il atteigne l'endroit où Valens l'attendait, un terrible désastre éclata sur l'Empire. Les Goths, maladroitement attaqués dans la plaine d'Andrinople par les troupes de Valens, les mirent en fuite. La défaite de cette journée fut encore accrue par un malheur dans lequel la rumeur populaire voyait un châtiment clair de la part de Dieu : les Goths mirent le feu aux buissons qui couvraient le champ de bataille, et les légions romaines se retrouvèrent soudain entourées d'une mer de feu. La panique s'est emparée de tout le monde. Tout le monde ne pensait qu’à soi. Cavalerie, infanterie, centurions, tribuns, tout s'enfuit, s'écrasa en confusion et mourut dans l'incendie. Valens, blessé par une flèche au tout début de la bataille, est transporté dans une cabane où il reçoit les premiers soins. Mais le lit sur lequel il fut abandonné devint son bûcher, et même ses restes ne purent être retrouvés. "Depuis le jour de la défaite de Cannes, dit l'historien Ammianus Marcellinus, la république n'a pas subi un tel coup. Telle était l'impression générale. Il semblait que les jours de Rome étaient comptés. La route de Constantinople était ouverte et tous les villages jusqu'à ses portes étaient incendiés. La défaite a été suivie par la famine et la peste. Les habitants de l'Italie pensaient qu'ils étaient menacés du même sort et, d'heure en heure, ils se préparaient à se défendre." Ceux qui ont fui le champ de bataille ont parlé du grand nombre de morts et de prisonniers. Le cœur d'Ambrose se serra de douleur. Il lui semblait que les « jours d’abomination et de désolation » prédits dans les Saintes Écritures étaient arrivés. " Qui pourrait mieux que nous, dit-il, témoigner de la véracité de ces paroles prophétiques. Apparemment, la fin des temps approche. Les Huns se sont déplacés contre les Alains, les Alains contre les Goths. C'est la confusion et la fuite générale partout. L'obscurité recouvre l'univers. Ce sont des signes incontestables de la fin imminente du monde. " Mais en vrai chrétien, Ambroise ajoute immédiatement avec fermeté : « S’il s’agit d’un déluge, alors nous devons agir comme Noé : trouver un refuge où l’on puisse être sauvé parmi les désastres mondiaux à venir. » Ceux qui ont fui ont souffert d’une pauvreté extrême ; mais la situation de ceux qui restaient captifs des vainqueurs était encore plus terrible. Elles étaient traitées comme des esclaves, ni la faiblesse enfantine ni la pudeur féminine n'étaient épargnées. Les prisonniers, enchaînés, étaient vendus sur les marchés comme esclaves. La question s’est posée : où trouver l’argent pour les racheter ? Les fonds propres d'Ambrose étaient épuisés et il décida de prendre une mesure audacieuse. Il y avait de nombreux vases en or précieux dans l'église de Milan. Après avoir sélectionné parmi eux ceux qui n'avaient pas encore été consacrés, il ordonna de les fondre en lingots. Avec l'aide de cet or, Ambroise rachète de nombreux malheureux. Lorsqu'on lui reprocha ensuite d'avoir outrepassé son pouvoir en disposant ainsi des biens de l'Église, Ambroise répondit avec indignation : "L'or a-t-il vraiment plus de valeur que la vie humaine ?! L'Église du Christ n'en a pas besoin, et si elle l'accepte, c'est uniquement pour aider ceux qui en ont besoin. Sans or, le Seigneur a envoyé les apôtres prêcher, et il n'a pas fondé son Église sur la richesse." Les craintes quant au sort de l’Empire étaient cependant prématurées. Rome n'était pas si faible qu'elle puisse tomber d'un seul coup. Les Goths, peu habitués à la discipline, s'installaient au hasard là où les proies les attiraient. Les légions romaines en profitèrent. Ils se rallient à nouveau et, réfugiés dans les forteresses, n'attendent que des renforts venus d'Asie. Maintenant, tout le monde comprenait l'erreur de Valens, qui a provoqué l'union de toutes les troupes gothiques avec son attaque ouverte. Il fallait séparer et démonter les prêts. Mais un tel plan exigeait la présence et le commandement constants de l'empereur lui-même ; c'était au-delà des forces de Gratien. De plus, il fut contraint de retourner en Gaule, car il doutait de la loyauté des légions qui y étaient restées. De plus, Gratien ne connaissait pas bien l'Orient, et gouverner cette moitié de l'Empire était pour lui une charge insupportable. Il avait besoin d’un co-dirigeant loyal et compétent. Lors du choix d'une telle personne, Gratien devait être guidé non par l'affection personnelle, mais par des considérations relatives au bénéfice de l'État. Il choisit Théodose, le fils d'un commandant autrefois célèbre. Théodose vivait alors en exil en Espagne. Au début, il évita une telle miséricorde, mais il dut ensuite céder aux demandes persistantes de Gratien. Ce dernier s'empressa de lui en céder le contrôle, et il quitta aussitôt l'Est ; mais avant de partir, il abolit par un décret solennel les décrets restrictifs émis par Valens contre les orthodoxes et déclara la totale liberté de confession à tous les chrétiens. Cette mesure rencontra une grande sympathie ; le peuple, dans les malheurs de l'État, était habitué à voir le châtiment de la justice céleste pour la méchanceté des empereurs. Gratien lui-même le pensait. De retour à Trèves, sa première tâche fut de s'établir davantage dans sa foi. La clarté et le caractère convaincant des instructions que lui donnait Ambroise l'étonnaient. Gratien éprouvait le besoin d'appeler Ambroise chez lui. "Je désire ardemment, pieux évêque", écrit-il, "vous voir. Vous occupez toutes mes pensées. Dépêchez-vous ici de m'enseigner le véritable enseignement. Ne pensez pas que je recherche des compétitions verbales sur la foi, je veux aimer et honorer le Christ de toute mon âme. Je voudrais que mon cœur s'ouvre à la même connaissance de Dieu que vous. " Même si cet appel était urgent, Ambrose hésitait à y aller. Il avait peur de la cour, car il se souvenait que de nombreux évêques qui visitaient la cour sous Constance et Valens étaient influencés par des hérétiques et des rhéteurs païens flatteurs qu'ils devaient y rencontrer. Cela fut une source de nouvelles tentations et de nouveaux troubles dans l'Église, qui avait récemment été si difficilement amenée à l'unité de la foi. Ambroise décide de ne pas rejoindre la société entourant l'empereur et décline l'invitation de Gratien. Dans sa réponse, il combinait sagement le respect pour Gratien en tant qu'empereur avec une tendre sollicitude pour lui en tant que fils fidèle de l'Église. Ambroise a écrit : "Si je ne me précipite pas à votre appel, pieux Souverain, alors ce n'est pas un manque de respect qui me retient, mais le doute en mes capacités. Je prie constamment et avec ferveur pour vous. J'ai suivi chaque étape de votre campagne de loin et j'étais mentalement sur le champ de bataille avec vous jour et nuit. Votre succès a été notre salut. Ne prenez pas mes paroles pour de la flatterie - vous n'en avez pas besoin, mais cela ne convient pas à mon rang. « Celui qui sonde les cœurs et les ventres », que nous confessons, voit avec quelle sympathie mon cœur répond à tout ce qui concerne votre salut et votre gloire. Cependant, poursuit-il, je dois compléter mes explications précédentes : il me reste à vous révéler la nature divine du Saint-Esprit, tout comme j'ai essayé de vous éclairer sur la divinité de Jésus-Christ. Mais Ambroise était destiné à confier personnellement son œuvre à Gratien. Si l'évêque n'allait pas vers l'empereur, alors l'empereur luttait irrésistiblement pour l'évêque. Peu de temps après son retour de l'Est, Gratien arriva à Milan, avec l'intention d'y déplacer la capitale. Gratien fut appelé dans cette ville peuplée, située au centre de toute la partie occidentale de l'Empire, non seulement par des intérêts politiques importants, mais aussi par une soif de communication avec Ambroise, qui par sa force morale conquit complètement le cœur sensible du souverain. L'empereur Gratien était un jeune homme inexpérimenté et timide ; Ambroise, quant à lui, combinait les perspectives larges d’un homme d’État avec l’autorité spirituelle d’un hiérarque de l’Église. Une heureuse combinaison de toutes sortes de talents opposés se retrouve souvent chez les célèbres Pères de l'Église, mais nous voyons pour la première fois la combinaison de ces traits chez Ambroise. Gratien comprit bientôt, appréciait l'évêque milanais et lui faisait pleinement confiance, tant dans les affaires ecclésiales que politiques. Les honneurs et le pouvoir, qu'Ambroise non seulement ne recherchait pas, mais essayait par tous les moyens d'éviter, lui vinrent d'eux-mêmes. La Providence, semble-t-il, le préparait à de nouveaux exploits pour la gloire de l'Église, à la veille de désastres qui approchaient de toutes parts l'humanité. Les relations amicales les plus étroites s'établissent bientôt entre l'empereur et l'évêque. Gratien quittait rarement Milan, sauf pour des raisons militaires. Son palais était toujours ouvert à Ambroise. Leur relation s'apparentait davantage à une tutelle d'un évêque sur le jeune souverain. Grâce à cela, le caractère du gouvernement de Gratien, auparavant faible et indécis, est devenu désormais ferme et définitif, comme en témoignent les actes législatifs les plus importants de l'époque. L'influence d'Ambroise s'est principalement reflétée dans des mesures visant à libérer l'Église de certaines dispositions restrictives du droit civil, ainsi qu'à détruire toute trace de paganisme dans la vie publique de l'Empire. Aux yeux d'Ambrose, la religion et la politique étaient censées poursuivre le même objectif. Il voyait le plus grand bien de l'Empire dans la coordination des activités de l'État avec les commandements du christianisme. A cette époque, un événement se produisit à Rome qui fit beaucoup de bruit. Depuis des temps immémoriaux, dans la salle du Sénat romain se trouve une statue de la déesse de la victoire et un autel en son honneur. Elle ne fut fermée qu'une seule fois, notamment lors d'une visite à Rome de l'empereur Constance. Le successeur de Constance, Julien l'Apostat, n'a pas permis le moindre empiétement sur ce sanctuaire païen. Que la « Victoire » soit vénérée au Sénat romain n’était pas surprenant, car où pouvait-on glorifier les bienfaits de cette déesse et rechercher sa protection sinon au centre d’une politique qui aboutissait à la conquête du monde entier ? Même les sénateurs chrétiens avaient un certain respect pour ce symbole de la puissance romaine. Et il n'y avait aucune tentation à cela, car à cette époque de troubles religieux et mentaux, personne ne pouvait dire avec certitude à qui les autels étaient érigés : à une divinité païenne ou seulement à une allégorie poétique. Ainsi, un beau matin, la déesse de la Victoire et son autel n'étaient pas en place. Tout le monde était étonné. L’excitation provoquée par une telle attaque contre le précieux symbole de l’antiquité païenne était indescriptible. Par ordre du Sénat, des représentants autorisés furent immédiatement adressés à l'Empereur avec une plainte. Les sénateurs chrétiens ont décidé de s'y opposer ouvertement. Ils demandèrent seulement à leur évêque, le pape Damase, d'informer l'empereur des raisons de leur prudence. L'indignation générale était si grande qu'on pouvait craindre une indignation populaire. Les représentants du Sénat arrivèrent à Milan avec une pétition qui semblait unanime. Mais, à leur grande déception, ils n’eurent même pas accès au palais. « Les méchants nous ont empêchés, diront-ils plus tard, de voir l'Empereur ». L’un de ces « méchants » et, en fait, le seul, était Ambroise. L'idée de détruire l'Autel de la Victoire lui appartenait, et il ne la cachait pas. Grâce à son influence, les revenus destinés à l'entretien de cet autel, les prêtres et vestales avec lui, furent également confisqués. Si le paganisme était combattu si hardiment dans cette dernière forteresse, à laquelle tant de souvenirs historiques glorieux étaient associés, alors l'hérésie d'Arius pouvait attendre encore moins de pitié de la part d'Ambroise. Et en effet, Ambroise décida de s'opposer à elle là où il était le plus difficile de la combattre, à savoir à Sirmium, où l'impératrice Justina se retira avec le jeune Valentinien. La petite cour rassemblée là par l'impératrice-mère autour de son fils était en profonde inimitié contre la cour de Gratien. A cette époque, des élections pour un nouvel évêque avaient lieu à Sirmium. La prépondérance penchait vers le candidat proposé parmi les orthodoxes et non parmi les ariens ; mais l'impératrice Justina essaya par tous les moyens d'empêcher son approbation. Malgré cela, lorsque le nouvel élu s'est adressé à Ambroise pour lui demander de l'ordonner, Ambroise s'y est immédiatement rendu. Le jour fixé pour la dédicace, les ennemis rencontrèrent l'évêque de Milan dans l'église avec des menaces et des cris d'indignation. Les femmes étaient particulièrement excitées. L'un d'eux se précipita vers Ambroise et, saisissant ses vêtements, voulut l'empêcher de s'asseoir sur la place préparée au milieu de l'église. "Ne lève pas la main sur moi ! Aussi faible que je sois, je suis prêtre. Fais attention à ce que Dieu ne te punisse pas !" Les paroles d'Ambrose produisirent leur effet. La dédicace s'est déroulée dans le silence et l'ordre général. Quelques jours plus tard, cette femme tomba gravement malade. Tout le monde y voyait l’intercession de Dieu pour Ambroise. L'impression de cet événement fut si profonde que partout où l'influence d'Ambroise s'étendit, l'arianisme tomba. Les évêques qui persistaient dans l'hérésie furent déposés lors d'un concile convoqué avec la permission de Gratien à Aquilée. Ambroise dirigeait les réunions de ce conseil. Bientôt, tout le monde comprit quelle énorme influence Ambroise avait sur l'empereur. Ils commencèrent à recourir de différents côtés à l'évêque de Milan pour obtenir du patronage. Il était seulement impossible de lui demander des places d'honneur et des promotions dans l'armée ou à la cour, car il ne voulait pas donner libre cours à son ambition. Pourtant, il écoutait avec sympathie d'autres demandes, et notamment les plaintes des faibles et des opprimés. L'accès y était gratuit pour tous et à tout moment. Autour de lui se pressaient toujours des admirateurs et des pétitionnaires qui ne le quittaient pas même dans les lieux publics. Par la suite, on a reproché à Ambroise de n'être apparu qu'accompagné d'un immense cortège. L'évêque de Milan patronnait tout le monde, sans distinction de classe ni même de religion. Un historien de l'époque raconte qu'un jour Ambroise, ayant appris qu'un païen avait été condamné à mort pour lèse-majesté, se rendit au palais pour demander sa grâce. À ce moment-là, Gratien s'apprêtait à partir à la chasse. L'Empereur s'adonnait à ce plaisir avec passion, et il était strictement interdit de se tourner vers lui à une telle heure pour affaires. Mais Ambroise viola l'ordre et entra chez l'Empereur par la porte arrière. Pour la première fois, Gratien exprima son mécontentement face à une telle visite à Ambroise. Ayant appris ce qui se passait, il dit avec irritation : « Après tout, cet homme m'a insulté. » «Épargnez-le d'autant plus volontiers», dit l'évêque, et il demanda grâce à l'empereur. Et non seulement les gens des classes inférieures, mais aussi les évêques et les hauts dignitaires se tournaient souvent vers Ambroise pour obtenir des conseils et de l'aide. Qu'il s'agisse d'une question religieuse ou d'une question d'État, ils ne pouvaient se passer de la direction de l'évêque. Le préfet romain Symmachus, un ami de jeunesse d'Ambroise, qui a hérité du nom et du pouvoir de son célèbre père, dans la maison duquel Ambroise et son frère ont trouvé protection, s'est également tourné à plusieurs reprises vers l'évêque de Milan, non pas tant pour ses affaires personnelles, mais avec une demande de soutien pour d'autres personnes dans le besoin. "Ne soyez pas surpris", écrit Symmachus dans l'une de ses lettres, "que je vous rappelle encore une fois ma demande, mais dans le malheur, vous avez besoin d'une aide et d'une protection rapides, et où pouvez-vous la chercher sinon auprès de vous ?" Certains, au lieu de lettres, préféraient apparaître à Ambroise en personne. Dans sa modeste demeure, il recevait tout le monde avec sympathie et bienveillance. Une basilique portant son nom fut ensuite érigée à cet endroit. Ambroise ne vivait pas seul, mais avec les principaux prêtres de l'évêché. Ils vivaient modestement, observant strictement les jeûnes établis par l'Église. Mais même dans ce cadre monastique, Ambroise conservait la noble simplicité d'un patricien. " Habituez-vous, écrit-il à un évêque qui lui demandait conseil, à une hospitalité sincère et sans contrainte. En particulier, ajoute-t-il, abstenez-vous de tout ce qui est grossier, qui rappelle les manières et les méthodes d'une foule mal élevée. " Ambroise était non seulement sollicité comme intercesseur influent auprès de l'empereur, mais aussi comme juge, médiateur et pacificateur. Tout le monde connaît le passage de leur lettre aux Corinthiens, dans lequel saint Paul reproche aux chrétiens de Corinthe de se tourner vers les tribunaux païens pour résoudre leurs différends. « Est-il possible, demande l’Apôtre, qu’il n’y ait pas parmi vous un homme sage qui puisse être juge parmi ses frères ? Naturellement, un juge aussi avisé pourrait très probablement être un évêque. Au fil du temps, la coutume s'est répandue parmi les chrétiens de faire confiance au berger principal de la communauté, en plus de l'administration de l'église, également à la cour paternelle. L'évêque, à l'appel des croyants eux-mêmes, s'occupait de leurs affaires domestiques, rétablissait de bonnes relations entre les membres de la famille, réglant les plaintes non pas selon le droit extérieur, mais selon la conscience, plus stricte dans ses exigences. Ambroise étant non seulement un évêque pieux, mais aussi un avocat expérimenté, il savait concilier la stricte légalité avec l'amour chrétien, qui est en réalité la véritable justice. Ainsi, à Milan, est née l’habitude de s’adresser au « tribunal épiscopal », comme on commença alors à appeler les démarches paternelles d’Ambroise. A en juger par la correspondance qui nous est parvenue, dans laquelle Ambroise examine le litige soumis à sa décision, son tribunal s'est toujours distingué par une grande impartialité. Il restait un cas où les bénéfices matériels de l'Église étaient en jeu, et Ambroise, au risque d'encourir le mécontentement de beaucoup, n'avait pas peur de le résoudre selon sa conscience. Le point était le suivant. Un évêque de la région de Milan a légué sa fortune à vie à sa sœur, afin qu'à sa mort, elle passe à l'Église. Mais le frère du testateur, s'estimant injustement traité, a commencé à contester la légalité de cette donation. Ambroise, vers qui ils se tournèrent vers la médiation, soucieux davantage de restaurer l'amour entre frère et sœur, reconnut le droit à l'utilisation à vie des revenus pour la sœur et accorda le droit de propriété au frère. Lorsqu’on fit remarquer à Ambroise que l’Église perdait avec une telle décision, il répondit : « L’Église ne perd jamais lorsqu’elle gagne la cause de l’amour et de la paix. » Parfois sous une forme humoristique, mais en même temps stricte, il a su donner une leçon sensible à ceux qui, au nom de la miséricorde, ne voulaient pas renoncer à leurs droits légaux. Il arriva un jour qu'un débiteur insolvable mourut. Les créanciers n'ont pas permis à sa famille de l'enterrer jusqu'à ce que la dette soit entièrement payée. À la surprise générale, Ambrose découvrit qu'ils avaient raison. « Puisque vous voulez être sûr de payer votre dette avec ce cadavre, décréta-t-il, alors apportez-le-vous et gardez-le. » Personne ne s'attendait à une telle décision de la part d'Ambrose. Cela provoqua un murmure et une indignation générale contre les créanciers ; et lorsque le cadavre commença à se décomposer, ils furent contraints d'abandonner leur demande. Ambrose a alors insisté pour que les créanciers organisent les funérailles à leurs propres frais. « Il s’agit, dit-il, de démontrer que les plaignants n’ont pas été privés de la garantie qu’ils réclamaient tant. » De telles questions, non spécifiquement liées aux devoirs épiscopaux, n'ont cependant pas empêché Ambroise de remplir avec zèle son devoir pastoral. Presque chaque jour, il prêchait des sermons, comme en témoignent ses explications détaillées qui nous sont parvenues sur les premiers chapitres de la Genèse, sur les psaumes de David et sur l'Évangile de Luc. Non seulement les gens ordinaires, mais aussi toutes les personnes instruites et éminentes de la ville venaient écouter le grand prédicateur. Ambroise lui-même a enseigné aux catéchumènes la préparation au baptême et à l'Eucharistie. Quoi qu'il en soit, son discours était toujours clair, distingué par l'exactitude et déversait une sorte de douceur inexprimable dans l'âme de ses auditeurs. L'impression des sermons d'Ambroise était encore renforcée par le fait qu'il était le premier des prédicateurs chrétiens à maîtriser brillamment la langue latine. L’Est était plus heureux à cet égard. Là, Basile le Grand, Grégoire de Nazianze et Jean Chrysostome n'étaient pas inférieurs en éloquence aux meilleurs orateurs de l'ancienne Hellas. A Rome, au Ve siècle, l'art oratoire restait le domaine des seuls rhéteurs embauchés, pour la plupart païens. Dans des expressions pompeuses ou dans de vieilles formes classiques qui avaient déjà perdu leur sincérité, ils glorifient les actes des empereurs et décrivent les événements historiques contemporains. Cette éloquence artificielle, incompatible avec la vie réelle, dégoûta toujours Ambroise ; Il le trouvait encore moins approprié dans la prédication chrétienne. "Évitez les rhétoriques fausses et exagérées. "Parlez simplement et sincèrement", a-t-il exhorté, "ne recourez pas à des techniques théâtrales consistant à élever et baisser la voix, laissez vos paroles transmettre la foi indestructible et la détermination d'une âme courageuse". Avec une activité aussi vaste et variée, Ambroise trouva encore le temps de composer de nombreux messages pédagogiques. Leur collection forme deux grands volumes in-folio. Cela ne peut s'expliquer que par le fait qu'Ambrose savait utiliser chaque minute libre pour des travaux d'approfondissement et scientifiques. L'un de ses jeunes admirateurs, Augustin d'Ippona, dont nous avons cité plus haut la critique sur Ambroise, décrit le mode de vie de l'évêque de Milan : "Je vénérais Ambroise, dit-il, mais j'avais beau essayer d'engager une conversation avec lui, je n'y parvenais pas. La foule immense de suppliants qui l'entouraient toujours ne me permettait pas de l'approcher. Pendant les quelques heures où il restait seul, il fortifiait son corps par une nourriture modeste et son esprit par la lecture. Souvent, entrant dans sa maison, où l'accès à personne n'était interdit, Je l'ai vu lire tranquillement. Je me suis assis et je l'ai regardé en silence pendant un long moment. Je ne sais pas si quelqu'un oserait déranger une attention aussi profonde. Et je suis parti, réalisant que ce serait un péché de le priver de ces quelques minutes qu'il pouvait consacrer à ses activités mentales. Au cours de ces courts moments de réflexion, qui lui restaient au milieu de ses inquiétudes pour ceux qui étaient dans le besoin, Ambroise écrivit des traités entiers sur des questions d'enseignement chrétien et de moralité. Leur forme extérieure est complétée par l'art qu'il a appris à partir d'exemples de la littérature classique. Ces traités sont presque aussi précieux que ses sermons oraux. Ils révèlent clairement le trait qui constituait le trait distinctif de ce Père particulier de l'Église. En berger, par un sermon passionné adressé à des âmes sélectionnées (dans un traité sur la virginité et le veuvage), il appelle chacun au haut idéal de chasteté chrétienne ; et en tant que personne ayant lui-même évolué dans la société, il montre immédiatement comment vivre dans le monde sans violer les commandements de l'Église. Cette combinaison de spiritualité supérieure et d'exigences quotidiennes est particulièrement évidente dans un ouvrage pastoral vraiment remarquable d'Ambroise, dans lequel il compare la moralité du christianisme avec la moralité de la philosophie païenne. Le titre de cet ouvrage, « Des devoirs des prêtres », a été emprunté presque textuellement au célèbre ouvrage de Cicéron « Des devoirs » (De officiis). Dans ce traité, Ambroise s'adresse aux prêtres. En réalité, les questions qu’il soulève et les solutions qu’il propose valent non seulement pour les prêtres, mais pour tous les chrétiens en général, et même pour les païens. En même temps, il suit la méthode du moraliste romain, qui utilisa à son tour les idées du philosophe Panetius, dont les œuvres ne nous sont pas parvenues. Ambroise se réfère à Cicéron et Panetius et reconnaît les mérites des deux. Mais il tire l'idée du devoir moral d'une source plus sublime, inconnue de ces philosophes, à savoir de la volonté de Dieu, révélée dans la Parole éternelle de Dieu. « Venez, mes enfants, dit Ambroise, écoutez-moi, je vous apprendrai la crainte du Seigneur ! » Cicéron a soutenu que les actions humaines sont guidées par deux motivations principales : la conscience du devoir moral et la considération du bénéfice. En évaluant ces deux impulsions, il détermine quoi faire si, de toute façon, l'honnête et l'utile entrent en conflit. Ambroise argumente différemment. Selon lui, il n’y a pas de différence ni d’opposition entre ce qui est moralement digne et ce qui est utile, car cela n’est qu’utile et honnête. Ce qui est utile n’est pas ce qui contribue au contentement de la vie présente, mais ce qui conduit aux bénédictions de la vie éternelle. En regardant la vie de ce point de vue, nous comprendrons que tous les bienfaits qui semblent utiles ou agréables aux gens - par exemple les plaisirs sensuels, la richesse, le pouvoir - sont à l'opposé du véritable bénéfice : "Ce sont des bienfaits imaginaires, la décadence ; celui qui les perd ne perd rien". Ainsi, réduisant les devoirs moraux au principe de la vie éternelle, Ambroise déduit d'un seul principe tout ce qui est permis et convenable dans la vie temporaire : l'obéissance et l'amour de Dieu. Passant à l'application pratique de ses vues, Ambroise fait preuve d'un esprit de sagesse et de raison et s'adapte avec une grande habileté aux conditions de la vie quotidienne. Il encourage les chrétiens à ne pas rechercher une apparence ascétique, contraire aux coutumes de la société, et insiste sur le fait que dans le monde on peut accomplir les commandements du Christ. Ambroise répond ainsi aux reproches déjà entendus contre les chrétiens de la part de leurs adversaires païens ; ces reproches peuvent encore être entendus de la part de certains historiens indifférents aux trésors spirituels de l’Église. On parlait alors beaucoup de la réticence des premiers chrétiens à faire le service militaire, considérant cela comme le signe de leur totale indifférence aux troubles et aux dangers de leur patrie terrestre, c'est-à-dire l'Empire romain. Ambroise, qui avait une vision tout à fait correcte de la guerre, ne partageait pas cette vision. Parlant du courage comme d’une vertu, il l’a divisé en deux types : l’un qu’il appelle le courage spirituel et qui fait référence à la conscience intérieure d’une personne : il doit être utilisé comme une arme contre ses propres passions et contre l’adversité quotidienne. Un autre est le courage militaire : il éveille chez une personne le devoir de citoyen et l'oblige à affronter avec audace les ennemis de la patrie. " Beaucoup, dit Ambroise, ne reconnaissent que ce dernier type de courage. Nous ne devrions pas penser que nous le négligeons comme quelque chose d'étranger au christianisme. " Pour étayer ses propos, il rappelle les grands exemples de courage patriotique montrés par Josué, Gédéon et les frères Maccabées à l'époque de l'Ancien Testament. Les sermons d'Ambroise sont imprégnés du même esprit. Expliquant le passage de l'Évangile où il est dit que le Christ n'a pas accompli beaucoup de miracles dans sa patrie, en Galilée, il s'exclame : " Qu'ils ne pensent pas que nous considérons l'amour de notre patrie comme un sentiment indigne d'un chrétien. Celui qui a aimé tous les hommes ne nous apprend-il pas ainsi à aimer nos concitoyens ? " Lorsqu'il parle de charité, Ambroise ne l'encadre pas dans le cadre d'un calcul froid, comme le philosophe romain, qui conseillait de bien proportionner l'aumône à ses moyens pour ne pas offenser ses héritiers. "Au contraire", argumente Ambroise, "il faut se soumettre aux privations pour pouvoir aider les autres. Nous devons chercher les pauvres qui ne s'exposent pas. Votre péché est grand si l'un de vos frères est emprisonné ou exécuté sur de fausses accusations, et vous savez tout cela, vous pourriez l'aider, mais vous ne faites rien. L'argent a-t-il vraiment plus de valeur pour vous que la vie humaine ? "La main de celui qui donne ne faillira pas", dit la parole de Dieu. Rappelez-vous que le Christ était incommensurablement riche, mais il n’a pris la forme d’esclave qu’à cause de notre pauvreté. Ni Cicéron, ni Sénèque, ni Marc Aurèle lui-même n'ont jamais dit une chose pareille. On a souvent reproché à l'Église des premiers siècles d'être trop généreuse en aidant les indignes et de gaspiller ainsi ses richesses. A cette occasion, Ambroise parle de la prudence avec laquelle il a dû gérer le denier de l'Église, c'est-à-dire les sommes destinées à la charité au sein de la communauté chrétienne. " Sans aucun doute, dit-il, une mesure doit être observée dans la charité : la générosité ne doit pas se transformer en gaspillage. Il arrive souvent que des personnes saines et fortes exigent avec insistance que presque tout ce qui est collecté dans l'église leur soit dépensé. Si vous leur donnez autant que vous le pouvez, ils exigent davantage. Si vous cédez, ils vous voleront tout. Mesurez votre générosité pour que même ces prétendants ne vous laissent pas sans soutien. L'essentiel est de veiller à ce que les vraiment pauvres reçoivent toujours une aide opportune. " Il y a tellement de vérité dans les paroles suivantes d'Ambroise : "Il y a des pétitionnaires qui se font passer pour des débiteurs impayés. Vérifiez si ces dettes existent réellement. D'autres disent qu'ils ont été volés par des voleurs - qu'ils présentent des preuves. Vous ne pouvez pas écouter les demandes seulement avec vos oreilles - vous devez vous assurer de l'urgence du besoin. Aidez d'abord ceux qui cachent timidement leur pauvreté." En plus des devoirs qui entrent dans la catégorie des devoirs moraux les plus élevés, Cicéron en désigne également d'autres secondaires, qu'il appelle les règles de la décence. C’est presque la même chose que ce que nous appelons les bonnes manières ou la décence. Ambrose ne reconnaît pas non plus une telle différence. "Seulement cela est décent, ce qui est moral, chaste, saint. La décence n'est qu'une forme extérieure, dit-il. - Son essence est la pureté morale. La pureté morale a le même rapport à la décence extérieure que la santé du corps à la beauté extérieure : elles ne peuvent être séparées. Dès que la santé est bouleversée, la beauté aussi se fane, comme une fleur séparée de la tige." Ambroise donne des instructions remarquables aux prêtres concernant leur apparence et le traitement de leur troupeau. "La démarche du prêtre ne doit pas être précipitée et agitée, ses gestes ne doivent pas être trop brusques, sa voix ne doit pas être trop élevée et bruyante. Un prêtre ne doit pas se louer lui-même ni rechercher les louanges des autres." Chaque personnalité publique devrait suivre ces sages conseils. On ne peut qu’être d’accord avec l’idée principale d’Ambroise selon laquelle « l’âme parle dans les mouvements du corps ». De la même manière, l'enseignement touchant sur l'amitié et son influence bénéfique sur l'âme, par lequel Ambroise termine son système de règles morales, ne peut être attribué qu'aux prêtres. Il s'agissait évidemment d'une réponse au préjugé très répandu de l'époque selon lequel les chrétiens, grâce à leurs actes stricts de renoncement à toutes les choses terrestres, détruisent les liens naturels de la société et de la famille ; et les sympathies mutuelles, qui décorent et ennoblissent la vie présente, ne valent rien en comparaison des préoccupations concernant le bonheur personnel au-delà de la vie. Ambroise s'oppose avec force et ardeur à une telle accusation. Suivant les fondements de sa vision du monde, il associe la vertu purement humaine aux commandements de la révélation divine et se réfère à des exemples tirés des Saintes Écritures. " Gardez, mes enfants, dit-il, l'amitié avec votre prochain. Il n'y a rien de plus sublime sur terre que l'amitié. La consolation la plus précieuse est d'avoir un ami à qui vous pouvez ouvrir votre cœur et confier les secrets de votre âme. " Un véritable ami se réjouit de vos joies, souffre de vos chagrins et vous soutient dans les épreuves. Souvenez-vous des trois jeunes Juifs dont l’amitié ne s’est pas terminée même dans une fournaise ardente. Pensez à David et Jonathan. On dit que « même la mort ne pouvait pas les séparer ». Et le Seigneur n’a-t-il pas enseigné : « Faites-vous des amis possédant des richesses injustes, afin que lorsque vous deviendrez pauvre, ils vous reçoivent dans les demeures éternelles » ? Le Sauveur lui-même avait des amis. « Vous êtes mes amis, dit-il à ses disciples, si vous faites ce que je vous commande… Je vous ai appelés amis, parce que je vous ai dit tout ce que j'ai entendu de mon Père. » C’est ce que fait un véritable ami : il ne cache rien, mais révèle toute son âme, tout comme Jésus-Christ a révélé les secrets du Père à ses disciples. À la mort de Satyr, Ambroise se laissa aller à un sentiment naturel de chagrin et trouva cela compatible avec le commandement chrétien de soumission au destin. Comme mentionné ci-dessus, les frères étaient liés par une étroite amitié dès leur plus jeune âge. Cette amitié n’a pas été complètement éclipsée, malgré la différence dans leurs domaines de vie. Ambroise fit de Satyre son conseiller constant et, pour ne pas se laisser distraire par les travaux de berger, il lui confia toutes les préoccupations matérielles les concernant tous deux. Et maintenant Ambroise, au-dessus du cercueil de son frère, dit un mot. Ce discours est remarquable comme expression vivante de la profonde douleur humaine, qui ne peut trouver sa satisfaction que dans une seule source : dans la foi en la résurrection. Les premiers mots de ce discours ressemblent plutôt à des gémissements, interrompus par des sanglots. "Oh mon frère, où vais-je aller seul ? Que ferai-je sans toi ? Même un bœuf cherche son compagnon et rugit quand il n'est pas là. Comment puis-je oublier celui avec qui j'ai jusqu'à présent porté le fardeau de la vie ? Je ne veux pas cacher mes larmes. Le Seigneur lui-même a pleuré sur le tombeau de Lazare, mais Lazare n'était que son ami. J'ai perdu mon frère." Le cœur plein d'amertume, Ambroise évoque les circonstances de ce décès. Peu de temps avant sa mort, Satyr fut envoyé en Afrique pour affaires. Le navire sur lequel il rentrait chez lui, pris dans une tempête, a fait naufrage. Tout le monde pensait que Satyr était mort. "Quelle a été ma joie", continue Ambroise, "quand je l'ai vu vivant, il s'est sauvé en nageant. Mais le bonheur humain n'est pas fiable - je n'étais pas destiné à me réjouir longtemps. La mort attendait son frère sur terre. Jusqu'à la dernière minute, je ne pensais pas qu'il était en train de mourir. Penché sur lui et respirant ses dernières respirations, j'ai vainement voulu y consacrer ma vie." La tristesse humaine, cependant, ne pouvait pas vaincre l’espérance chrétienne en Ambroise. Dans son malheur, il commença à voir la main de la Providence, dirigeant tout vers un seul et bon objectif. Premièrement, il se souvient à quel point les temps sont difficiles et menaçants. "Et n'est-il pas préférable que le satyre soit mort maintenant ? Sinon, il devrait tomber entre les mains d'envahisseurs barbares et assister à la destruction complète de la société, et peut-être à la fin du monde. Tiré de la terre, ne participe-t-il pas maintenant à une vie meilleure ? Cette espérance me console. Elle trace une ligne entre ceux qui croient au Christ et les serviteurs des idoles. Les païens pleurent leurs amis de manière si inconsolable uniquement parce qu'ils les considèrent perdus à jamais, car la mort pour eux est sans fin. Nous, qui avons accepté la foi en la résurrection, n’avons pas peur de la fin de la vie terrestre. Jetant un dernier regard sur la dépouille de son frère, Ambroise s'exclame : "Oh, mes chers traits, même la mort ne pourrait pas te déformer ! Je voudrais t'admirer longtemps, mais il est temps ! Allons au tombeau. Frère, tu me précèdes dans le tombeau, qui nous sera commun. Désormais, il deviendra pour moi le lieu de calme le plus désirable. Dans la vie comme après la mort, toi et moi serons inséparables !" Chaque jour, Ambroise enseignait aux gens qui affluaient vers lui. Cinq années se sont écoulées dans des travaux sacrés et désintéressés. Ces sermons, appuyés de signes et de prodiges, élevèrent Ambroise aux sommets du respect général. L'ampleur de la renommée de l'évêque de Milan peut être jugée par l'accueil qu'il reçut à Rome. Lorsqu'Ambroise, après une longue absence, visita de nouveau les lieux où il avait passé sa jeunesse, il reçut un véritable triomphe. La foule se pressait sur son passage, tout le monde voulait le voir et l'entendre. Les pauvres se tournaient vers lui pour obtenir de l'aide, les malades pour guérir, car un pouvoir miraculeux était attribué à ses prières. Pour entrer chez lui, il fut obligé de fuir ces manifestations de joie. Ambroise trouva sa maison déserte. Sa mère n'était plus en vie ; seule sa sœur Marcellina l'a rencontré. Il y avait une grande différence entre l'humeur et les espoirs avec lesquels Ambroise quitta cette maison, et la position à laquelle Dieu l'appela par la suite. Désormais, ni Ambroise ni Marcellina ne s'attendaient aux joies de la vraie vie. Leurs discours n’étaient qu’occasionnellement interrompus par de brillants souvenirs du passé. Ils ont rappelé comment Ambroise, dans les jeux d'enfants, représentant son père ou son enseignant, exigeait de sa sœur des signes de respect, qu'elle ne voulait pas lui montrer. "Mais j'avais alors prévu l'avenir", dit-il en riant. « Allez-vous maintenant refuser de baiser la main de l’évêque ? Mais pour la majorité des Romains, qui rendaient le plus grand culte à l’empereur, ce n’était pas tant la sainteté et la sagesse du glorieux père de l’Église qui importaient, mais plutôt la faveur dont il jouissait de la part de l’empereur. C'était principalement la raison de l'honneur qui lui était accordé à Rome. Et en effet, le jour vint où le respect d’Ambroise, en tant que conseiller le plus proche de Gratien, fut ébranlé pour un certain temps. Ambroise resta à Rome pendant plusieurs mois. A cette époque, il y avait une famine là-bas. En partie à cause des mauvaises récoltes, en partie à cause du retard du transport maritime des céréales, dont dépendait depuis toujours l'existence de la ville éternelle, la population de Rome souffrait de pauvreté et était inquiète. Les sénateurs du parti païen, toujours mécontents de l'interdiction de restaurer l'autel de la Déesse de la Victoire, profitèrent de cette opportunité et tournèrent habilement l'irritation du peuple contre l'évêque de Milan, l'accusant de priver la ville d'un culte qui avait longtemps contribué à son bien-être. Mais Ambroise, par l'exemple de sa générosité personnelle et de sa prédication passionnée dans l’église, réussit à convaincre de nombreux chrétiens riches de Rome de faire preuve de véritables sentiments de charité publique. Ensuite, toutes les accusations contre Ambroise furent forcées de se taire et, le jour de son départ, le peuple, avec une grande gratitude, l'escorta hors des portes de la ville. Une épreuve difficile attendait Ambroise à son retour à Milan. Il a été informé qu'un de ces coups d'État avait eu lieu, ce qui n'était pas rare en ces temps troublés. Une mutinerie militaire éclate parmi les légions situées en Gaule. L'armée décida de renverser l'empereur légitime et d'en élire un autre, espérant ainsi obtenir certains avantages du nouveau gouvernement. L'un des chefs militaires, l'Espagnol Maximus, dont on disait qu'il était un parent éloigné de Théodose, fut élevé au trône. En l'absence de Gratien, le mouvement de trahison s'étendit rapidement à toute la province. A la première nouvelle, Gratien s'y rendit lui-même. Mais il s'est avéré que de toutes les autorités locales, seul le préfet de la ville de Lyon n'a pas participé au complot. Lui seul a réservé à l'empereur l'accueil et l'honneur appropriés. Ayant juré allégeance à l'Évangile, il invita Gratien à rester dans sa maison. Mais malgré cela, les conspirateurs entrèrent le soir même dans la fête organisée pour l'empereur et l'étranglèrent devant tout le monde. Se défendant contre les meurtriers, Gratien appela Ambroise d'une voix mourante. Que voulait-il lui demander ? S’agit-il de protection ici sur terre ou de prières devant le ciel ? Cet événement fut une épreuve cruelle pour Ambroise. Ambroise aimait beaucoup son animal de compagnie royal et espérait qu'il se donnerait pour tâche de réaliser son désir le plus cher : établir une unité complète entre l'Église et l'État. Avec la mort de Gratien, la position d'Ambroise fut ébranlée, ce qui provoqua de la joie dans les rangs de ses adversaires. Les ariens et les païens, auparavant déprimés, exprimèrent maintenant bruyamment leur joie, surtout lorsqu'on apprit que Justine, sur le soutien de laquelle ils comptaient, se précipitait à Milan avec son fils, pour défendre pour lui les régions de l'Empire qui seraient possibles. Mais la déception de ces fêtes fut grande lorsque Justina, en arrivant à Milan, se rendit immédiatement avec Valentinien à l'évêché et confia son fils aux soins d'Ambroise. Personne ne s'attendait à une telle démarche de la part de Justina. Cependant, il s'est vite avéré que cela n'avait pas été fait par confiance en Ambroise, mais par de subtils calculs politiques. Le renversement soudain et la mort de Gratien ont plongé l'impératrice mère dans la confusion. En fait, quel aurait dû être le sort de son jeune fils, alors que même Gratien, presque mûr pour la pleine possession du pouvoir, ne pouvait pas défendre ses droits. Apparemment, il ne servait à rien de penser au retour de l’Occident tout entier. Mais qui sait si le voleur sera satisfait de la part qu’il a déjà saisie ? La Gaule, l'Espagne et la Grande-Bretagne constituent à elles seules un sort plutôt enviable, même si une tentative de s'emparer d'autres provinces semble tout à fait possible. Il n'était possible de proposer à Maxim un accord de paix qu'à une seule condition : que l'accord soit conclu avant que la rébellion ne s'étende au-delà des Alpes, et que l'Afrique, l'Italie et les provinces côtières du Danube, où vivait encore la mémoire de son père Valentinien, restent fidèles à son héritier légitime. L'affaire ne pouvait pas être retardée. Mais à qui pourrait-on confier une telle médiation ? Qui oserait se rendre au camp des légions indignées ? Vont-ils accepter l’ambassadeur sur place – quel qu’il soit – et l’écouteront-ils ? Vont-ils le soudoyer avec de l’or ou l’effrayer avec des menaces ? En regardant les courtisans autour d'elle, Justina ne trouvait personne sur qui elle pouvait compter en toute confiance dans une affaire aussi importante. C'est ainsi que l'idée lui vint de chercher une telle personne non pas à la cour, mais dans l'Église. Et elle se souvint involontairement d'Ambrose. En effet, qui mieux que lui pourrait défendre les intérêts de son fils ? En qui pourriez-vous trouver plus de courage, d’honnêteté et d’expérience ? Qui pourrait éviter de se laisser prendre dans les réseaux ennemis ? Justina devait désormais rendre hommage à ces qualités d'Ambroisie, dont elle avait fait l'expérience au cours d'une lutte longue et silencieuse avec lui. Par conséquent, elle s'est immédiatement rendue chez l'évêque de Milan et a commencé à le supplier de prendre sur elle la conduite des négociations, qui lui étaient complètement étrangères en tant que berger de l'Église. Est-ce que cela lui convenait et avait-il même le droit d’accepter la proposition de l’impératrice ? Ambroise hésita, mais certaines considérations morales prirent le dessus. Cette mission exigeait de sa part un grand dévouement. L'Impératrice Mère, qui avait été hostile à lui la veille, le suppliait maintenant de la considérer comme une femme faible et de se mettre en danger pour le bien de son enfant. Cela, en plus de prendre sur soi la défense des faibles, ne signifiait-il pas contribuer à renforcer son ennemi le plus dangereux ? Le sentiment de charité chrétienne était fort chez Ambroise et il accepta la proposition de Justina. Ainsi, pour la première fois dans les annales de l’histoire, le serviteur du royaume de Dieu, qui n’est pas de ce monde, fut appelé à intervenir dans une affaire purement politique. Si l'Église, dans ce cas, s'est engagée dans une voie nouvelle, sur laquelle rien ne pouvait l'engager jusqu'à présent, elle l'a fait en réponse aux appels suppliants de la veuve et de l'orphelin. L'ambassade était composée d'un évêque et d'un des chefs militaires, à savoir Bauton. Ils partirent aussitôt, malgré la rude saison, alors que la traversée des Alpes et la traversée des pays du nord étaient extrêmement difficiles. Lorsqu'Ambrose arriva à la résidence de Maxim, il négocia avec la dignité et la prudence d'un homme d'État expérimenté. Maxim a été étonné de la chance avec laquelle l'ambassade a atteint son objectif. En effet, il n’était pas bénéfique pour lui de s’exposer à des accidents inutiles. De plus, même plus tôt, il était lui-même enclin à penser à partager l'Occident avec Valentinien, en qui, en raison de son jeune âge et de son inexpérience, il était impossible d'imaginer un rival dangereux. Afin d'établir un accord sur le partage de l'Empire, ou plutôt pour dicter lui-même les termes de cet accord, Maxim avait préalablement envoyé un de ses tribuns à Justina, à savoir Victor, qu'Ambroise rencontra à Mayence. Même s'il semblait nécessaire à Ambroise d'agir de toute urgence, il était en même temps important de ne pas se précipiter pour conclure un accord. Il fallait laisser à Justina le temps de renforcer les passages à travers les Alpes et de s'assurer le soutien de Théodose à l'Est, avec qui Gratien essayait toujours d'entretenir des relations amicales. À son arrivée à Trèves, Ambroise se rendit immédiatement compte que Maxim était enclin à un accord de paix, mais prétendait seulement qu'en concluant la paix, il condescendait généreusement à la position de Valentinien. Ambroise décide, pour atteindre son objectif, d’épargner la vanité de Maxim. Ainsi, malgré l'arrogance exagérée dont Maxim a fait preuve à son égard lors de la réception officielle, Ambroise a fait semblant de ne pas le remarquer. "Pourquoi Valentinien n'est-il pas venu me voir lui-même ? - Maxim a demandé avec une condescendance méprisante : "Je l'aurais rencontré et accepté comme un fils." Mais Ambroise, bien sûr, ne pouvait pas abandonner le bébé royal en otage et laisser ainsi la place à un nouveau meurtre. Alors, retenant à peine son indignation, il répondit : « Un mineur pourrait-il venir ici sans mère ? Est-il possible pour un enfant et une femme de voyager alors qu’il y a des troubles partout et même dans un hiver aussi rigoureux ? "Eh bien, attendons de voir quelles nouvelles Victor nous apportera", répondit Maxim avec un agacement caché. Cette attente a duré plusieurs mois, Justina ayant délibérément retardé les négociations. Grâce à cela, jusqu'au retour de Victor de Milan avec les termes signés du traité, Ambroise resta à la merci de ce soldat arrogant. Sur le chemin du retour, Ambrose trouve les cols alpins déjà bien protégés. Il en était convaincu que son temps d'épreuve n'avait pas été perdu et que Maxim n'oserait désormais plus lancer d'actions offensives. Pendant ce temps, le parti du paganisme réprimé a décidé de profiter du départ d'Ambroise. Les admirateurs de la Déesse de la Victoire trouvèrent ce moment très propice à la restauration de son culte. Pendant l'absence d'Ambroise, personne n'a pu bloquer leur accès au trône. Le pouvoir ébranlé était entre les mains d’un enfant empereur et d’une femme, qu’il n’était pas difficile d’intimider. Les sénateurs mécontents ont décidé d'envoyer à nouveau leurs représentants à Milan. Le célèbre et respecté homme d'État Symmachus fut chargé de rédiger la pétition. Son nom est apparu plus d'une fois dans notre histoire. Symmachus a su donner une forme captivante à ce document qui est resté à jamais mémorable. Il comprit que la restauration du culte de la Victoire ne devait pas ressembler à un retour au vieux paganisme - cela confondrait la conscience des chrétiens. Par conséquent, Symmachus a essayé d’adopter un point de vue que beaucoup pourraient considérer comme plus large et plus élevé que le point de vue d’Ambroise. « La Divinité, dit-il, peut être vénérée de diverses manières. Mais si l’une de ces religions est particulièrement étroitement liée aux destinées de la patrie, si elle est, plus que toute autre, la religion des grands souvenirs, mérite-t-elle vraiment d’être persécutée ? Symmachus défendait ainsi la liberté de croyance religieuse et appuyait sa demande d'une remarque directement dirigée contre celui sous l'influence duquel cette liberté était supprimée. "Il vaut mieux être aimé et respecté que menacer et commander avec violence. Le Sénat se rebelle contre ceux", dit-il, "qui placent leur ambition personnelle au-dessus des intérêts et de la gloire de l'empereur lui-même". Il poursuit ensuite : "Nous revendiquons à nouveau le libre exercice de la religion, qui a si longtemps servi le bénéfice de l'État. Seul un serviteur des barbares, ennemis primordiaux de la Ville éternelle, pourrait désirer la destruction de l'autel de la Déesse de la Victoire. Et céder à ce désir serait de mauvais augure. Qu'ils donnent au moins au nom de "Victoire" le culte qui lui est refusé en tant que divinité... Je vous en supplie, Vos Majestés, résolvez cette affaire de telle manière que nous pouvons léguer à notre progéniture les leçons mémorables que nous avons reçues dans notre enfance. Ce n'est qu'ainsi que la tradition historique pourra être préservée... Si cet autel tombe, où prêterons-nous alors serment d’allégeance à vos lois ? Qu’est-ce donc qui effrayera les traîtres et les empêchera de donner un faux témoignage ? Bien sûr, Dieu est partout, et pour les parjures, il n’y a de refuge nulle part. Pourtant, la présence d’une image sacrée inspire le dégoût du crime. Cet autel servait de bastion de la paix publique ; il contient également une garantie de fidélité à toutes les promesses en matière privée. Rien ne donne plus de force aux ordres du Sénat que le fait qu'ils soient émis par serment devant cet autel. Et cette haute assemblée deviendra-t-elle vraiment un lieu où l’interdiction du parjure sera levée ? Le ton de la plainte monte peu à peu, devient plus fort, et maintenant, par la bouche de Symmaque, Rome elle-même semble dire : « Souverains souverains, pères du patronyme ! appelle la ville éternelle. "Respectez l'antiquité que j'ai acquise à l'ombre de cette loi, laissez inviolables mes rites originels ; je n'ai encore jamais eu à me repentir de ma fidélité à eux. Laissez-moi vivre selon ma volonté et suivre mes coutumes. Ce culte de la déesse de la Victoire a chassé Hannibal de mes murs et les Gaulois du Capitole. Ai-je vraiment vécu si longtemps pour voir mes sanctuaires profanés ? Nous demandons l'immunité pour les dieux que nos ancêtres adoraient", poursuit Symmaque. - Bien sûr, la plus haute sagesse enseigne qu'il n'y a qu'un seul Être Suprême, à qui est dû le culte commun de tous les hommes, puisque nous voyons tous les mêmes luminaires, le même firmament est au-dessus de nous tous, et nous vivons tous sur la même terre. Mais n’est-il pas indifférent à la manière dont chacun de nous cherche la vérité ? Il existe de nombreuses façons de découvrir les grands secrets de la nature. Cette pétition fut soumise au Conseil Impérial pour examen et l'issue de l'affaire était déjà en évolution. De nombreux membres du Conseil appartenaient au paganisme ; d'autres, pour des raisons politiques, jugeaient nécessaire d'épargner ses partisans. Mais heureusement, rien ne précipitait l’ouverture des réunions. A cette époque arriva l'évêque de Milan. Il fut immédiatement informé de ce qui s'était passé et il se tourna immédiatement vers le jeune Valentinien avec une lettre dans laquelle il lui demandait de lui montrer le message du Sénat. Dans le même temps, Ambroise reproche à l'empereur d'avoir laissé une question religieuse être ouvertement soulevée devant les autorités sans consulter au préalable ceux qui veillaient sur la foi chrétienne. "Quand il s'agit de guerre", dit-il, "vous vous précipitez pour consulter des chefs militaires expérimentés. En matière de religion, vous auriez dû vous tourner vers le vrai Dieu et consulter ses serviteurs." Le message du Sénat fut transmis à Ambrose. Lorsqu'il a entendu parler de la revendication de liberté de conscience religieuse de la part de ceux qui avaient eux-mêmes refusé cette liberté aux chrétiens pendant si longtemps et si cruellement, il a été extrêmement surpris. "Ne forcez personne à professer la foi s'il n'y a pas d'inclination spirituelle à cet égard. - dit Ambroise. - La foi personnelle est une question de conscience personnelle, de liberté privée. Mais, monsieur, ne vous laissez pas enlever votre liberté : ils exigent que vous confessiez votre statut d'État, et c'est la sphère de liberté du pouvoir impérial." Le Conseil ne pouvait manquer de prendre en compte ces arguments, et la pétition du Sénat fut soumise à Ambroise pour conclusion. Ambroise s'est rebellé contre le paganisme avec toute la force de son ardente conviction chrétienne. Il a exposé les fausses méthodes pour prouver le paganisme sous leur véritable jour ; Même les faits historiques auxquels Symmaque faisait référence furent retournés par le saint contre lui. "Si ces idoles protégeaient Rome, pourquoi ont-elles laissé tomber son véritable déclin ? Après tout, Hannibal a atteint les murs mêmes. Les Gaulois ont même réussi à pénétrer dans le Capitole - seul le cri des oies les a arrêtés... Et pensez-vous vraiment à honorer la voix de votre Jupiter dans le gloussement des oies ! N'étaient-ce pas les mêmes idoles qu'Hannibal adorait ? Pourquoi certains ont-ils subi la défaite, tandis que d'autres ont subi la victoire ?" Et, imitant Symmaque, Ambroise oblige également Rome à avoir son mot à dire. "Vous ne dites pas ce que pense Rome. Pourquoi, disait-il, me souillez-vous chaque jour de vain sang, en sacrifiant des troupeaux entiers d'animaux ? La garantie de vos victoires précédentes n'était pas dans la divination par leurs entrailles tremblantes, mais dans la valeur des guerriers. Non, j'ai conquis le monde avec un art différent. Avec une arme de fer, Camille chassa les Gaulois du rocher tarpéien alors que leurs bannières flottaient déjà au-dessus du Capitole. Ceux que les dieux païens étaient impuissants à repousser furent vaincus par le courage militaire. Et ce n'est pas grâce à des prières superstitieuses au pied des autels capitolins que Scipion acquit le nom d'Africain, mais grâce à sa lutte courageuse. En vain voulez-vous me lier à l'exemple de mes ancêtres... Je déteste la foi que professait Néron... Je regrette mes erreurs passées et je n'ai pas honte d'avoir eu dans ma vieillesse l'opportunité de renaître avec le monde entier. Il n'est jamais trop tard pour apprendre la vérité. Je ne connaissais pas le vrai Dieu auparavant et en cela j'étais comme les barbares avec lesquels je combattais. Puis, se tournant vers Symmachus et ses amis, Ambroise dit : « Venez nous rejoindre dans l'armée céleste ! Apprenez les secrets de la nature à partir du témoignage du Créateur lui-même à leur sujet ; et non des vaines spéculations de mortels égarés. À qui puis-je faire davantage confiance à propos de Dieu que Dieu lui-même ? Et comment pourrais-je te croire, toi qui dis toi-même que tu ne sais pas ce que tu adores... Vous prétendez qu’il n’est pas possible de parvenir à la connaissance du secret créateur de la nature par plusieurs voies. Et je vais vous le dire : Dieu lui-même nous a enseigné ce qui est caché aux autres. Ce que vous essayez en vain de démêler nous a été révélé par la Sagesse Divine Incarnée Elle-même. Il n’y a rien de commun entre notre façon de penser et la vôtre. Vous demandez à l’empereur la permission pour l’existence de vos dieux, mais nous demandons au Christ la grâce et la paix pour les empereurs eux-mêmes. Puis, se tournant vers les plaintes de Symmaque sur la privation des vestales des revenus des sacrifices, Ambroise révèle l'incohérence de cette communauté de vierges qui font vœu de chasteté pour un certain nombre d'années. Il évoque ici aussi les difficultés avec lesquelles il fallut reconstituer leur composition à sept seulement - et ce malgré tous les attraits de l'honneur presque royal : - ils étaient autorisés à porter de la pourpre, ils sortaient vers le peuple uniquement accompagnés de licteurs. Le saint termine son discours par des paroles pleines d'une foi ardente dans la nécessité d'un renouveau général du monde antique. "On nous reproche, dit-il, d'abandonner les coutumes du paganisme antique. Mais la perfection n'est-elle pas le destin de toute la création ? Et l'univers ne s'est pas installé tout de suite. D'abord, les germes des éléments, rassemblés en un seul, se sont précipités dans le vide tandis que l'obscurité semait la confusion sur tout le monstrueux chaos de la matière. Puis le ciel s'est séparé de la terre et a pris la place qui lui revient. Alors la substance primitive prit des formes dont nous admirons la beauté, et enfin la terre, libérée des ténèbres qui pesaient sur elle, parut elle-même surprise, se sentant éclairée de lumières. Ainsi en est-il du soleil : lorsqu'il se lève, il n'apparaît pas immédiatement dans tout son éclat royal ; son pouvoir lumineux et chauffant n’augmente que progressivement. Dans les premiers mois de l'année, la terre est nue et morte, mais plus on avance, plus elle se décore luxueusement de fleurs et de fruits. Dans l'enfance, nous sommes faibles et imparfaits, notre esprit ne se développe qu'avec l'âge. Que celui qui nous accuse d'innovation se tourne avec le même reproche vers le soleil pour son lever progressif, et vers la graine pour sa maturation lente, et vers la vigne pour le fait qu'elle ne porte ses fruits qu'en automne. Notre récolte, ce sont les âmes de ceux qui ont cru au Christ ; L'Église est la vigne du Saint-Esprit. Les premières fleurs de cette vigne étaient les justes qui marchaient avec Dieu depuis le début du monde. Maintenant, cette vigne s'est développée parmi toutes les nations. Car la foi en Christ s’empare partout de l’esprit des gens ordinaires, et ce n’est pas à cause de leur ignorance. Non, sur les ruines de l’idolâtrie qui régnait auparavant, elle a triomphé avec la puissance de sa vérité et de sa justice ! Finalement, le jour est venu où il fallait prendre une décision ou une autre. Les deux documents ont été lus lors d'une réunion du Conseil impérial, présidée par Valentinien lui-même. Le discours d'Ambroise a tellement touché toutes les personnes présentes qu'aucun d'entre eux n'a osé s'opposer ouvertement à un mot, même si certains ont trouvé le ton de l'évêque de Milan trop autoritaire... Et soudain le jeune empereur, comme inspiré d'en haut, se leva et rompit le silence. « Je ne peux pas, déclara-t-il, changer ce que mon frère a fait ; Je ne veux pas lui céder par respect pour Dieu. On me fait remarquer que notre père n'a pas détruit cet autel ; oui, mais il ne l'a pas restauré non plus. Je l’imiterai : je ne changerai rien à ce qui a été fait avant moi. C'était comme si Daniel lui-même, parlant sous l'inspiration du Saint-Esprit, Ambroise parlait plus tard. Personne n’osa s’y opposer et la pétition du Sénat fut rejetée pendant le silence forcé des païens qui participaient à la réunion. L'importance du service rendu par Ambrose à l'État était reconnue par tous. Le succès qu'il obtint en quelques jours seulement lui créa une position si importante qu'il y eut un murmure parmi les proches de l'empereur. Ils disaient haut et fort qu'Ambroise n'aurait pas dû être autorisé à occuper une position aussi influente dans l'État simplement parce qu'il était évêque. Ils essayèrent par tous les moyens de réduire son influence sur l'empereur. Afin de l'inciter à faire des concessions aux autorités laïques, ils ont eu l'idée de l'accuser de manque de respect à son égard. Puisqu'il n'y avait aucun moyen d'engager un combat avec Ambroise sur la base de la défense d'un paganisme mourant, il était plus rentable pour les ennemis d'Ambroise de transférer le combat sur le terrain où les chrétiens eux-mêmes étaient divisés en partis - il suffisait de rejoindre l'un d'eux. Encouragés par de tels fanatiques du pouvoir séculier, les ariens, jusqu'alors restés dans l'ombre et qui, au temps de Gratien, avaient peu à peu perdu leur influence sur les affaires de l'État, commencèrent alors à faire valoir leurs prétentions. Depuis que Justina a commencé à accueillir amicalement les Ariens à la cour, leur nombre a considérablement augmenté. Beaucoup de leurs personnes partageant les mêmes idées ont quitté Sirmium pour Milan dans le cadre de sa suite. Ils étaient dirigés par un évêque d'origine gothique, comme la plupart des ariens. Il fut contraint de prendre le nom d'Auxence, afin de raviver ainsi le souvenir du prédécesseur d'Ambroise au siège de Milan. Pour le culte, les Ariens reçurent l'une des dépendances du palais, où se trouvaient auparavant les écuries. Mais bientôt les Ariens réclamèrent pour eux-mêmes l’une des grandes basiliques de la ville. La plus haute autorité, sans hésitation, a ordonné que cette demande soit satisfaite. Valentinien, peu versé dans les questions de foi, pensait qu'il ne s'agissait que de la branche du christianisme et ne voyait rien de tentant dans le patronage du parti arien. Sa mère avait une nette préférence pour les ariens, et cet exemple ne resta pas sans influence sur lui. Cependant, accomplir la volonté de l'empereur n'était pas aussi facile qu'il y paraissait à première vue. Il fallait d'abord avertir Ambroise, car à son insu il était impossible de lui enlever une des églises de son évêché. Ambroise fut invité au palais. Là, il fut reçu par l'empereur, entouré de hauts dignitaires. Valentinien sèchement et brièvement, comme s'il répétait une leçon apprise, ordonna à Ambroise de libérer la basilique de Portia. "Je n'ai pas le pouvoir de le céder, et vous n'avez pas non plus le droit de le retirer aux chrétiens", répondit Ambroise. "La loi protège l'inviolabilité même d'une maison privée. Comment décide-t-on de prendre possession de la maison de Dieu ? " "Mais j'ai aussi droit à cette basilique", objecta l'empereur, étonné de l'intrépidité d'Ambroise. "Non, vous n'avez pas un tel droit", répondit de manière décisive l'évêque de Milan à l'empereur. Certains des dignitaires présents sont intervenus dans ces disputes. La dispute aurait pu s'éterniser si elle n'avait pas été interrompue par des bruits venant de la rue. La peur pour Ambroise a soulevé des foules de gens. Une rumeur se répandit selon laquelle Ambroise était convoqué au palais pour y être jugé ; l’hostilité des juges à son égard était connue ; on a même dit que sa vie était en danger. Et voilà que les chrétiens, qui constituaient une immense majorité dans la ville, assiégeaient le palais et menaçaient d'enfoncer les portes juste pour protéger leur évêque. L'indignation s'accrut encore davantage lorsqu'on apprit qu'il s'agissait de transférer l'un des sanctuaires aux hérétiques. Le chef militaire a exigé que la population se disperse. Mais les chrétiens répondirent : « tuez-nous, nous sommes prêts à mourir pour la vraie foi, mais nous ne partirons pas ». Ici, Justina a dû constater à quel point le pouvoir impérial, malgré son apparente grandeur, était ébranlé. Passant de l'arrogance à la conscience de son impuissance, Justina, avec l'inattendu dans le changement d'humeur caractéristique des femmes, tremblante de peur, commença à supplier Ambroise d'aller vers les gens et de les calmer. - Que vais-je lui dire ? – a demandé Ambroise. - Promesse que la basilique ne sera pas donnée aux Ariens. Alors Ambroise sortit vers le peuple. Son apparition et sa garantie que la promesse de l’impératrice serait tenue ont immédiatement provoqué le silence. La paix publique fut rétablie, mais l'importance du pouvoir impérial reçut un coup dur. La popularité d'Ambrose a encore augmenté grâce aux événements de cette journée. Une fois le danger passé, les proches de l'empereur commencèrent à nier l'importance de ce nouveau mérite de l'évêque de Milan. Ils ont dit que l'indignation était de sa part et, pour preuve, ils ont souligné que ses quelques mots suffisaient à calmer la foule. Justina se sentait dans une fausse position. Elle était profondément blessée et se promettait de se venger d'Ambrose à tout prix. Et en effet, dès le lendemain, des fonctionnaires de la cour vinrent le voir avec l'ordre officiel de donner aux ariens non seulement la basilique de Porcia, mais aussi la grande cathédrale récemment érigée. Cette basilique cathédrale était située à côté de la maison d'Ambroise et l'évêque de Milan lui-même y célébrait des services divins. Dans le même temps, Ambroise reçut l'ordre que ce transfert se fasse dans le calme, sans provoquer de troubles parmi la population. Mais la réponse d'Ambrose resta inchangée. Le lendemain - et c'était le dimanche des Rameaux - il se rendit à la basilique cathédrale et commença à célébrer l'Eucharistie. L’église était plein de monde. Tout le monde a accueilli avec enthousiasme le courageux évêque. À ce moment-là, alors qu'Ambroise s'approchait de l'autel, le préfet du prétoire s'approcha de lui et, craignant de nouveaux troubles, commença à lui murmurer de céder au moins une basilique portienne aux ariens, promettant en retour de faire en sorte que les ariens eux-mêmes renoncent volontairement à l’église de la cathédrale. Mais les gens ont compris ce qui se disait. - Non, non, saint, ne cède pas ! - ils lui ont crié dessus de tous côtés. Ambroise, après avoir terminé le service, commença à instruire les catéchumènes qui se préparaient à se faire baptiser la nuit de Pâques. Tout en gardant un calme extérieur, Ambroise, cependant, était secrètement tourmenté dans son cœur par de graves peurs. Ce qui l'inquiétait n'était pas l'exigence de concessions - il ne songeait même pas à céder ce que son devoir pastoral lui commandait de défendre jusqu'au bout - il était gêné par l'humeur de la foule, prête à chaque minute à éclater dans une rébellion dont les conséquences étaient impossibles à prévenir et à mesurer. Car qu’est-ce qui pourrait calmer la colère du peuple ? Ambroise était horrifié que le sang non seulement de ses défenseurs altruistes du peuple et des soldats, mais aussi de citoyens totalement innocents, soupçonnés par hasard de sympathiser avec l'impératrice, puisse être versé ici. Et si un soulèvement éclate, où s’arrêtera-t-il ? Ne couvrira-t-il pas toutes les provinces soumises à Valentinien ? Ce serait un grand chagrin pour Ambroise si des troubles civils éclataient à cause de lui, et surtout dans une ville où il était lui-même le principal gardien de l'ordre. « Pendant que j'accomplissais des offices divins, dit-il plus tard, j'appris que le peuple avait capturé un certain Catulle, qu'on disait être un prêtre parmi les ariens. Cette nouvelle m’a fait couler des larmes amères. Lors de l'offrande du sacrifice sans effusion de sang, j'ai prié avec ferveur Dieu de faire en sorte qu'aucune goutte de sang ne soit versée pour la défense de l'Église. J'ai demandé au Sauveur : qu'il vaudrait mieux que mon sang soit versé pour le salut du peuple et de ces méchants. Et j'ai immédiatement envoyé des prêtres et des diacres pour libérer ce prêtre des mains de la foule en colère. Lorsqu’on m’a annoncé que des gens armés allaient désormais occuper la basilique, l’horreur m’a transpercé le cœur. J'avais peur que cette violence ne provoque une guerre civile sanglante et que la ville, qui aurait pu devenir la capitale de l'Italie, ne soit réduite en ruines. Et j’ai prié Dieu de ne pas vivre assez longtemps pour voir un tel malheur. Sous l'influence de ces pensées, Ambroise prit la décision suivante : tout en restant inébranlable dans l'accomplissement de son devoir, il ne se permettrait pas une parole ou un geste qui pourrait ressembler au peuple ou au gouvernement comme un appel à la rébellion. Ainsi, toute responsabilité dans ce qui s’est passé incombe entièrement à ses adversaires. Il cessa d'apparaître dans les deux basiliques contestées et accomplit des services divins dans la troisième, qui servait de sanctuaire baptismal. Il a été inauguré récemment et était situé dans une partie complètement opposée de la ville. Cette ligne de conduite, décisive mais en même temps prudente, a mis les sbires de la cour dans une position difficile. Ils n'ont pas osé entamer une lutte ouverte avec les orthodoxes, dont l'issue dans une ville avec une population aussi agitée semblait douteuse. Ils espéraient qu'Ambroise serait effrayé ou prendrait une mesure de défi qui pourrait justifier la cruauté des mesures préparées contre lui. Pendant trois jours, des détachements armés se sont tenus devant les deux basiliques, mais ils ont toutefois reçu l'ordre de ne pas franchir le seuil de l'église. Ensuite, ils essayèrent par tous les moyens de sortir Ambroise de la tranquillité d'esprit dans laquelle il s'était retiré et qui liait les mains de ses ennemis. Ils ont eu recours à des exhortations et à des menaces. "Reprenez vos esprits", lui dirent-ils, "après tout, vous résistez à la volonté de l'empereur !" Avez-vous l’intention de prendre le pouvoir vous-même et de devenir un tyran ? - " Qu'ai-je fait pour que vous me soupçonniez de tels projets ? - répondit Ambroise avec reproche. " Quand j'ai appris que la basilique était encerclée par des soldats, je me suis dit : je ne peux pas la donner aux méchants, mais je n'oserai pas non plus verser du sang pour la garder. Est-ce de la tyrannie !? Je n'ai pas d'autre arme que le nom du Christ. Si je aspire vraiment à la tyrannie, pourquoi hésitez-vous à mettre la main sur moi ? Les grands prêtres de l’Ancien Testament en consacraient d’autres au royaume, mais ne prenaient jamais le pouvoir eux-mêmes. L’Évangile nous l’enseigne aussi. Lorsqu’ils ont voulu prendre Christ et le proclamer roi de force, il s’est caché du peuple. Par cela, Il nous a donné un exemple éternel de renonciation au pouvoir du monde. Que l'Empereur se souvienne mieux de son véritable ennemi, dont Dieu l'a protégé jusqu'à présent. Qu'il se souvienne de Maxim, car son accès à l'Italie n'a été bloqué que par mes efforts. « Mais promettez au moins de ne pas laisser le peuple déclencher un soulèvement », lui ont-ils dit. – La seule chose que je peux faire, c’est ne pas exciter les gens. Désormais, seul le Seigneur peut l'apaiser. Remarquant parmi les messagers de l'empereur plusieurs Goths servant comme chefs militaires dans les légions romaines, il les prit à part et leur dit avec reproche : « Rome vous a-t-elle accepté à son service pour que vous y entreteniez des troubles ? Où trouverez-vous refuge si tout l’ordre est renversé ici ? Pendant ce temps, l’excitation parmi la population s’intensifiait et devenait de plus en plus menaçante. Craignant les représailles de la foule, les Ariens se cachèrent dans leurs maisons. Les fonctionnaires impériaux inférieurs ne descendaient pas non plus dans la rue de peur d'être accusés de sympathiser avec les hérétiques. Toutes sortes de mesures d'oppression furent prises contre la classe marchande, zélée dévouée à l'Église. Le Trésor public leur imposait de nouveaux impôts et pénalités et les exigeait avec une sévérité impitoyable. « Qu’ils nous oppriment, qu’ils nous prennent le double, le triple des impôts, mais la vraie foi doit être inviolable ! » Quant à Ambroise, il rentrait chez lui chaque jour à la fin du service, laissant ses portes ouvertes à tous, comme auparavant. À l’approche de Pâques, chacun sentait qu’il était temps de mettre fin d’une manière ou d’une autre à cette situation incertaine. Et, en effet, Ambroise fut informé qu'un ordre avait déjà été émis concernant la confiscation de la basilique cathédrale, et les soldats étaient pressés d'en décorer l'entrée pour la réception de l'empereur - il devait s'y présenter lui-même afin d'y installer ses nouveaux propriétaires - les Ariens. Ambroise annonça alors que ceux qui participeraient à l'exécution de ce décret ne seraient pas autorisés à recevoir la Sainte Communion à Pâques ; puis il se rendit au baptême, où les gens l'attendaient, et là, il commença calmement à expliquer la lecture du livre de Job qui devait être faite ce jour-là. Cependant, son discours fut bientôt interrompu. Le bruit soudain des armes, puis les pas mesurés des soldats qui approchaient, jetèrent ses auditeurs dans la confusion. S'ils décidaient de retirer la grande basilique cathédrale, on pourrait alors penser qu'ils venaient ici avec la mauvaise intention de mettre la main sur Ambroise lui-même. Des cris d’horreur commencèrent à se faire entendre parmi les femmes. Mais bientôt les premiers soldats qui entrèrent commencèrent à calmer les gens, disant qu'ils n'étaient pas venus pour la violence, mais pour se joindre à la prière commune. Cela s'est passé de cette façon. Les militaires ont en effet refusé d'obéir aux ordres des autorités. Et cela n'a pas été fait dans le but de passer d'un maître à un autre en raison de plus grands avantages, mais sous l'influence d'une dévotion respectueuse envers la véritable Église et du respect de la vérité. Lorsqu'ils commencèrent à dire que l'empereur lui-même viendrait là-bas, des cris se firent entendre parmi les soldats : " Qu'il vienne ! S'il adhère à la vraie foi, nous le suivrons ; sinon, nous resterons avec Ambroise ! " Alors le peuple, voyant que la force armée était de son côté, se précipita vers la basilique cathédrale et l'occupa. Certains commencèrent à démolir les tentures et les décorations accrochées aux murs pour la réception de l'empereur, et les enfants se partagèrent les restes. Et dans l’église même auquel ils voulaient interdire l'accès à Ambroise, ils lui préparaient maintenant une rencontre enthousiaste. Mais comme Ambroise a fermement décidé de ne pas entrer en conflit avec les autorités, il n'avait rien à célébrer ni à remporter la victoire. Il considérait comme de son devoir de résister aux empiétements des autorités sur le sanctuaire de l'Église, mais ajouter de nouveaux coups à la défaite bien méritée de cette autorité était contraire à son esprit. Ambroise se limitait donc à envoyer ses prêtres à la basilique cathédrale pour célébrer l'Eucharistie, tandis qu'il poursuivait lui-même la conversation qu'il avait entamée avec les personnes restées dans le sanctuaire baptismal. S'adressant aux soldats qui ont fait preuve d'un tel dévouement envers l'Église et partageant une joie commune devant cette manifestation incontestable de la Divine Providence, Ambroise loue la patience dont le peuple a fait preuve dans ces circonstances - dans cette patience Ambroise a cru la raison de la miséricorde de Dieu. "J'ai essayé de vous inspirer du respect pour la patience de Job, mais parmi vous j'ai trouvé de nouveaux Jobs dignes d'émerveillement. En chacun de vous, Job semblait reprendre vie avec son esprit. Pourrait-il y avoir une réponse plus digne pour les chrétiens ? Le Saint-Esprit lui-même l'a mis dans votre bouche. Nous demandons à l'empereur le plus miséricordieux, mais nous n'entrons pas en conflit avec lui ; nous n'avons pas peur de lui, mais nous le supplions en larmes. " A la fin de son discours, Mgr Ambroise a rappelé à ses auditeurs que les Saintes Écritures rapportent plus d'un cas où les conseils des femmes ont conduit le royaume à une mauvaise fin. En même temps, il citait les paroles de Job, qui disait à sa femme : « Tu parles comme une des femmes insensées. » Ambroise voulait mettre en garde le jeune empereur contre les mauvais conseils de sa mère, sous l'influence de laquelle il venait de commettre des actes qui ne méritaient que des regrets. Le sermon prit fin, mais l'évêque ne voulut pas retourner chez lui, craignant que son apparition dans les rues de la ville, même le soir, ne donne lieu à des manifestations qu'il voulait éviter. Protégeant avec zèle les droits de la véritable Église du Christ contre les prétentions des ariens, Ambroise savait d'avance que la cour qu'il avait offensée ne lui pardonnerait pas cette jalousie. Il était clair pour tout le monde que, étant donné l'état dans lequel se trouvait l'empire, le mécontentement de l'armée ne pouvait être négligé et que d'ici Pâques, il était nécessaire de retirer les gardes militaires des portes des églises, de libérer les personnes arrêtées et d'imposer de lourdes amendes aux marchands. Mais ce n'étaient que des concessions forcées, et la joie du peuple n'était pas partagée à la cour. Au contraire, l’ambiance était sombre et tout le monde était extrêmement irrité. Le mot « tyran » était particulièrement chanceux : il était sur toutes les lèvres. Il n’y avait pas d’autre nom pour Ambroise. Valentinien, conscient de la nécessité de battre en retraite après avoir été contraint d'aller si loin, était plein de méfiance à l'égard de son entourage et lorsqu'on le pressait de se montrer aux troupes pour regagner leur faveur, il répondit : « Non, au moindre signe d'Ambroise, tu me livreras toi-même, pieds et poings liés ! L'un des premiers courtisans, l'eunuque Calligon, rencontra l'évêque et l'attaqua : « Vous n'appréciez pas du tout l'empereur, vous utilisez toute votre influence pour l'humilier », dit-il avec passion. "Mais tant que je serai en vie, cela n'arrivera pas ! Sinon je t'arracherai la tête moi-même !" "Tout est la volonté de Dieu", répondit calmement Ambroise, "je suis prêt à endurer tout ce qu'un évêque doit endurer, mais vous faites ce que le cœur de l'eunuque vous dit." « C’est pour cela que nous avons vécu », écrivit-il plus tard à sa sœur Marcellina, « et Dieu veuille que cela se termine. » Les ennemis de l'évêque furent obligés de cacher leurs mauvais sentiments à son égard et ne le manifestèrent pas pendant une année entière. La paix, ou plutôt la trêve temporaire, ne fut rompue qu'à Pâques suivante. Pour coïncider avec ce jour solennel, où tous les croyants étaient censés se rassembler autour de leur archipasteur, une nouvelle tentative était programmée pour se débarrasser de l'évêque rebelle. Cette fois, tous les moyens furent soigneusement mis en œuvre pour lui ôter toute possibilité de résistance. À la cour, on croyait que si Ambroise, confiant en sa totale sécurité, pouvait désobéir à un simple ordre administratif qui pouvait facilement être annulé ou suspendu, alors il n'aurait guère eu la détermination de négliger le décret le plus élevé, rendu dans le respect de toutes les formalités et fondé sur l'autorité inhérente aux actes officiels émanant du pouvoir suprême. Par conséquent, il a été décidé de publier un décret qui, sans nommer personne, serait dirigé contre Ambroise. De cette manière, ils espéraient soit le provoquer à la résistance, ce qui fournirait une raison légitime à sa persécution, soit le forcer à céder, ou au moins le mettre dans une position difficile. La rédaction d'un tel décret exigeait une grande expérience, et cette tâche fut confiée au notaire de la chancellerie impériale. Mais il s'est avéré que Benevolius (c'était le nom de cette personne) était un fervent adepte de la foi nicéenne ; Ayant compris le but poursuivi par le décret proposé, il refusa résolument de l'élaborer. En vain Justina, soit en promettant des récompenses, soit en le menaçant, essaya de le persuader d'accomplir cette mission, qui était un devoir normal de son service. Il ôta sa ceinture, qui servait de signe de cette position, et dit à l'impératrice : " Prends-la. Si Je dois agir contre ma conscience pour porter cette ceinture, je refuse mon poste. Ne pouvant recourir aux services des orthodoxes, elle fut contrainte de recourir à ceux qui étaient les plus intéressés à publier un tel décret : les ariens eux-mêmes, dont l'évêque se chargea de le rédiger. Au tout début de ce décret, il était précisé que les ariens avaient le droit d'exiger le transfert à leur disposition de presque toutes les églises milanaises, car la religion, officiellement reconnue et proclamée la seule vraie, ne pouvait se contenter du culte dans de modestes chapelles. La lutte de l'année dernière a dû reprendre. La continuation et la fin du décret ne laissaient aucun doute à ce sujet. "Quant à ceux", est-il encore dit, "qui pensent qu'eux seuls ont le droit de se rassembler, qu'ils sachent que s'ils provoquent des troubles parmi le peuple afin de gêner l'exécution de cet ordre de l'autorité suprême, ils seront alors considérés comme des rebelles, des profanateurs de l'Église, coupables de lèse-majesté, qu'ils paieront de leur tête. Le même châtiment s'abattra sur ceux qui résisteront à notre ordre par des prières, même secrètes dans les maisons privées." C'était une allusion directe à Ambroise et aux réunions de prière qu'il organisait. Même si la menace s'appliquait à tous ceux qui participaient à ces réunions et chacun pouvait être tenu responsable de lui-même - tous les regards se tournèrent immédiatement vers l'évêque. Que va-t-il lui arriver ? Que veulent-ils faire de lui ? Le saint seul ne se posait pas cette question. "J'ai dit", répondit-il à ceux qui venaient s'enquérir de son sort, "ce que tout évêque aurait dû dire. Que l'empereur fasse ce qu'il veut... Naboth ne voulait pas abandonner la vigne de ses ancêtres, puis-je abandonner mon Seigneur !" Et le lendemain de la publication du décret, comme la veille, il refusa également résolument de forcer les prêtres qui lui étaient subordonnés à quitter l'une des églises dans lesquelles ils accomplissaient des services divins... Et, cependant, ils hésitaient à le soumettre à une punition. Quand le moment décisif arriva, la main de celui qui devait frapper trembla. Au lieu de la mort que menaçait le décret, ils décidèrent de le soumettre uniquement à l'exil et, de plus, à des conditions plutôt clémentes. « Sortez de la ville, allez où vous voulez, et quiconque le souhaite est libre de vous suivre », fut l'ordre qui lui fut donné. « Je l'avoue, dit-il plus tard, je m'attendais à ce qu'ils me coupent la tête ou me livrent pour être brûlé ; j'accepterais volontiers la mort. pour la glorification du Seigneur Jésus-Christ. Accompagné de ce cortège de gens, il passa devant le palais, devant les gardes, qui ne songèrent même pas à l'arrêter. « Les prières des pauvres me servent de protection. - dit-il. Les gens pieux qui lui étaient dévoués ne se calmèrent cependant pas. Qui sait, ils pourraient essayer de lui faire en secret ou la nuit quelque chose qu’ils n’oseraient pas faire pendant la journée. Des rumeurs circulaient selon lesquelles un char fermé était déjà prêt, dans lequel il fut décidé de l'emmener de force ; d'autres ont dit que des tueurs à gages le tueraient au coin de la rue. Lorsque la Semaine Sainte arriva, Ambroise lui-même célébra la première Eucharistie solennelle dans la basilique cathédrale. A la fin du service, il voulut partir, mais la foule, plus nombreuse que jamais, ne lui permit pas de partir, et ne partit pas elle-même. La foule ferma les portes, bloqua tous les passages et, s'étant installée dans le camp, se prépara à passer toute la nuit dans l’église et dans les chambres adjacentes. Bien entendu, prendre d’assaut ces fortifications construites à la hâte n’aurait pas présenté de grandes difficultés, mais pour cela il aurait fallu recourir à la violence, ce qui aurait probablement abouti à une effusion de sang. Les chefs militaires envoyés par le tribunal n'osèrent pas donner un tel ordre ; ils se limitèrent à placer une chaîne de soldats autour de la basilique et des bâtiments adjacents, espérant que les orthodoxes, épuisés par la faim et la lutte, se disperseraient d'eux-mêmes. Le calcul s’est avéré erroné : personne n’est sorti. Plusieurs jours se passèrent dans ce genre d'état de siège : les orthodoxes ne voulaient pas perdre de vue Ambroise, craignant de ne plus jamais avoir à le revoir. Ambroise lui-même, touché par le zèle manifesté, qu'il ne pouvait retenir, répétait seulement que toutes ces inquiétudes et toutes ces excitations étaient vaines. Tout ce que Dieu veut arrivera, et toutes les précautions humaines seront soit inutiles, soit impuissantes. Un matin, ils remarquèrent avec horreur que les portes d'une des entrées de l’église restaient ouvertes toute la nuit. Puis ils ont découvert qu'un mendiant aveugle les avait ouverts et n'avait pas réussi à les verrouiller. " Vous voyez, dit Ambroise, combien votre vigilance est inutile ; à la fin vous vous trouvez encore dans la position où vous ont mis les aveugles. " Il fallait cependant trouver une occupation décente à cette masse de gens surexcités, déterminés à rester coûte que coûte dans l’église. Les services religieux remplissaient peut-être les heures de clarté, mais les nuits étaient longues et les gens languissaient dans l'inaction. Ambroise a décidé d'organiser des chœurs alternés pour chanter des prières composées par lui, mais pas encore introduites dans l'usage de l'église. Les soldats debout à la porte écoutaient les chants lents qui résonnaient dans le silence de la nuit ; leur taille ne pouvait s’empêcher de paraître étrange. Surpris, ils se demandèrent s'il ne s'agissait pas là d'une obsession surnaturelle dont la croyance aux effets était alors très répandue, et n'était-ce pas avec ces sortilèges qu'Ambroise maintenait les gens autour de lui ? En effet, l'évêque de Milan Ambroise, lui-même accablé par son emprisonnement involontaire et voulant en même temps soulager le peuple de l'ennui et du fardeau d'une situation d'attente, a choisi ce moment pour introduire dans son évêché, ce qui était son intention de longue date, la psalmodie à l'instar des Églises orientales. Ces types de mélodies étaient appelés antiennes et consistaient en des chœurs séparés d'hommes et de femmes chantant alternativement. L’écho qui parvenait à des auditeurs éloignés qui ne connaissaient pas l’origine de ces sons était étonnant. Les prières composées par Ambroise sont assez nombreuses, et il est impossible de dire laquelle d'entre elles il a choisi pour cette occasion. Mais les biographes ultérieurs imaginèrent volontiers le tableau suivant : après des nuits passées à moitié endormies, au moment où les premiers rayons du soleil pénétraient la clôture sacrée, des chœurs de voix douces ou courageuses chantaient les strophes suivantes : Hymne matinal de saint Ambroise. La lumière de l'aube brûlait sur la terre endormie, Mais pour nous la lumière éternelle, c'est Jésus, Écoute, ô Christ, et révèle-toi à nous, Comme Luc sur le chemin d'Emmaüs. Être hors du temps, Tu ne fais qu'un avec le Père, Et le Père est inséparable de Toi. Soyons chacun un bon combattant dans la foi Et te glorifie, Trisagion. Dans la chasteté toute la nuit s'est passée jusqu'à l'aube, Le matin est vêtu d'un voile cramoisi, Par ta grâce, réconcilie-nous avec le ciel, Retirez les chaînes des péchés. Laisse notre foi en Toi fusionner avec le rayon Passez une journée radieuse et brûlante. Et cet hymne que nous te chantons dans l’église, Ce sera plein de feu sacré. Coucher de soleil du jour, bonjour la nuit à venir Notre foi en Toi ne sera pas perturbée, Mais à l'heure mystérieuse de "Quiet Light" Les cœurs sont sombres et notre chemin sera illuminé. Et cette fois, le tribunal n'a trouvé personne qui accepterait de prendre d'assaut le sanctuaire où s'effectuait le service divin en la fête de la Résurrection du Christ. Les ennemis d'Ambroise furent contraints d'entamer des négociations avec lui. Le tribun Dalmatius apparut à Ambroise avec la proposition suivante : Ambroise doit se présenter en personne à la réunion, où l'empereur l'entendra ainsi que l'évêque arien autoproclamé en présence de juges nommés par les deux parties. L'empereur lui-même ne souhaite pas participer à la décision de ce litige, et pour éviter tout reproche de partialité, les juges doivent être choisis parmi les laïcs. Auxence (l'évêque arien) avait déjà choisi ses juges. Présenter une telle exigence à une personne qui, en vertu d'un récent ordre royal, aurait dû être considérée comme digne de la peine de mort, témoignait de l'instabilité du pouvoir suprême. En réponse à cette demande, saint Ambroise envoya une courte lettre à l'empereur Valentinien, et en même temps digne du haut service épiscopal. " Où avez-vous vu, écrit-il, que les évêques soient jugés par des laïcs ? Ou bien les laïcs seront-ils désormais les législateurs de l'Église ? Quand vous serez grand, vous verrez par vous-même comment vous traiterez un évêque qui accepterait un tel procès... Si Auxence veut encore un procès, qu'il vienne à l'église et que le peuple décide quel genre d'évêque il veut, je ne serai pas indigné contre ceux qui le suivent. " Dans un discours puissant adressé aux chrétiens de la basilique, Mgr Ambroise a décrit toutes les épreuves qu'il a endurées, depuis les affrontements de l'année écoulée jusqu'à ceux qui le menacent actuellement. En même temps, il terminait son discours par les mots suivants : « Je me soumets à l'Empereur, mais je ne lui cède pas », et réduisait l'essentiel de son discours à quelques mots : « L'Empereur est dans l'Église, mais pas au-dessus d'elle ». Chacun sentait que le danger pour la vraie foi du Christ était passé et que son triomphe était assuré. Et Ambroise résolut de donner la preuve publique de ce triomphe. La basilique, dans laquelle il venait de passer plusieurs jours et nuits avec les croyants, était de construction récente, et bien que tout y soit prêt pour le culte, lors de sa consécration, une condition n'était pas remplie, qu'Ambroise trouva opportun à ce moment-là de remplir lui-même. Il fallait placer des particules des reliques des martyrs sous le trône. Ambroise se souvient que, selon la légende, les ossements de deux frères, Gervasius et Protasius, qui ont souffert lors de la première persécution sous Néron, auraient été enterrés à Milan. Les fouilles, qu'il a lui-même supervisées, ont en effet découvert deux squelettes à l'endroit indiqué, dans une position tout à fait conforme aux détails de leur martyre décrits par les contemporains. Ils étaient étendus l'un contre l'autre, dans la position dans laquelle ils ont rencontré la mort. Le transfert de leurs restes sacrés s'est effectué sans entrave. Cette procession solennelle, qui parcourait toute la ville, pouvait déjà témoigner à elle seule du triomphe de la vraie foi ; des histoires de guérisons miraculeuses obtenues en touchant les reliques ont amené les croyants au plus haut degré d'inspiration religieuse. A cette époque, le célèbre professeur d'éloquence, l'Africain Augustin, était à Milan et annonça soudain à ses nombreux auditeurs qu'il cessait de donner ses conférences et se consacrait entièrement au service de la véritable Église. Bien qu'Augustin soit encore jeune (il n'avait même pas trente ans), il jouissait déjà d'une grande renommée grâce à ses talents rares, qui attirèrent sur lui l'attention du public. Tout le monde savait qu'il était le fils d'un dignitaire important d'une des vastes provinces où il était né, qu'il quitta très tôt sa patrie et se rendit d'abord à Rome puis à Milan pour s'y consacrer à l'étude et à l'enseignement de la littérature. Ils savaient aussi que, élevé dans la foi chrétienne et la professant extérieurement, il s'adonnait d'abord aux plaisirs sensuels, puis s'empêtrait dans de dangereuses spéculations métaphysiques. Mais personne ne savait que depuis plusieurs années il écoutait tous les sermons d’Ambroise, emporté par son éloquence, mais pas encore imprégné de la doctrine prêchée. Personne ne savait aussi que, malgré les erreurs d’Augustin, l’évêque de Milan le traitait extrêmement favorablement ; et comme Augustin n'était pas convaincu par ses discours, Ambroise lui-même lui faisait remarquer des passages de l'Écriture Sainte qui pouvaient réfuter ses objections ou éliminer les doutes. Personne ne connaissait le fonctionnement caché de ce grand esprit. Ils ne savaient pas non plus que sa digne mère, une femme pieuse, avait également quitté son pays natal et, malgré son âge avancé, entreprenait un voyage en mer afin d'arracher son fils unique et bien-aimé aux réseaux de l'illusion et des passions. Elle se trouvait également dans la basilique assiégée, où, comme le dira plus tard Augustin, elle connut sa part de chagrins. Il ne fait aucun doute que, tout en priant pour Ambroise, elle pria ensuite, comme toujours, pour Augustin, qui lui-même attribua plus tard à ces prières maternelles sa révolution morale, qu'il dépeint avec un art si incomparable dans son ouvrage « Confessions ». C'est pourquoi le célèbre appel du bienheureux Augustin, l'un des meilleurs hommes et maîtres de l'Église, appartient également aux souvenirs des jours décrits ci-dessus. "Je n'ai assisté qu'une seule fois à une réunion de votre Conseil, et je l'ai fait pour votre bien", - c'est ainsi qu'Ambrose a répondu un jour à Valentinien. Lorsqu'il a écrit ces mots, lui - et probablement personne d'autre - ne se doutait pas que très bientôt il serait de nouveau appelé là-bas et pour le même sujet. Et c'est arrivé. S'il avait été possédé par une basse ambition ou un esprit de vengeance, comme on l'en accusait, il n'aurait pas pu obtenir une satisfaction plus complète. Des rumeurs de troubles populaires à Milan atteignirent Trèves, la capitale de Maxime, co-dirigeant de Valentinien, qu'il força à céder une partie de l'héritage de Gratien. Possédant un pouvoir incontesté sur les terres conquises, Maxim profita de chaque occasion pour gagner la sympathie des orthodoxes, et notamment des évêques gaulois et espagnols, qui jouissaient d'une grande influence auprès de la population. Il y parvint d'autant plus facilement que l'hérésie arienne ne s'enracina jamais profondément dans ces provinces ; et sa simple foi personnelle n’avait encore été soumise à aucune épreuve. Il était bénéfique pour lui de se présenter comme un défenseur de l’Orthodoxie. Par cela, il a non seulement gagné la sympathie des provinces qui lui sont subordonnées, mais il s'est également préparé parmi les sujets des alliés valentiniens dans la lutte, qu'il a décidé de commencer dès que le moment favorable serait arrivé pour franchir la frontière des domaines qui lui étaient imposés par la force. C'est pourquoi il envoya de Trèves à Milan une lettre manuscrite à l'empereur sur un ton à la fois paternel, instructif et menaçant. "Que vais-je découvrir ? - écrivait-il au jeune empereur. "Dois-je vraiment croire ce qu'ils me disent, car la rumeur n'est jamais fausse lorsqu'il s'agit du destin des peuples ?" On dit qu’en vertu de vos nouveaux décrets, les sanctuaires orthodoxes sont enlevés de force, les prêtres sont assiégés dans leurs églises, ils sont menacés, ils sont punis.» Puis suivit, probablement écrit par l'un des savants chrétiens de son entourage, une description éloquente des maux causés par l'hérésie arienne, et un avertissement de ne pas s'écarter de la communion avec l'Église romaine, la plus digne de respect, ainsi qu'avec les Églises d'Afrique et d'autres provinces sous la domination de Valentinien. Apparemment, dans cette énumération des provinces, il incluait un appel caché à leur intention. Il a toutefois nié toute intention égoïste. "Votre ennemi ne pouvait rien désirer de plus que de vous voir en querelle avec l'Église, c'est-à-dire avec Dieu lui-même. Mais je me soucie tellement de votre jeunesse qu'au contraire, je me réjouis de tout ce que vous faites de bien et je suis triste à la vue de vos erreurs. J'ai peur de la responsabilité que vous assumez. Si j'étais votre ennemi, je ne vous donnerais pas de tels avertissements." En réalité, ces pieux conseils s’accompagnaient d’exigences exprimées très vivement. Maximus se plaignait que la ligne de démarcation entre les deux dominions n'était pas suffisamment respectée par Valentinien et que Bovton (le même qui était à l'ambassade d'Ambroise), chargé de la défense des frontières, repoussant les attaques des barbares, il les rejette dans ses provinces. Maximus l'a même accusé du fait qu'en concluant un accord avec certaines tribus allemandes sur la livraison de soldats à ses légions, il avait ainsi facilité leur attaque contre d'autres parties de l'Empire. À la surprise de tous, Ambroise fut invité au Conseil impérial. Il était principalement appelé à rendre compte des demandes de Maximus. Ambroise ayant participé à l'élaboration d'un traité de paix établissant la division des deux parties de l'Empire d'Occident, il semblait naturel d'écouter son opinion sur les difficultés rencontrées dans la mise en œuvre de ce traité. Il semblait gênant de l’informer de l’intervention de Maxim en faveur de l’Orthodoxie piétinée. Il est clair que la fierté de Justina a dû beaucoup en souffrir. Si elle a néanmoins décidé de prendre une telle mesure, elle a probablement été poussée à le faire par le désir de s'assurer s'il existait déjà des relations entre Maxim et les orthodoxes, insatisfaits de la politique de son fils. Ces soupçons, si elle les nourrissait, se dissipèrent bientôt. Ambroise, qui connaissait généralement bien Maxim, a facilement vu ses intentions et, dans ce cas, a clairement vu la menace cachée ici sous couvert de zèle pour la foi. L'idée de participer d'une manière ou d'une autre à une intrigue basse et perfide lui inspirait un dégoût irrésistible. De plus, beaucoup de choses le liaient à Valentinien : sa jeunesse, sa touchante sincérité et, surtout, le souvenir du père qu'il servait et du frère qu'il aimait. Puis son âme souffrait aussi de la dignité épiscopale, voyant comment chacun traitait avec un sentiment de condescendance dédaigneuse envers l'autorité, qu'il considérait comme de son devoir de respecter même lorsqu'il ne pouvait pas lui obéir. Il exprima ces sentiments sur un ton si sincère qu'il dissipa immédiatement tous les soupçons. Cependant, nous n’avions pas le temps d’hésiter : nous devions nous dépêcher. Le langage de Maxim, sa politesse insidieuse, tout exigeait une réponse immédiate. Ambrose, qui avait déjà négocié avec succès avec lui une fois auparavant, semblait être la seule personne apte à lui apporter une réponse cette fois aussi. Grâce à un changement d'adresse si inattendu, mais si important pour Ambroise, lui, qui avait été déshonoré la veille, se vit aujourd'hui sans aucune hésitation proposé d'être ambassadeur extraordinaire, et il accepta, sans aucune hésitation, cette offre. Il fallait cependant trouver un prétexte plausible pour une telle ambassade, sinon l'anxiété provoquée par le danger, que pourtant jusqu'à présent personne n'avait clairement menacé, aurait été trop visible dans tout cela. Par conséquent, il a été décidé que le but officiel du voyage d'Ambroisie serait d'exiger la libération du corps de Gratien afin de lui rendre les honneurs au nom de son frère, ce à quoi on ne pouvait pas penser dans les derniers temps troublés. Puisque Maximus a toujours nié sa participation au meurtre de Gratien, qui, selon lui, aurait été commis à son insu, cette demande ne contenait aucune offense directe à son égard. Il était clair, cependant, que cela ne manquerait pas de susciter le mécontentement de Maximus, et Mgr Ambroise, en tant qu'ambassadeur impérial extraordinaire, devait faire preuve de sagesse et de persévérance dans les négociations à venir. De même que lors de sa première ambassade, Ambroise était retenu, ne se laissait pas entrer dans des querelles et des disputes, supportant silencieusement le manque d'attention et de bons traitements qui lui étaient dus, de même maintenant il se montrait ferme et décisif dans l'accomplissement de la mission qui lui avait été confiée, digne des honneurs qui lui étaient dus, tant comme évêque que comme ambassadeur extraordinaire de son empereur. Voyant l'intention cachée de Maximus de défier Valentinien pour ouvrir la guerre, Mgr Ambroise montra clairement qu'un tel défi pourrait être désastreux pour Maximus lui-même. Et l'ambassadeur extraordinaire de Valentinien avait des raisons d'en être sûr. Trois années de paix apaisent les provinces troublées et renforcent apparemment le pouvoir de l'héritier légitime Gratien. Certes, le calme général a été perturbé par les actions quelque peu hostiles des Ariens, qui cherchaient à ébranler la domination de la véritable Église du Christ, mais Mgr Ambroise n'y attachait pas beaucoup d'importance, fermement convaincu que ces actions hostiles seraient détruites avec l'aide de Dieu. Dès son arrivée à Trèves, Ambroise a eu l'occasion de montrer à Maxim que les désaccords survenant entre les chrétiens sur les questions de foi ne pouvaient être résolus par le seul désir et la volonté de l'empereur. Cette opportunité était très commode, provoquée par l'une de ces questions religieuses que Maxim aimait prendre sur lui, voulant se montrer comme un défenseur zélé et un patron de l'Orthodoxie. Maxime considérait qu'il était de son devoir de traduire en justice une secte chrétienne insignifiante, appelée Priscillion (du nom de son fondateur, un évêque espagnol), dont les erreurs, plus philosophiques que religieuses, sont assez difficiles à déterminer à l'heure actuelle. Ce procès semblait délibérément souligner le contraste complet entre le tribunal milanais, où la vraie foi était en danger, et le tribunal de Trèves, qui persécutait toute déviation de la juste croyance. Maxim, qui affichait volontiers une telle différence, pensait peut-être que cela ferait plaisir à Ambroise et qu'il le remercierait même à l'occasion. Mais l’art et le sens des proportions sont très rares là où il n’y a pas de sincérité. Par son zèle excessif pour la foi, Maxim ne faisait que confondre la conscience religieuse des chrétiens orthodoxes qu'il entendait gagner à ses côtés. Dès le début, il est devenu religieux litige dans le cadre d'une procédure pénale; les accusés ont été condamnés à mort et la sentence a été exécutée sans aucun regret. Tout le monde considérait cela comme une cruauté inutile et impardonnable. Personne ne pouvait constater sans tristesse qu'après tant d'années de persécution religieuse, pendant lesquelles le sang coulait à flots, il coulait à nouveau sous prétexte de zèle religieux. Le procès s'est déroulé de telle manière que c'était comme si les évêques, qui se plaçaient à accuser l'hérésie, En même temps, ils ont également participé à la condamnation. Craignant le mécontentement de Maxim, ils n'ont pas rejeté énergiquement ce rôle. La condamnation à mort prononcée par les serviteurs du Christ était une grande tentation. L'impression produite par le verdict était d'autant plus forte que l'homme pieux Martin, évêque de Tours, pilier de l'Église gauloise, véritable apôtre, qui consacra sa vie à prêcher parmi la population du village et à éradiquer les restes du paganisme dans la région, était alors en voyage d'affaires à la cour de Maxime. Ayant appris la sentence cruelle, il protesta et partit aussitôt pour ne pas rester en communication avec ceux dont la servilité ne faisait qu'humilier le rang épiscopal. Ambroise arriva à Trèves au moment où tout le monde parlait de cet événement. Que va-t-il faire ? Se montrera-t-il aussi véridique et courageux que Martin, ou acceptera-t-il la main ensanglantée des prélats de la cour ? S'il était plus diplomate qu'évêque ; s'il avait d'abord recherché un accueil favorable au tribunal afin de mener à bien la mission qui lui était confiée, alors il pouvait, sous un prétexte quelconque, se soustraire et ne pas exprimer ouvertement son opinion. Mais non seulement il ne le fit pas, mais il montra dès le début clairement son intention de n’entrer en aucune relation avec les évêques, qui plaçaient la faveur de l’empereur au-dessus des exigences de son devoir sacerdotal. Il savait bien que, refusant de célébrer l'Eucharistie avec eux, il refusait en même temps de communier avec Maxime, à qui ce sacrement n'était accordé que par leur médiation. Ambroise avait exprimé à plusieurs reprises son point de vue sur ce sujet et n'avait aucune raison d'y renoncer maintenant. Selon lui, le prêtre n'a pas le droit de condamner quiconque à mort ; il ne devrait pas exiger la mort même des ennemis de l'Église. Agir autrement reviendrait à ressembler aux rabbins juifs qui voulaient forcer le Christ à approuver l’exécution d’une femme surprise en adultère. Depuis qu'Ambrose avait commencé ainsi, il ne pouvait être surpris de l'accueil qui l'attendait lors de sa première rencontre avec Maxim. Il convient de citer intégralement le rapport qu'il fit à Valentinien ; Même les plus petits détails sont caractéristiques ici. " Le lendemain de mon arrivée, je me rendis au palais. Le chef du palais, Galin, un proche eunuque de Maxim, s'approcha de moi. J'ai demandé une audience. Il m'a demandé si j'avais apporté des lettres de Votre Majesté. J'ai répondu par l'affirmative. Il m'a dit que je ne pouvais obtenir une audience que lors d'une réunion du Conseil. J'ai objecté qu'il n'était pas convenable que les évêques soient reçus de cette manière et que j'avais beaucoup de choses à discuter avec l'empereur personnellement. Il s'est rendu signalez-le, mais revenez avec la même réponse. Il était clair que la première réponse avait également été donnée par lui sur ordre de l'empereur. Bien que cela soit incompatible avec ma mission, j'ai quand même décidé de remplir mon devoir, car il s'agit ici de relations entre co-dirigeants en tant que frères, et la franchise est la plus nécessaire dans de tels cas. Je suis entré dans la réunion. L'Empereur se leva pour me donner un baiser de salutation. Je restais immobile à ma place. Il m'appelle et d'autres me disent aussi de venir vers lui. "Pourquoi," dis-je, "veux-tu m'embrasser alors que tu ne veux pas du tout me connaître?" Si vous m'étiez favorable, vous ne me recevriez pas ici. « Monseigneur, vous êtes inquiet », dit-il. – J’ai une raison pour ça. Je suis gêné de me trouver dans un endroit où je ne devrais pas être. – Mais lors de votre première ambassade, je vous ai également reçu lors d’une réunion du Conseil. "Alors je n'ai pas d'objection à cela, puisque j'ai été envoyé par une personne qui vous demande la paix, et maintenant je vais vous parler au nom d'un égal." – Aux yeux de qui, se demande-t-on, Valentinien est-il mon égal ? - Face à Dieu, qui lui a donné le pouvoir et a su le protéger. La forme respectueuse de cette réponse ne cachait cependant pas le sens qu'elle contenait, et Maxim ne pouvait s'empêcher de prendre à cœur le défi qui lui était présenté. Ambroise savait que, selon Maximus, Valentinien ne régnait que par sa grâce, puisque récemment il pouvait le renverser du trône aussi facilement que son frère, et seules les assurances du même Ambroise le poussaient à épargner Valentinien. "Oui", s'est-il exclamé en se levant de son siège avec colère, "vous et ce Bowton, qui règne maintenant au nom de l'enfant et qui oppose des barbares à mon domaine, m'avez astucieusement contourné ! Qui m'aurait arrêté lorsque vous êtes venu vers moi si je ne m'étais pas arrêté de mon plein gré ? Je lui ai répondu : " Vous êtes en vain en colère ; écoute-moi calmement. Je savais que tu serais en colère contre moi et reproche d'avoir trahi ta confiance. C'est pourquoi je suis venu vers vous une deuxième fois. Si j’étais alors réellement apparu comme le sauveur de l’empereur, cela n’aurait été qu’un devoir, car nous, évêques, avons avant tout le devoir de protéger les orphelins. L’Écriture ne dit-elle pas : « Vous êtes les protecteurs des veuves et vous devez être un père de substitution pour les orphelins. » Mais en réalité, je n'ai pas du tout rendu un tel service à Valentinien. – Comment pourrais-je arrêter vos légions ? Des fortifications ? Par les troupes ? Il n'y en avait pas. Ou est-ce que je bloquais les passages alpins avec mon corps ? S’il avait plu au Seigneur d’accomplir un tel miracle, je n’aurais pas eu besoin de vous demander pardon. – Quelles fausses promesses ai-je faites pour vous persuader de faire la paix ? Et de quelle manière pensez-vous que Bowton vous a trompé ? Il a fait preuve de dévouement envers son souverain. Mais vous a-t-il promis de le tromper ? Et Ambroise commença à analyser toutes les raisons du mécontentement de Maxim, prouvant sans difficulté qu'aucune d'entre elles n'était fondée, que les faits auxquels il faisait référence (sans exclure les traités avec les barbares) n'étaient que des mesures défensives ou une réponse à des mesures similaires prises par Maxim. Puis, sur le même ton convaincant, il passa au sujet immédiat de son ambassade, dont l'occasion ne tarda pas à se présenter, car Maxime lui-même annonça qu'il ne permettrait pas que l'on touche à la dépouille de Gratien, afin de ne pas réveiller des souvenirs passionnants parmi les soldats. - Ce n'est pas une excuse valable ! – a déclaré Ambrose dès qu’il a appris la décision de Maxim. - Alors, à votre avis, les mêmes soldats qui ont abandonné Gratien de son vivant le protégeront maintenant après sa mort ? Pouvez-vous dire que Gratien était votre ennemi et que vous aviez le droit de mettre la main sur lui ? Il n'était pas votre ennemi, mais vous étiez son ennemi, car il est clair que celui qui attaque est celui qui veut s'emparer du pouvoir ; celui qui le possède ne fait que se défendre. Donnez à Valentinien la dépouille de votre frère en gage de paix. Comment pouvez-vous exiger qu'ils vous croient que vous n'êtes pas responsable de la mort de Gratien, alors que vous ne voulez même pas permettre que son corps soit enterré ? Maxim était irrité, a arrêté le public et a annoncé qu'il réfléchirait encore à quoi faire. L'ordre de partir, reçu par Ambroise le lendemain, ne fut pas une surprise pour lui. Après la conversation décrite, Ambroise ne se força pas à répéter cet ordre et partit immédiatement, bien qu'il fut averti de se méfier de l'embuscade qui lui serait probablement tendue en cours de route. Son seul compagnon était un vieil évêque local, qui succomba un instant à la tentation de ses frères, éprouva des remords et s'éloigna d'eux. Il fut condamné à un exil sévère et Ambroise essaya en vain de lui procurer des vêtements chauds et une literie moelleuse sous le siège afin d'atténuer quelque peu l'inconfort du chariot tremblant. Ambroise ne doutait pas que dès que les détails de son ambassade seraient connus, ses ennemis ne manqueraient pas de le calomnier. C'est pourquoi, avant son arrivée à Milan, il envoya un messager à Valentinien avec une lettre dans laquelle il l'informait de tout ce qui s'était passé. La lettre se terminait par l'avertissement suivant : "Voici les faits. Méfiez-vous, monsieur, de cet homme, sous couvert du monde, qui prépare la guerre contre vous." Cette précaution était nécessaire, mais elle ne protégeait pas Ambroise des reproches qui l'attendaient. Dès que cette nouvelle défavorable a été connue, tout le monde autour de Justina a commencé à blâmer la disposition arrogante et intolérante de l'ambassadeur pour l'échec de l'ambassade. Pour améliorer les choses, il fallait, selon eux, envoyer au plus vite non pas un « hiérarque arrogant » qui exige de ses ouailles une obéissance inconditionnelle, mais une personne habituée à se déplacer à la cour et possédant en même temps une expérience de vie. Le choix s'est porté sur Domnin, un ancien fonctionnaire, syrien de naissance, auquel on attribuait, en raison de son origine, la flexibilité et l'ingéniosité caractéristiques des peuples de l'Est. Mais très vite, il est devenu clair que la prudence et l’art ne sont pas toujours là où on espère les trouver. Au début, tout semblait bien se passer. Domnin fut accueilli par Maxim favorablement et même affectueusement. Cet accueil répondit si peu aux attentes que Domnin, dans ses rapports à la cour, en exprima quelque naïvement sa surprise. Toutes ses explications et excuses ont été acceptées sans objection. Les griefs semblaient oubliés, tous les points controversés étaient réglés à la satisfaction générale. L'expérience attribuée à Domnin aurait dû susciter des doutes en lui quant aux véritables raisons d'un changement aussi soudain survenu chez l'empereur, qui s'était montré si récemment sévère et grossièrement exigeant. Le fait est que le courage avec lequel Ambroise parlait a beaucoup alarmé Maxim. Pour parler dans une telle langue, pensa-t-il, il faut être conscient du pouvoir qui se cache derrière soi. Si Valentinien a de nombreux serviteurs et qu'il partage leur confiance, alors il n'est plus un enfant faible et sans défense, capable de trembler devant toute menace. "Maxim a pris en compte", dit un historien païen, "que la route menant de la Gaule à l'Italie était parsemée de montagnes escarpées, de lacs et de marécages, présentant des obstacles difficiles à surmonter pour une grande armée. Et il n'a pas osé défier, ce qu'ils étaient prêts à accepter si hardiment. Mais quand il a entendu parler de l'arrivée du nouvel ambassadeur, il s'est réveillé. S'ils sont si pressés de reprendre les paroles d'Ambroise, alors cela montre qu'il n'y a ni force ni disposition pour les soutenir. Tout l’art se résumait désormais à choisir le meilleur moment pour attaquer. Domnin, cependant, fut très touché par les marques de faveur qui lui furent adressées. Il les traitait avec une telle confiance que Maxim, aussi rusé qu'ambitieux, trouva possible de tirer encore un bénéfice supplémentaire de sa complaisance. Il a eu l'idée d'obtenir, par l'intermédiaire de Domnin, que le libre passage vers l'Italie lui soit ouvert. Avant de libérer le vieux courtisan, il l'invita à une conversation secrète, dans laquelle il exprima sa volonté, avec Valentinien, de lutter contre les barbares, dont l'invasion, soi-disant, menaçait plus que jamais la Pannonie. Bien que cette province ne fasse pas partie de ses possessions, les deux empereurs, également dévoués à leur patrie romaine, au nom de laquelle ils devaient oublier tous les comptes privés, avaient intérêt à la protéger. Puis, comme pour donner le bon exemple de confiance, il exprima le désir de confier aux supérieurs de Domnin plusieurs de ses meilleures légions gauloises, ce qui, sous sa direction, ne ferait qu'augmenter le nombre de troupes à la disposition de Valentinien et lui permettrait de porter un coup décisif aux ennemis séculaires du nom romain. D'une manière ou d'une autre, il était encore possible de comprendre que Domnin, séduit par le rôle de premier plan qui lui était proposé, pouvait se tromper sur le danger et ne pas démêler les motivations qui guidaient Maxim. Mais comment ne pas comprendre que même dans le meilleur des cas, les troupes de Maximus pouvaient traverser les Alpes sans entrave, ce qui était extrêmement désavantageux pour Valentinien ? Il est encore plus difficile de comprendre comment Justina et ses conseillers n’ont pas remarqué le piège grossièrement tendu. On peut supposer qu’ils voulaient combattre avec ruse les plans rusés de Maxim et espéraient que si les troupes qui leur étaient confiées étaient à leur disposition, ils pourraient ne pas les laisser repartir et, finalement, les inciter, au prix de pots-de-vin, à se retourner contre Maxim. Quoi qu'il en soit, la proposition a été acceptée. Domnin revint en Italie avec les légions de Maximus, et elles passèrent sans encombre devant les garnisons, par des cols où la moindre opposition aurait pu les retarder plus d'une fois. Maxime, sans même attendre que lui parvienne la nouvelle du franchissement des Alpes, et sans laisser la population et les chefs militaires reprendre leurs esprits, se déplaça avec les troupes qui restaient avec lui sur la même route qui suivait Domnin. Il rattrapa Domnin à vingt milles de Milan et lui prit le commandement des légions, sans même daigner lui donner d'explication. Désormais, lui - et lui seul - se dirigeait à la tête de ses troupes vers la capitale, et ses intentions ne laissaient plus de place au doute. La panique générale commença, tant à la cour que dans la ville. Tout le monde était pressé de se cacher du danger. L’idée d’une résistance tardive et inutile n’est venue à l’esprit de personne. Abandonnés de tous, Justina et ses conseillers eux-mêmes quittèrent la capitale : l'Impératrice, l'Empereur, les dignitaires, tous, pour finir par le préfet d'Italie, Probus, vieil ami et patron d'Ambroise, s'enfuirent en toute hâte. Les coureurs ne se sont arrêtés que pendant un moment à Aquilée, mais Justina a vite compris qu'elle n'y était pas non plus complètement en sécurité. Elle monta à bord d'un navire avec ses enfants dans l'un des ports isolés de Dalmatie et, contournant la Grèce, se dirigea vers Thessalonique pour se rendre sous la protection de Théodose. L'Italie fut laissée à la merci de Maxim, et le seul Ambroise, qui l'avait récemment offensé, l'attendait tranquillement à Milan. Immédiatement après son arrivée à Thessalonique, Justina envoya un ambassadeur auprès de Théodose pour lui demander sa protection. L'espoir ne l'a pas trompée. Théodose était d'accord. Les huit années qui s'étaient écoulées depuis que Gratien avait partagé l'Empire avec ce vaillant guerrier furent bien mises à profit par lui : la moitié orientale de l'Empire se remit des coups portés par le despotisme, la vanité et la médiocrité de Valens. La différence entre lui et son successeur était totale. Sans rechercher le pouvoir, Théodose y fut appelé ; en l'utilisant, s'il ne faisait pas preuve de génie, alors il découvrait en tout cas des qualités précieuses si nécessaires à l'accomplissement des tâches qui lui incombaient : l'honnêteté, le bon sens et la forte volonté. Il ne cherchait qu'à faire le bien, et s'il lui semblait que le chemin vers sa réalisation était clair, alors il y parvint, surmontant les obstacles avec une rare combinaison de modération et de persévérance. Grâce à lui, il fut possible de réparer le mal causé par la défaite d'Andrinople. Ayant conclu des traités avec chacune des tribus indignées séparément et les entraînant ainsi de nouveau avec leurs autorités dans la sphère de l'influence romaine, il érigea et renforça en même temps ces fortifications frontalières ; qui furent démolies par des vagues d'invasions barbares. Peut-être aurait-il dû déployer encore plus de travail, de persévérance et d'habileté pour calmer les conflits religieux si imprudemment suscités par Valens. Bien sûr, lui-même était strictement orthodoxe et n’hésitait pas une minute sur l’enseignement à suivre. Dès le lendemain de son accession au trône, il s'empressa d'annuler tous les décrets dirigés contre ceux qui professent le symbole de Nicée. Une persécution prolongée et cruelle laisse toujours de tristes traces, car il arrive rarement que la persécution ne provoque pas de désaccord même parmi ceux qui l'ont endurée, mais n'y ont pas résisté avec le même courage et la même prudence. L'éclatement de la discorde parmi les orthodoxes eux-mêmes a incité Théodose à convoquer un concile d'évêques à Constantinople, et ce concile a également nécessité à plusieurs reprises son intervention personnelle pour rétablir l'harmonie. Pour sa sage gestion, Théodose fut récompensé (ce qui arrive si rarement aux dirigeants) par la gratitude populaire. Un exemple frappant de miséricorde, montré par lui dans des circonstances qui n'ont fait qu'en accroître l'importance, lui a récemment valu une popularité bien méritée. De lourds impôts, rendus nécessaires par la situation extrêmement difficile du trésor, provoquèrent une révolte populaire à Antioche, la glorieuse métropole de l'Asie Mineure. La foule irritée alla jusqu'à insulter la personnalité et la famille de l'empereur. Selon la loi, cela était passible de la peine la plus sévère et la peine de mort avait déjà été prononcée contre les principaux coupables. Mais Théodose, tenant compte des demandes de Mgr Flavian, accepta d'abord d'annuler cette sentence, puis, dans des expressions de condescendance paternelle, accorda un pardon complet aux coupables. Tous ont loué la générosité du monarque, qui, pour l'honneur de l'Église, était attribuée à la foi orthodoxe et au sens de la miséricorde qui l'inspirait. Ainsi, Théodose, grâce au calme qu’il a su instaurer dans sa partie de l’Empire, a pu répondre aux supplications de Justina. En vérité, ils n’étaient pas inattendus pour lui. Il a toujours eu une attitude négative à l’égard des tentatives de prise du pouvoir par un coup d’État militaire. Dès qu'on apprit l'accession de Maxim au trône, il décida déjà de lui faire la guerre afin de le punir de trahison. Mais les nécessités de l'État le retardèrent en Orient et, pour attaquer Maxime en Gaule, il dut d'abord passer par l'Italie, où il n'avait pas encore été appelé. Cependant, s’il était ensuite contraint de reconnaître le pouvoir de ce co-dirigeant perfide, il ne voudrait plus jamais l’avoir comme voisin. En outre, il honorait la mémoire de Gratien, qui l'avait cherché dans sa retraite retirée pour partager le pouvoir avec lui, et maintenant il se sentirait ingrat s'il laissait dans le malheur le frère de celui à qui il devait l'Empire. Dès qu'il apprit l'arrivée de Justina et de son fils, il ordonna immédiatement que les honneurs impériaux leur soient décernés et il alla lui-même à leur rencontre en compagnie des principaux membres de son conseil. Ils lui amenèrent Valentinien, et lui, le serrant contre sa poitrine avec une tendresse paternelle, dit : " Mon enfant, que le malheur qui t'est arrivé te serve de leçon. Comprenez que ce n'est pas avec les armes, mais avec la justice que vous pouvez renforcer le pouvoir. Faites confiance à mon expérience sur ce point. Ce n'est que grâce à leur piété que les empereurs pouvaient maintenir la discipline parmi leurs troupes, vaincre les ennemis et sortir indemnes de toutes les épreuves. Tel fut le sort heureux de Constantin le Grand et de votre père, Valentinien. Au contraire, votre L'oncle Valens, qui a semé la confusion dans l'Église par le meurtre et l'expulsion de ses saints et de ses évêques, a été lui-même livré aux mains des barbares et ses restes ont été consumés par le feu. On dit que l'homme qui vous a chassé de Milan est plus fidèle que vous au service du Christ. Votre manque d'orthodoxie est sa force. Car vers qui nous tournerons-nous dans la prière si nous nous détournons du Seigneur notre Sauveur ? L'adversité rend plus sage, et Valentinien, qui allait bientôt avoir quatorze ans, était déjà prêt à comprendre cette touchante leçon. Il se jeta dans les bras de son patron et jura de ne plus jamais s'écarter de l'Orthodoxie. "Avec un tel discours", dit plus tard l'évêque de Milan à Théodose, "vous ne lui avez pas rendu l'Empire, non, vous l'avez ramené sur le chemin de la foi !" Dès lors, les intérêts de l'Orthodoxie et des considérations politiques commandent également à Théodose de venir en aide au souverain victime de trahison. L'exemple de cette trahison pouvait devenir contagieux, et il fallait donner une leçon à ceux qui oseraient l'imiter. Pour bien faire comprendre qu'il considérait la cause du jeune empereur comme son affaire personnelle, il décida de nouer immédiatement des relations avec lui. Peu de temps auparavant, il avait perdu son épouse bien-aimée, avec laquelle il vivait très heureux, et rien n'indiquait qu'il souhaitait mettre fin à son veuvage. Compte tenu de la sévérité connue de son mode de vie, cela n’aurait pas dû lui peser. C’est pourquoi tout le monde a été étonné par son deuxième mariage avec Galla, la sœur de Valentinien, que Justina a emmenée avec elle lors de sa fuite d’Italie. De là, Maxim pouvait comprendre, avant même que la guerre ne soit déclarée, à quel type d'ennemi il aurait affaire. Il devait comprendre qu'il devait combattre avec l'ensemble des forces militaires de l'Empire d'Orient, dirigées par un chef expérimenté, que le destin avait toujours favorisé jusqu'à présent. Mais même au-delà de cette menace, Maxim éprouvait une anxiété extrême, voyant l'hostilité avec laquelle la tromperie insidieuse qui lui donnait le pouvoir sur le pays était accueillie, d'abord à Milan, puis dans toute l'Italie. Dès que la première excitation est passée, chacun a fait preuve d'une soumission silencieuse, mais ce n'était qu'une sorte d'abasourdissement dû à la surprise du coup d'État. Rien n'égalait la joie avec laquelle il imaginait être accueilli par les orthodoxes, qui grâce à lui étaient libérés de la gestion mesquine et captive de Justina. Ambroise, pour de très bonnes raisons, n'a pas fait un seul pas vers lui, et pas un seul chrétien orthodoxe n'a pu se précipiter là où l'évêque hésitait à aller. Ne pouvant compter sur l'aide de quelqu'un avec qui il n'avait pas voulu compter auparavant, il essaya de s'appuyer sur le pape Sirice, qui occupa le trône romain après la mort de Damase. Après s'être adressé à lui par écrit avec des assurances d'obéissance filiale, il s'attribua le mérite d'avoir empêché la conspiration qui se préparait contre l'Orthodoxie et menaçant l'Église d'innombrables désastres. La réponse de Siricius, qu'Ambroise avait peut-être mis en garde contre une démarche téméraire, ne nous est pas parvenue. Au lieu de la bénédiction, qui dura longtemps à attendre, une députation du Sénat apparut à Maxim, toujours avec le même Symmaque à sa tête ; il prononça un de ces panégyriques dont on avait alors l'habitude de décorer l'accession au trône des monarques. Ces expressions de soumission du parti, chassant le fantôme du pouvoir passé, ne lui causèrent que des difficultés. Il fallut se contenter de remplacer certains adhérents par d'autres, et ce remplacement fut très peu rentable. Ne voulant cependant pas laisser les députés insatisfaits, il envoya avec eux parmi ses adhérents le préfet du prétoire, à qui il ne donna qu'une seule instruction : ne pas violer la liberté des cultes. Le nouveau fonctionnaire, pensant plaire à son maître, ordonna la reconstruction de la synagogue, qui avait été incendiée par les chrétiens - selon la rumeur - lors des troubles populaires. Ce fait attira l'attention d'Ambroise, qui ne manqua pas d'en profiter à temps. Bien entendu, tout cela ne prédisposait pas les orthodoxes à changer la froide retenue avec laquelle ils traitaient Maximus, sous l'influence d'Ambroise. Cependant, Théodose ne permit pas à son ennemi de jouir longtemps de la paix. Ayant pris une décision définitive, il s'est mis à la mettre en œuvre avec toute l'énergie et la persévérance qui le caractérisent. Moins de deux mois s'étaient écoulés avant que Théodose se trouvait déjà à la frontière de la Pannonie, où, au cours de deux batailles qui se succédèrent immédiatement, il vainquit et mit en fuite l'armée de Maximus, qui n'osait même pas prendre la direction. Le deuxième jour de la bataille n'avait pas le caractère d'une véritable lutte : dès le tout début de la bataille, la trahison était révélée ; Visiblement, les troupes n’avaient aucune envie de partager l’échec du leader autoproclamé et s’enfuirent dans le désordre. Les soldats de la garde de Maximus arrachèrent sa robe violette et sa couronne, lui lièrent les mains et l'amenèrent à la tente du vainqueur. Théodose voulait épargner sa vie pour la seule raison qu'il ne voulait pas donner un exemple de vengeance au jeune monarque qui l'accompagnait, mais cela ne faisait pas partie des calculs des traîtres, qui craignaient que leur propre vie ne soit pas en sécurité s'ils laissaient Maxim en vie, car en ces temps troublés, la mort était le seul moyen d'empêcher un éventuel tour de roue du destin. Après l'exécution, Théodose se rendit en toute hâte à Milan. Valentinien l'accompagnait, car Théodose voulait partager avec lui la rencontre triomphale qui l'attendait. Ce dernier y attachait une grande importance, car il voulait montrer qu'il n'attendait aucune récompense pour l'aide apportée au jeune co-dirigeant. Dès le premier jour, il devint clair qu'une nouvelle division de l'Empire ne suivrait pas et que Valentinien ajouterait aux provinces perdues et reconquises pour lui les terres qui avaient été auparavant confiées au pouvoir de Maxime. Théodose aurait pu profiter de sa victoire et exiger l'agrandissement de ses propres possessions, mais il ne le fit pas : il souhaitait ne conserver pour lui que ce qu'il avait reçu de Gratien lui-même. Mais un tel altruisme, même s’il était sans aucun doute sincère, ne laissait personne dans l’ignorance. En réalité, l'Empire n'avait qu'un seul chef : Théodose ; Valentinien ne régnait que par la grâce de Théodose et devait se laisser guider dans ses actions par ses conseils. Il n’y a aucune raison de penser que Valentinien ait voulu se débarrasser de cette direction ; à cette époque, personne autour de lui ne pouvait lui inculquer une telle idée. Seule Justina aurait pu souhaiter cela, mais, comme le prétend un historien, soit elle est décédée à ce moment-là, soit elle a jugé prudent de rester loin de son fils. Ainsi, dans la ville qui devint la capitale de tout l'Empire d'Occident, seules deux personnes attiraient l'attention générale : l'évêque Ambroise et l'empereur Théodose. Leur première rencontre a dû être un spectacle très impressionnant, et il est dommage que la correspondance d’Ambroise, très riche en détails précieux pour l’histoire, ne nous ait laissé aucune information sur cet événement. Il ne fait aucun doute, en tout cas, qu’une confiance mutuelle totale s’est rapidement établie entre eux, comme on pouvait s’y attendre compte tenu de l’accord total de leurs points de vue et de leurs sentiments sur les questions urgentes de l’époque. Tous deux considéraient l’union étroite entre l’Église et l’Empire non seulement comme le but le plus élevé qui devait toujours être poursuivi, mais aussi comme la base de leur système politique commun, pour ainsi dire. Théodose, comme nous l'avons vu plus haut, ne voyait le salut de l'Empire que dans son dévouement inconditionnel au christianisme, et de là découlait naturellement la conclusion formulée encore plus tôt par Ambroise, selon laquelle le strict respect des dogmes et des canons de l'Église est le meilleur moyen de promouvoir le bien de l'Empire. Il devrait y avoir non seulement de l’hostilité, mais même des divisions entre l’Église et l’Empire. Cette communauté de pensée constitue la base des relations entre l’évêque et l’empereur. Ambroise, bien sûr, ne s'attendait pas à ce que quelque chose de similaire au patronage purement paternel avec lequel il traitait le jeune et inexpérimenté Gratien s'établisse entre eux. À son tour, Théodose, qui avait atteint le sommet du pouvoir et de la gloire, étant dans la pleine fleur de sa force et de ses talents, n'a pas cherché et, probablement, n'aurait pas toléré une telle tutelle ; mais il n'avait pas besoin de se défendre contre de telles prétentions, car Ambroise quittait toujours à contrecœur et seulement à sa demande le cercle des affaires soumises à sa juridiction d'évêque. Ainsi, il n'y a pas la moindre trace qu'il ait reçu de Théodose des pouvoirs aussi extraordinaires que ceux qu'il avait de Justina dans les moments difficiles, contrairement à sa propre volonté et à celle de sa volonté. Entre l'évêque et l'empereur, dignes l'un de l'autre, conscients de leurs tâches, s'établit une amitié basée sur un fort sentiment de respect et d'affection mutuels. L'épreuve, qui aurait pu ébranler cette amitié, n'a conduit, comme nous le verrons plus loin, qu'à son renforcement. En de rares occasions, Ambroise fut contraint de défendre ce qu'il considérait soit comme son droit épiscopal, soit comme l'un de ces principes de moralité dont Dieu confiait la protection et la sanctification à l'Église. Dans de tels cas, il n’a pas attendu qu’on lui demande conseil. Il a appliqué ou, pour mieux dire, inculqué la vérité, en s'appuyant sur l'autorité de son rang. Afin de réveiller la conscience endormie du souverain tout-puissant et d'étouffer le chœur servile des flatteurs qui l'entourent, le saint élève parfois la voix. Mais le respect du pouvoir royal lui faisait toujours rappeler qu'il ne devait monter la garde et défendre qu'une seule vérité. Bientôt, tout le monde fut convaincu que l'influence d'Ambroise, même si elle se manifestait peut-être moins fréquemment qu'à l'époque des empereurs jeunes et inexpérimentés, était plus forte, surtout lorsque les intérêts vitaux de l'Église étaient touchés. Le Sénat, en signe de gratitude envers Théodose pour avoir rétabli son pouvoir légitime, décida de lui apporter des félicitations par l'intermédiaire d'une députation spécialement choisie à cet effet, à laquelle fut confiée l'éloge habituel en pareil cas, en ajoutant une demande pressante pour que le glorieux vainqueur honore la ville éternelle de sa précieuse présence. Et ce souhait n’était pas sincère. Depuis la fondation de Constantinople, Rome se sent abandonnée. Pendant trente ans, les citoyens de l'ancienne capitale, qui dirigeait autrefois le monde, n'ont vu qu'un seul des souverains - Constance, le fils de Constantin, et même alors, il en est parti si vite que son séjour n'a été marqué d'aucun souvenir durable. La rareté de telles visites ne faisait qu'augmenter leur prix, et l'empereur, ayant remporté deux batailles, pouvait être sûr qu'il obtiendrait un véritable triomphe, rappelant la splendeur des meilleurs moments de Rome. Bien que Théodose soit peu attiré par les splendeurs extérieures, il ne reste pas complètement indifférent à cette demande. Il sentait que la consécration de son pouvoir à Rome même, centre de l'Empire, et la mise de ses droits sous la protection des grandes mémoires historiques, seraient de la plus haute importance - et il ne pouvait la négliger. C'est pourquoi il n'a prêté attention qu'à l'essence juridique de la demande qui l'attirait, et n'a pas remarqué, ou n'a pas voulu remarquer, certaines phrases confuses où l'orateur du Sénat (le même Symmachus) a soigneusement laissé entendre que le jour où le nouveau bénéfice conféré par la Déesse de la Victoire serait glorifié, il conviendrait peut-être de lui rendre les honneurs dont elle avait été privée récemment. N'ayant pas reçu immédiatement de réponse à leur demande, les députés se sont au moins réjouis de ne pas avoir entendu de refus. Mais les discours du Sénat n'ont jamais éveillé la confiance d'Ambrose. Averti de ce qui s'était passé, il se rendit immédiatement chez l'empereur et lui fit comprendre ce qu'on attendait de lui. « Je lui ai présenté, dit-il, mes explications ». Théodose en fut surpris, mais ne donna aucune réponse définitive. Ambroise ne parut pas au palais pendant plusieurs jours. Son absence a été remarquée et dûment interprétée. En fin de compte, la députation est partie sans recevoir aucune promesse de l'empereur qui pourrait être utilisée. "Il n'était pas en colère contre moi", écrivit plus tard Ambroise, "et c'est parce que j'ai osé lui parler dans un tel langage, non pas de mes intérêts éphémères, mais pour sauver mon âme et la sienne." Théodose, apparemment, comprit que l'hésitation qu'il autorisait, à laquelle tout le monde aurait accordé une grande importance, uniquement grâce à la censure ouverte d'Ambroise, ne déformait pas la nature de sa visite. Le résultat fut ce qu’Ambrose ne pouvait que souhaiter. Les amis chrétiens qui se trouvaient à Rome s'empressèrent de se rassembler autour de l'empereur, et ils furent plus nombreux que jamais. " La vraie foi, dit un poète moderne, n'a jamais acquis autant de convertis, surtout parmi les sénateurs, qu'en ces jours de triomphe et de gloire, où il semblait que de nouveaux succès donnaient une seconde jeunesse à l'État décrépit. " Mais tandis que Théodose, essayant de profiter de son séjour en Occident, acceptait la rencontre triomphale, non pas par vanité vide, mais pour renforcer les fruits de sa victoire, en même temps, des troubles commençaient dans l'Empire d'Orient, où sa main ne se faisait plus sentir. La faiblesse de l’Empire était que la présence personnelle du chef de l’État était partout nécessaire ; là où ce n’était pas le cas, la décomposition interne, qui érodait depuis longtemps l’organisme épuisé, se manifestait. Même pendant la guerre contre Maxime, sous l'influence des rumeurs qui s'étaient répandues sur la défaite des troupes impériales, les ariens de Constantinople relevèrent la tête et, attaquant les orthodoxes, incendièrent tout le quartier où se trouvait la demeure de Nectaire, qui jouissait de la confiance particulière de Théodose. Le lendemain, les orthodoxes, à leur tour, ne pouvant modérer leur joie face à la victoire de Théodose, se livrèrent à une vengeance. Il y avait des troubles dans les villages habités par les ariens ; Sur les rives de l'Euphrate et au pied du Taurus, le fanatisme de certains moines s'enflamme. Les juifs et les sectes hérétiques pouvaient à juste titre se plaindre des violences qui leur étaient infligées et de la destruction de leurs maisons, sans aucune raison de leur part. La nouvelle de ces événements, qui parvinrent à Théodose en grand nombre et rapidement de diverses directions, le bouleversa extrêmement. Il ne pouvait voir sans tristesse que le monde, restauré, lui semblait-il, au prix de ses efforts continus et de toutes sortes de mesures sévères, s'effondrait de nouveau, grâce au fanatisme et aux passions de plusieurs individus, extrêmement excités dans leur zèle pour la foi. Il aurait volontiers infligé le châtiment le plus sévère à tous les perturbateurs de l'ordre sans distinction, mais son jeune fils Arcadius, qu'il nomma gouverneur de Constantinople sous le titre d'Auguste, prit la défense des ariens, qui se repentirent, et pria son père de le délivrer de la triste nécessité de commencer son règne par des mesures sévères. Théodose, qui aimait beaucoup ses enfants, jugea nécessaire d'accéder à cette demande. Restaient les orthodoxes, contre lesquels il était particulièrement en colère, car eux, comblés de toutes sortes de faveurs, protégés par des édits, avaient la moindre raison de violer l'ordre légal. Il considérait ces événements comme une manifestation d'ingratitude, le récompensant par le mal pour le bien accompli. Ce qui était particulièrement grave, c'est que, comme ils l'ont informé, non seulement quelques moines déraisonnables étaient coupables, mais aussi l'évêque de la ville principale de la province d'Osronie, Callinicus lui-même, accusé d'incitation. La position élevée de cette personne n'a fait qu'aggraver la gravité de sa culpabilité, et Théodose, ne voulant pas s'occuper lui-même de l'analyse de cette affaire, l'a confiée à des fonctionnaires ; lorsqu'on lui demande quoi faire, il répond : « la loi est claire et doit être appliquée dans toute sa force »... Et selon la loi, il fallait condamner l'évêque à restaurer à ses frais les bâtiments détruits lors de la rébellion : parmi ces bâtiments se trouvait la synagogue juive. Ambroise n'était pas à Milan à cette époque ; et comme ces événements n'étaient pas directement liés à lui, il n'en a pas été informé en temps opportun. Lorsqu’il a appris ce qui s’était passé, il a été très embarrassé. Il envoya maintenant une lettre d'Aquilée, où il se trouvait alors, à Théodose, pour protester contre cette tournure des événements. Et, en effet, il y avait beaucoup de choses dans cette décision simple qui ont suscité de justes critiques. Premièrement, la culpabilité de l'évêque dans l'acte qui lui était imputé n'était pas du tout aussi clairement établie ; puis, il fut puni sans procès ; et enfin, puisque le pardon a été publiquement accordé aux hérétiques coupables d'une grande ville, pourquoi ne pas étendre cette miséricorde aux orthodoxes d'une province éloignée et inconnue, dont la culpabilité n'a pas encore été prouvée ? Enfin, n'était-il pas possible de trouver un autre moyen de corriger les dégâts causés, afin de ne pas forcer l'un des archipasteurs de l'Église chrétienne à se confesser devant les ennemis de l'Église qui ont crucifié le Christ ? La lettre de saint Ambroise à l'empereur Théodose n'était ni un discours défensif en faveur de Mgr Callinicus, ni un appel à un juge supérieur, ni encore moins une demande de grâce ; c'était une protestation formelle fondée sur un principe dogmatique. Que l'évêque soit coupable ou non du zèle excessif qu'on lui reproche, il ne peut en aucun cas être condamné à la construction d'un édifice dans lequel le christianisme lui-même pourrait être sujet à reproche. Une telle aide indirecte à une fausse croyance serait un sacrilège de sa part ; l'y contraindre reviendrait soit à l'amener à une faiblesse honteuse, soit à le forcer à une résistance qui ne devrait pas reculer avant même le martyre. Ce raisonnement sur ce cas, bien que revêtant une forme oratoire, est d'une nature si fondamentale qu'il pourrait bien être étendu à l'ensemble du christianisme et à tous les temps. Ambroise écrit à Théodose : « Souverain prospère. Je suis toujours presque accablé d'affaires ou de chagrins, mais jamais je n'ai ressenti une plus grande inquiétude que maintenant, quand je vois que je risque de participer à un sacrilège. Je vous en supplie, écoutez-moi ; car si je ne suis pas digne de votre attention, alors je suis également indigne de faire pour vous un sacrifice sans effusion de sang, d'être votre confesseur et votre livre de prières. Ne devriez-vous pas prêter l'oreille à la demande de celui que vous avez si souvent écouté dans les affaires des autres ? Un empereur ne doit pas avoir peur des discours francs, mais un ecclésiastique ne doit pas cacher ses pensées. Après avoir évoqué la chute de Maxime, survenue peu de temps après qu'il ait commis un acte de faiblesse, semblable à celui que Théodose, à la suggestion de ses conseillers, s'apprêtait à commettre, saint Ambroise poursuit : " Pensez au chemin que vous entreprenez ! Vous devez vous méfier du courage et de la faiblesse de cet évêque. S'il se révèle courageux, vous en ferez un martyr ; s'il se révèle lâche, vous serez le coupable de sa chute. Car si une personne faible succombe à la tentation, alors la responsabilité incombe à celui qui l'a forcé à pécher. N'avez-vous pas aussi peur que l'évêque vienne vous dire : « Oui, j'ai fait tout cela, j'ai incendié des maisons, j'ai rassemblé une foule et je l'ai incité ; punissez-moi, mais épargnez les autres. Cette tromperie serait salutaire : elle apporterait le pardon à tous, et à lui la couronne du martyr. Et puis, faites attention à la manière dont vous comptez exécuter cette phrase. Vous ordonnez à votre gouverneur de l'Est, qui apparaît partout accompagné de banderoles sur lesquelles arbore triomphalement le signe de la croix, d'aller restaurer la synagogue ! Essayez d'ordonner que ces banderoles soient apportées dans la synagogue. Voyons qui accepte d'exécuter cette commande. L'histoire nous apprend que lorsque les Romains de l'Antiquité érigeaient des églises aux idoles, ils y enterraient les cadavres des Cimbres. Désormais, les Juifs écriront sur la façade de leur synagogue : « un temple bâti sur les ossements des chrétiens ». L'avertissement se terminait par les mots suivants : "C'est la demande que je vous présente maintenant avec le plus grand respect. J'essaie de la porter à vos oreilles dans le palais, afin de ne pas avoir à vous forcer à l'écouter ouvertement dans l'église." Théodose n'a-t-il pas compris cet avertissement, ou a-t-il trouvé que la sévérité de l'adresse qui lui était adressée était disproportionnée à l'événement et dépassait les limites de la franchise qui pouvait être permise : seul Ambroise rentrait à Milan sans recevoir de réponse, et rien ne lui permettait de penser que la décision dont il se plaignait serait annulée ou du moins atténuée. La manifestation concernait un événement qui se déroulait loin de Milan et dont les détails étaient peu connus ici. Par conséquent, lorsque Théodose est apparu dans l'église et qu'Ambroise a prêché un sermon à cette occasion, les personnes présentes n'ont pas pu comprendre pendant longtemps le sens du sujet qu'il avait choisi. Comme texte de son sermon, il a pris un verset de Jérémie : « Je vois la tige de l’amandier. » L'interprétation qu'il donnait de ce texte était que ce bâton signifiait l'autorité sacerdotale, établie par Dieu pour le bien de l'âme, et non pour l'indulgence de ceux qu'il devait diriger. Il commença à développer en détail l’idée selon laquelle l’œuvre du Christ était à la fois miséricorde et justice, et que ses serviteurs devaient donc à la fois pardonner et punir leurs crimes. Puis, cherchant des exemples dans l'Ancien Testament montrant qu'un prêtre a le droit de soumettre un pécheur au pardon qui le sauve, il a rappelé le prophète Nathan, qui s'est adressé à David avec un décret public. Mais Dieu oblige parfois le prophète à parler dans un langage encore plus sévère que celui conservé par les Saintes Écritures : « Dieu vous a comblé de ses bénédictions, mais vous donnez son nom pour l’opprobre devant ses ennemis, en humiliant l’un de ses humbles serviteurs. » L’allusion était sombre pour les auditeurs, mais pas pour Théodose. D’après l’embarras qui se lisait sur son visage, il était clair qu’il voulait savoir si tout cela s’appliquait vraiment à lui. Alors Ambroise ajouta en le regardant droit dans les yeux : "Oui, monsieur, non seulement de vous, mais aussi de vous - je parle. Pensez-y, plus Dieu vous a donné de gloire, plus vous devez le servir. Vous devez aimer le corps du Christ, et ce corps est l'Église. Vous devez laver, baiser et oindre ses pieds, c'est-à-dire honorer le moindre de ses serviteurs, et si l'un d'eux est coupable de quelque chose, alors pardonnez, car les anges du ciel se réjouissent du pardon de un pécheur. "Quand j'ai fini", écrit Ambroise à Marcellina le lendemain, il s'est approché de moi et m'a dit : "Alors, tu m'as choisi comme sujet de ton sermon ?" "J'ai dit ce que je pensais qui vous serait bénéfique", répondis-je. Puis il dit : "Je reconnais que c'était un peu extrême de ma part de contraindre l'évêque à reconstruire la synagogue, mais j'ai déjà commué cette sentence ; vos moines font souvent de grands maux." Le commandant de la cavalerie, Simazius, qui se tenait ici, intervint dans la conversation et commença à exprimer son indignation contre les moines. «Je parle à l'empereur, lui répondis-je, comme il convient de lui parler, car je sais qu'il a en lui la crainte de Dieu.» Toujours debout devant l'empereur, je poursuivis : « Agis de telle manière que je puisse prier pour toi en toute bonne conscience ; enlève le fardeau de mon âme. » Il s'est assis et a fait signe qu'il ferait ce qui était possible, mais n'a toujours pas fait de promesse précise. Puis, voyant que j'étais toujours debout devant lui, il m'a annoncé qu'il allait changer d'avis. "Refusez complètement la punition, car toute punition donnera au gouverneur une excuse pour tourmenter les chrétiens." Puis l’empereur a finalement promis de répondre à ma demande. « Alors, lui dis-je, je commence le rite sacré en m'appuyant sur ta parole », et je l'ai répété deux fois : en m'appuyant sur ta parole. « Croyez ma parole et allez accomplir le service de Dieu », a-t-il dit. Je me dirigeai vers l'autel. S'il ne m'avait pas fait une promesse précise, je n'aurais pas pu le faire. La grâce divine qui est descendue sur moi pendant le service m'a fait sentir que j'avais fait quelque chose qui plaisait au Seigneur et que c'était Elle qui m'avait aidé à réaliser ce que je voulais. On imagine l'excitation et le sourd murmure des assistants lors de ces négociations entre l'évêque et l'empereur, négociations dont personne ne connaissait le sujet. Tout le monde voyait seulement que c'était l'empereur, et non l'évêque, qui cédait, bien qu'avec un mécontentement évident. L'autorité morale d'Ambroise non seulement ne faiblit pas, mais augmenta même grâce à cette explication. On ne pouvait craindre qu’une chose : que la victoire d’Ambroise soit trop complète, que l’empereur, au fond de son âme, soit offensé par cette concession, qui n’était pas tant volontaire que forcée. Dans ce cas, il pourrait y avoir des fonctionnaires de la cour prêts à jouer sur l'orgueil du monarque, ainsi que d'autres personnes hostiles à l'autorité ecclésiale et prêtes à revenir sur un sujet déjà évoqué plus d'une fois - deux dangers lorsque le porteur du rang épiscopal cherche à jouer un rôle prédominant dans l'État. L'évêque de Milan défendit haut et fort la cause de la justice et de la miséricorde. S'étant forcé cette fois à écouter, il pouvait s'attendre à ce que dans d'autres circonstances, encore plus importantes, son intercession ne soit pas acceptée, et que le silence soit considéré comme une faiblesse. Dans le cadre de l'ordre étatique en vigueur, il assuma une tâche difficile et une lourde responsabilité, malgré le fait que le trône était le meilleur des empereurs. Les événements ultérieurs montrèrent cependant qu'Ambroise était au sommet de son service hiérarchique. Nous avons déjà dit que tandis que Théodose essayait, avant son départ de Milan, de mettre de l'ordre dans les affaires de l'Occident afin de laisser au jeune co-dirigeant un pouvoir complètement consolidé, à ce moment précis l'ordre dans son propre Empire était ébranlé, ce qui le plongeait dans une grande inquiétude. Les troubles provoqués par les châtiments, dont il atténua la sévérité sur l'insistance d'Ambroise, n'étaient rien comparés à l'immense rébellion qui éclata dans la ville de Thessalonique. Cette fois, l'affaire a pris une telle tournure que les raisons les plus insignifiantes ont entraîné des conséquences sanglantes. Thessalonique est la principale ville de Macédoine. Il semblerait qu'il n'y avait rien à craindre de la rébellion ici, puisque les raisons qui servaient de menace éternelle à l'ordre ailleurs étaient absentes : l'orthodoxie était ici professée par presque tout le monde et l'Église de Thessalonique était fière d'avoir été fondée par l'un des premiers des temps apostoliques, et, de plus, par le plus célèbre des disciples du Christ, l'apôtre Paul lui-même. Théodose, qui savait à quel point les habitants de cette ville le traitaient, la choisit comme résidence, confiant sa gestion à l'un de ses meilleurs amis, Bavterik. Nulle part ailleurs la nouvelle de sa victoire sur Maxim n'a été accueillie avec plus de joie qu'ici, et Bavterik a estimé qu'il était de son devoir de commémorer cet événement par une série de festivités brillantes, dont les plus intéressantes étaient les concours de cirque, le divertissement préféré des villes de l'Est. L'un des participants à la course a fait preuve de miracles de dextérité et, après chaque compétition, il a eu droit à une rencontre enthousiaste. Malheureusement, c'était un homme qui était jugé. Reconnu coupable d'un certain nombre de crimes, il fut condamné par le souverain à une peine d'emprisonnement. La foule a demandé à haute voix le pardon de son favori. Bavterik n'était pas d'accord. L'explosion d'indignation dans toute la ville fut si grande que les troupes furent incapables de faire face à la rébellion. Bavterik, qui commandait personnellement les troupes, est mort dans une bataille de rue, les principaux chefs militaires ont été mis en pièces et la foule en colère avec leurs cadavres a organisé une procession solennelle à travers la ville. Lorsque la nouvelle de ces folies sanglantes parvint à Milan, Théodose tomba d'abord dans une humeur sombre et déprimée, puis éclata dans une colère vraiment terrible pour tous ceux qui le connaissaient. Il menaçait les coupables des châtiments les plus terribles. Il lui semblait que le sang de son ami l'appelait à la vengeance. Les cadavres de ses serviteurs devenaient des jouets pour la foule, les signes du pouvoir impérial étaient déchirés et piétinés, mais ce qui l'indignait encore plus, c'était que tout cela se passait dans une ville chrétienne par soif de libérer un bouffon du châtiment qu'il méritait. Entre toutes sortes de menaces, il a pris la décision imprudente suivante : « Tous les habitants ont participé au crime », a-t-il déclaré, « alors qu'ils soient tous punis ! » Ambrose était-il au courant lorsqu'il est venu le voir pour le calmer ? Un biographe moderne prétend que l'archipasteur milanais, après avoir prononcé quelques mots qui furent reçus par Théodose aussi favorablement que toujours, partit avec le ferme espoir qu'après le premier accès de colère, la miséricorde prévaudrait 2. Si Théodose s'était vraiment calmé, cet état aurait bientôt été perturbé par ses proches. On ne sait même pas si l’intervention précipitée d’Ambrose a contribué à accélérer la terrible issue qui se préparait. Et en fait, pourrait-il y avoir une meilleure occasion de mettre fin à l’influence de l’évêque ? La religion n'avait rien à voir avec ces tristes événements, qui ne menaçaient en rien les intérêts de l'Église, de sorte que ses ministres ne pouvaient pas s'immiscer dans le choix de la punition pour ce crime, et Ambroise ne pouvait pas se plaindre de ne pas avoir été consulté sur une question qui était exclusivement une question d'État. Les serviteurs de Théodose lui rappelèrent qu'il avait lui-même exprimé son mécontentement face à la fréquence à laquelle Ambroise était le premier informé des décisions du Conseil suprême. Il fallait donc prendre des mesures pour que rien ne lui parvienne, et qu'il ne puisse prendre connaissance de la décision prise qu'une fois qu'elle aurait déjà été exécutée. Il fut décidé de maintenir le secret le plus strict ; Afin d'éliminer toute ingérence indésirable dans cette affaire d'Ambroise ou d'autres, Théodose décida de quitter Milan pendant un certain temps jusqu'à ce que l'ordre envoyé à Thessalonique soit reçu sur place. Ainsi, personne, à l’exception de quelques proches collaborateurs, n’était préparé à la nouvelle qui frappa tout le monde comme le tonnerre. L'adjoint de Bauterik, soucieux de punir ses assassins, prit au pied de la lettre les paroles cruelles de Théodose et les exécuta avec la plus cruelle précision : puisque toute la ville a commis un crime ensemble, alors tout cela doit être puni. Et l’adjoint de Bavterik voulait entourer cette punition de conditions peut-être plus proches de celles dans lesquelles le crime avait été commis. Avec des moqueries secrètes, le peuple fut convoqué au même cirque malheureux pour assister à des jeux similaires à ceux qui provoquèrent la rébellion. Lorsque l'arène se remplit de spectateurs sans méfiance, ils furent entourés de guerriers et, à un signal donné, attaquèrent la foule sans défense, tuant, sans distinction de sexe ni d'âge, tous ceux qui tombaient sous leur main. Les coups se sont poursuivis pendant plusieurs heures et ont repris dans tous les quartiers de la ville, partout où les malheureux fuyards cherchaient à trouver refuge. Les rues et les places étaient trempées de sang et jonchées de cadavres. Il ne faut pas admettre que Théodose ait prescrit ou même pu prévoir cette combinaison répugnante de trahison et de cruauté. On peut même supposer qu'il a lui-même commencé à craindre que ses paroles ne soient pas comprises de manière trop littérale, et s'est donc empressé de les adoucir avec une commande supplémentaire, arrivée sur place cependant trop tard. Mais même s’il en était ainsi, le verdict initial était toujours scellé de sa signature, et lui, et personne d’autre, n’en portait la responsabilité devant la conscience publique indignée. C'est contre lui, et non contre les exécuteurs testamentaires subordonnés, que des cris s'élèvent désormais d'un bout à l'autre de l'empire. Si ce massacre sanglant a provoqué l’indignation de tous, alors que doit ressentir Ambroise ! Pour lui, tout cela était aussi inattendu que pour d'autres, mais cette surprise intensifiait encore son chagrin. Malgré le fait qu'il n'ait pas reçu de promesse directe de pardon pour les criminels, il se rassurait néanmoins avec l'espoir de pouvoir exercer une certaine influence sur Théodose ; Par conséquent, constatant que toute nouvelle interférence pourrait être préjudiciable, il a décidé de rester à l’écart prudemment. Mais la réalité a dépassé toutes ses attentes. Au moment où les terribles détails du passage à tabac commençaient à se répandre dans toute la ville, des évêques gaulois de passage à Milan étaient assis à ses côtés. Ils revenaient de Rome, où ils obtinrent du pape Sirice l'interdiction de ceux de leurs frères qui, par désir de plaire à Maximus, prirent part à l'exécution de Priscillien. Naturellement, le sujet de leur conversation avec Ambroise était le péché des ministres de l'Église qui participèrent à la condamnation à mort, et ils condamnèrent tous sévèrement ce péché. La conversation n’aurait pas pu être plus adaptée aux circonstances du moment. "Dès que cette nouvelle a été connue", écrit Ambroise, "il n'y a eu personne qui n'ait pas été affligé et n'en ait pas parlé avec indignation." Personne n'a permis l'idée qu'Ambroise dissimulerait cet acte terrible, pardonnerait à Théodose son grave péché sans repentance et lui permettrait de communier. «J'ai vu que l'ombre défavorable que cette affaire projetait sur Théodose tomberait en partie sur moi si je n'étais pas allé lui dire qu'il devait se repentir de son péché devant le Seigneur Dieu.» Ambroise ne s'était pas trompé. En effet, tous les regards étaient tournés vers lui. On savait qu'il avait accès au tribunal; qu'il soit là comme ecclésiastique ou comme conseiller pour les affaires de l'État, la rumeur prétendait que rien ne s'y faisait à son insu. Ce fut le cas sous le règne de Gratien ; pourquoi cela aurait-il été différent sous Théodose ? Ambrose était-il au courant de cet ordre impitoyable ? Personne n’autorisait l’idée qu’il puisse l’approuver. Mais quelles mesures a-t-il pris pour le prévenir ? Ils savaient par expérience qu'Ambroise, lorsque cela était nécessaire, décidait de parler très franchement et savait se forcer à être écouté. Un silence obséquieux, dans de telles conditions, n'équivaudrait-il pas à une complicité de crime ? Si, au contraire, il ne savait rien, il lui fallait maintenant parler à voix haute pour se dissiper des soupçons d'unanimité. S'il s'agissait encore de son honneur personnel, il aurait le droit de garder le silence, car il n'y a aucune offense qu'un saint rempli d'humilité chrétienne ne puisse pardonner. Mais ici, la dignité de l’Église elle-même a été atteinte. Les hautes règles de moralité, que l'Église prêchait ouvertement, condamnaient un tel pécheur à la repentance publique. Inébranlablement stricte envers les personnes de statut inférieur, deviendra-t-elle indulgente envers l'acte monstrueux d'une personne royale ? Dans ce cas, la clémence ne serait pas moins une tentation que le crime lui-même. Théodose a assumé à plusieurs reprises le rôle de défenseur suprême de l'Église. Cela lui donnait-il le droit de violer impunément toutes ses instructions ? Était-il possible de penser que l'Église pardonne d'avance tous les péchés à ceux qui défendent ses droits et la protègent des opposants ? Mais à quoi sert alors une dévotion aussi stérile et égoïste envers une institution sainte ? Tous les bénéfices de la conversion de l'Empire au christianisme devenaient douteux, car pourquoi était-il nécessaire d'abolir les temples païens si les empereurs chrétiens pouvaient apparaître à l'autel, où la croix remplaçait les idoles, comparables dans leur cruauté à l'empereur Néron ? Et Ambroise, sans la moindre hésitation, décida d'exiger immédiatement de Théodose un repentir public devant Dieu. En tant que berger spirituel, il devait prendre soin de chaque âme que Dieu lui confiait. L'âme de Théodose lui était particulièrement chère. Ambroise comprit qu'elle courait un grand danger et que lui seul pouvait la sauver de ce que les Saintes Écritures appellent le « péché mortel ». Mais quel remède pourrait réveiller la conscience de l’empereur ? Cette question nécessitait réflexion. Tout d’abord, Ambrose avait besoin d’avoir l’assurance qu’il serait écouté jusqu’au bout. Il ne s’agissait plus désormais d’une sentence secrète ou non encore exécutée, qui pouvait être annulée sans bruit, comme ce fut le cas pour l’évêque Kallinikos. Sous les yeux de tous, s'est produit un événement terrible qui a fait l'objet d'une grande publicité ; le mal était irréparable, ou il ne pouvait être corrigé qu’en admettant sa culpabilité et en se repentant publiquement. L'empereur décidera-t-il de faire cela, humiliant sa fierté ? Une seule exhortation au repentir ne lui semblera-t-elle pas une insulte insupportable ? Craignant qu'une précipitation excessive n'endommage la décision prise et éprouvant en même temps un malaise causé par une fatigue excessive, Ambroise alla se reposer dans la propriété de campagne d'un de ses amis. De cette façon, il évitait de devoir comparaître à l'arrivée de Théodose, comme il le faisait habituellement en signe de respect, même après ses courtes absences. Quelques jours plus tard, alors qu'il ne faisait plus aucun doute que son absence avait été remarquée, l'évêque de Milan s'assit pour écrire une lettre pour lui communiquer la triste raison de son départ. "Vous savez, écrit saint Ambroise, combien j'apprécie notre longue amitié et la faveur que vous m'avez témoignée. Vous comprendrez donc qu'il ne m'a pas été facile de ne pas vous saluer à l'occasion de votre arrivée, qui à un autre moment m'aurait enchanté. Sans ce qui s'est passé à Thessalonique, j'aurais préféré mourir plutôt que de différer de deux ou trois jours l'accomplissement de cette dette de gratitude envers vous. Mais ici, je ne pouvais pas faire autrement." Sachant qu'à la cour on était très mécontent de la connaissance que l'évêque avait de tout ce qui se passait au Conseil impérial et qu'on avait décidé de le tenir à l'écart des événements politiques actuels, Ambroise poursuit sa lettre à l'empereur : " N'aurais-je pas dû entendre quoi que ce soit et, comme le dit la fable, me boucher les oreilles avec de la cire ? Si j'avais élevé la voix tout de suite, j'aurais pu m'attirer la défaveur. Si je m'étais tu, cela aurait été encore pire, car cela aurait lié ma conscience. serviteur de Dieu qui ne prévient pas l'égaré et le laisse mourir dans un péché grave, sans se repentir, commet lui-même un péché. Permettez-moi donc de parler franchement avec Votre Majesté Impériale. Vous craignez Dieu, je le sais, mais vous avez un caractère colérique, votre cœur se calme ou s'enflamme encore plus : dans le premier cas, vous inclinez à la miséricorde, dans le second, vous perdez complètement le pouvoir sur vous-même. C’est pourquoi j’ai voulu te laisser seul avec toi-même pendant un moment, afin que, sous l’influence de ta piété, tu puisses te vaincre. Soucieux du bien et du salut des âmes qui lui sont confiées par Dieu, Ambroise parle en outre dans sa lettre comme un véritable archipasteur, indépendamment du fait que l'empereur lui-même ait commis un grand péché dans cette affaire. "Ce qui s'est passé à Thessalonique", déclare-t-il de manière décisive, "n'a pas d'équivalent dans l'histoire ! Maintenant, il ne reste qu'un seul moyen de corriger au moins légèrement le mal - se repentir sincèrement et profondément. N'aurez-vous pas, monsieur, le courage de faire comme le roi David, l'ancêtre du Christ dans la chair, et de dire ce qu'il a dit au prophète Nathan : " J'ai péché devant le Seigneur ! Après avoir rappelé d’autres exemples de repentir évoqués dans les Saintes Écritures, il poursuit : « Je vous rappelle ces exemples, non pour vous blesser, mais pour effacer le péché de la mémoire que laissera votre règne. Vous ne pouvez expier ce que vous avez fait qu'en humiliant votre âme devant le Seigneur, car le péché n'est lavé que par les larmes du repentir. Même un ange ou un archange ne peut pas dire à un pécheur : « Je serai votre salut. » Vous êtes un homme doté du libre arbitre, vous avez vous-même succombé à la tentation et vous pouvez vous-même la surmonter. Je vous conseille, je vous demande, je vous conjure de le faire, car je suis profondément affligé de voir que vous, qui avez servi pendant tant d'années d'exemple de piété, qui avez si souvent montré de l'amour pour l'humanité et plusieurs fois gracié les criminels, avez détruit tant d'innocents. Quelle que soit la grandeur de la gloire que vous avez acquise, sachez qu'elle n'a été couronnée que par votre piété. Et c'est le diable qui a décidé de vous voler votre honneur. Éloignez-le de vous avant qu'il ne soit trop tard. Personnellement, je n'ai rien contre toi, tu le sais, mais une grande peur s'empare de moi pour ton âme. Je n'oserai pas célébrer les sacrements de l'Eucharistie si vous êtes présent. Je n’aurais pas le droit de faire cela si vous aviez versé le sang d’un seul innocent. Puis-je oser faire cela alors que vous en avez détruit plusieurs milliers ? J’écris cette lettre de ma propre main, afin que personne d’autre que vous et moi ne la lise. Ambroise, évidemment, voulait que Théodose, sous l'impression de cette lettre, reconnaisse son grave péché et apporte le repentir. Le saint n'a pas dit ici un mot sur la punition à laquelle Théodose aurait été soumis selon les canons de l'Église s'il ne s'était pas repenti de son péché. Et pourtant, cette prudence n’a pas été appréciée. Que Théodose ait montré la lettre à ses associés et qu'ils aient essayé d'en interpréter faussement le sens, ou que son orgueil soit trop blessé pour en parler à qui que ce soit, Théodose, apparemment, a décidé de ne pas prêter attention à cette lettre, espérant qu'Ambroise n'oserait pas le dénoncer publiquement. C'est ainsi que, comme d'habitude, il se présenta à la liturgie dans la grande basilique avec sa suite habituelle. Mais dès qu'il entra dans le vestibule, Ambroise, en grande robe, le rencontra sur le seuil même. " Arrêtez, monsieur ! - dit-il d'une voix sévère. " Je vois que vous n'êtes pas conscient du grave péché que vous avez commis, et même maintenant, lorsque votre colère s'est calmée, votre esprit ne réalise toujours pas toute la gravité de votre culpabilité. Le pouvoir suprême entre vos mains vous aveugle évidemment, et la possibilité illimitée de faire ce que vous voulez obscurcit votre conscience ! Rappelez-vous cependant que tout le monde est périssable et que nous devrons tous retourner à la poussière d’où nous avons été tirés. Ne vous flattez pas ! Un violet brillant recouvre votre corps, qui est tout aussi faible que celui des autres. Vous et ceux sur lesquels vous gouvernez avez la même nature, et nous sommes tous soumis au même Seigneur. Car tous les hommes n’ont qu’un seul vrai Seigneur – le Créateur de toutes choses, Dieu. Avec quels yeux allez-vous désormais regarder l’église de ce Créateur ? Comment osez-vous fouler le sol de son sanctuaire avec vos pieds ? Comment allez-vous lui tendre vos mains ensanglantées ? Comment ces mains peuvent-elles toucher le saint Corps de Jésus-Christ ? Comment apporterez-vous Son Sang à ces lèvres qui, d’un seul mot de colère, ont versé le sang de tant d’innocents ? Partez d'ici et n'ajoutez pas un nouveau péché à celui qui pèse déjà sur vous. Et sachez que l’interdit que vous impose l’Église est le seul remède curatif qui puisse encore redonner la santé à votre âme malade. » Ces paroles dures plongèrent Théodose dans un embarras, qui se refléta clairement sur son visage. Il les écoutait la tête baissée et pendant quelques minutes, des larmes lui montaient aux yeux. Il sortit silencieusement, sans faire un pas pour franchir le seuil de l'église, car il comprit que l'évêque lui parlait comme le lui commandait son devoir archipastoral. Mais même si la conscience de l'empereur était ébranlée, les considérations politiques qui guidaient son esprit le poussaient toujours à résister. La crainte que lui inspiraient ses conseillers qu'un pouvoir rivalise avec le pouvoir séculier était en train de se créer, et que ce nouveau pouvoir contrôle les actions du pouvoir d'État établi et devienne ainsi la source unique du droit, a supprimé la voix de la conscience qui s'est réveillée en lui, et pendant huit longs mois il n'a pas fait un seul pas vers la réconciliation avec l'Église ; Ambroise, de son côté, n'acceptait pas le moindre assouplissement. Toutes les relations entre l'Église et la cour impériale furent rompues. Plus la situation devenait grave, et à l'approche de Noël, chacun se demandait si, en ce jour de joie commune, l'empereur resterait le seul chrétien qui n'aurait pas le droit de participer à la plus grande fête de l'Église, seul n'accueillerait pas la venue du Sauveur dans le monde. Et lui-même, seul et triste, était assis au fond du palais, se posant tristement la même question. Dans un de ces moments de réflexion si douloureuse, Rufinus, le préfet (chef) du tribunal, entra chez lui pour affaires et le trouva la tête baissée et en larmes. Rufinus faisait précisément partie de ces conseillers qui insistaient, sinon sur l'exécution du terrible ordre, du moins sur l'idée de ne pas autoriser le contrôle du pouvoir laïc. "Qu'est-ce qui ne va pas?" - demanda-t-il d'un ton qui exprimait un reproche dédaigneux pour sa faiblesse. "Tu ne peux pas imaginer, Rufinus", dit Théodose, "comment je souffre. Tous les églises sont ouverts aux voleurs et aux mendiants, ils y entrent librement pour prier Dieu, mais pour moi les églises sont fermés ; les portes du ciel me sont également fermées, car je ne peux pas oublier les paroles du Sauveur : " Et tout ce que vous liez sur la terre sera lié au ciel. " « Juste ça ? – répondit Rufin. "Je vais aller voir l'évêque tout de suite et faire lever l'interdiction qui vous pèse." "Non", dit l'empereur, "vous ne pourrez pas adoucir Ambroise, car sa sentence est juste, et je comprends que toute la puissance de l'empereur ne l'obligera pas à violer les règles de l'Église." Rufinus insista et l'empereur lui permit finalement d'aller voir Ambroise ; Peut-être nourrissait-il un faible espoir dans son âme que la demande d'un dignitaire aussi important semblerait à Ambroise être une satisfaction suffisante, car de là il ressortirait clairement quelle valeur était attachée à ses jugements. Et il décida de suivre lui-même Rufinus sur une courte distance, afin de découvrir rapidement comment cette tentative se terminerait. Mais le résultat était exactement le contraire de ce que voulait Rufinus. Comme il jouait toujours le rôle d’un messager transmettant les ordres de l’empereur, Ambroise pensait qu’il avait désormais apporté une sorte d’ordre et qu’il fallait désormais s’attendre à l’entrée forcée de l’empereur dans l’église. Dès qu'Ambroise aperçut Rufinus, bien que celui-ci fût encore loin, il lui dit d'une voix forte : "Pourquoi es-tu venu ici ? Quelles sont tes intentions ? Après tout, tout le monde sait que c'est toi qui as conseillé à l'empereur un massacre monstrueux ; ce souvenir ne t'effraie-t-il pas ?" Rufinus, embarrassé, ne pouvait que dire : « L'empereur viendra bientôt ici, s'il vous plaît, ne le repoussez pas. "Laissez-le partir", objecta Ambroise, "mais faites-lui savoir que je ne lui permettrai même pas d'entrer dans le vestibule, et s'il ose agir comme un tyran, et non comme un gardien de la loi, alors je suis prêt à subir ses coups." Pensant uniquement à la manière d'éviter une rencontre qui ne promettait rien de bon, Rufinus se précipita vers l'empereur. Il le rencontra à mi-chemin sur la place et le dissuada d'aller plus loin. "Non, j'y vais", répondit l'empereur, "j'irai subir le châtiment que je mérite." En approchant de l'entrée de la basilique où l'attendait Ambroise, il commença à lui demander de lever l'interdiction. Mais Ambrose soupçonnait toujours que derrière cette demande se cachait une exigence. " Qu'allez-vous faire ? L'esprit de rébellion vous fera-t-il à nouveau piétiner la loi de Dieu ? " "Je ne suis pas venu pour la violence", répondit humblement le monarque, "je suis venu vous demander pardon et vous supplier au nom de la miséricorde du Christ de ne pas fermer devant moi les portes ouvertes à tous les pécheurs repentants." - "Où sont les signes de votre repentir ? Êtes-vous prêt à appliquer des pansements sur vos blessures ?" L'empereur répondit : « J'accepte tout. » L'expression de la soumission ne pouvait être plus complète, et Ambroise, qui la voulait volontaire, ne pouvait rien exiger de plus. Il voulait seulement que l'empereur publie un décret en vertu duquel toute sentence entraînant la confiscation des biens ou la mort serait rendue publique trente jours seulement après son prononcé. Passé ce délai, la peine doit être soumise à nouveau pour un deuxième réexamen en cas de modification ou d'annulation, s'il y a lieu. Après qu'un tel décret ait été rédigé et signé, les portes de l'église se sont ouvertes et Théodose y est entré. Tombant prosterné à terre, il répéta à haute voix les paroles du psaume : « Seigneur, mon âme est liée aux pierres de ta maison, rends-moi la joie de mon salut. » La messe fut célébrée comme toujours, à la seule différence que lorsque vint le moment de la communion, Ambroise envoya dire à l'empereur qu'il devait communier avec tout le monde et ne pas attendre, comme on le faisait habituellement à Constantinople, que le Saint-Esprit lui soit enseigné. Cadeaux à la place royale. Théodose remercia pour l'avertissement et obéit sans poser de questions. Rappelant plus tard ce jour marquant de sa vie, il dit lui-même avec surprise : « Seul Ambroise m'a éclairé et m'a fait comprendre ce qu'est le pouvoir épiscopal. » La surprise exprimée par Théodose correspondait à l'impression générale. Et bien que Mgr Ambroise ait pris soin que la condamnation à laquelle Théodose était soumis en tant que chrétien ne diminuait pas son pouvoir et sa dignité de monarque, il était clair pour tout le monde qu'à une époque de désastres et d'horreurs de toutes sortes, seuls l'Église et ses ministres pouvaient apporter la paix et la consolation. Et quand survinrent ensuite d'autres désastres : les horreurs de la guerre civile, l'invasion tumultueuse des barbares, qui la veille démolit tous les barrages et engloutit les autorités autoritaires dans ses vagues, le peuple savait déjà quoi faire, où chercher protection et consolation. L'impression faite par l'événement sur Théodose fut si profonde que dès son retour en Orient, où les troubles continus exigeaient sa présence, il commença avec un grand zèle à remplir la double tâche qu'il s'était fixée - l'éradication de l'idolâtrie et la suppression de l'hérésie arienne. À cette fin, il publia des décrets contre les païens et les ariens, qui surpassèrent en sévérité toutes les légalisations antérieures de ce genre. Les instructions qu'il donna à son jeune co-empereur, qu'il laissa aux soins paternels d'Ambroise, furent de même nature. Le tendre Valentinien, ému du spectacle majestueux auquel il venait d'assister, était maintenant tout à fait prêt à recevoir ces instructions. Bien qu'il soit déjà entré dans cet âge - il avait vingt ans - où les jeunes, et surtout ceux investis du pouvoir suprême, luttent pour l'indépendance, il suivit cependant volontiers tous les conseils d'Ambroise, notamment en matière de foi. Apportant toute l'ardeur de la jeunesse, non seulement il exécuta exactement les instructions de son chef spirituel, mais il s'efforça également de les surpasser. Prières, jeûnes, fréquentation fréquente des services divins, renoncement non seulement aux plaisirs pécheurs, mais aussi à toutes sortes de plaisirs, rien ne lui semblait trop difficile lorsqu'il s'agissait de démontrer la force et la ferveur de sa foi. Chaste, abstinent de nourriture et de boisson, il vivait dans la solitude avec ses sœurs Justa et Grata, qui étaient également sous la direction spirituelle d'Ambroise. La piété du jeune roi, cependant, n’avait rien d’étroit et ne l’empêchait pas de remplir ses devoirs de gouvernement. Il s'impliquait dans les moindres détails de l'actualité, assistait aux réunions et écoutait les plaintes. Ses opinions chrétiennes se manifestaient surtout par la miséricorde et la philanthropie. En particulier, il avait une aversion pour les informateurs, qui avaient un grand succès dans les cours impériales de cette époque, où personne ne faisait confiance à personne et où l'empereur qui montait sur le trône était toujours obligé de craindre ses associés et ses serviteurs. Ambroise a déclaré plus tard que Valentinien avait souri lorsqu'on lui avait parlé de la conspiration qui se préparait contre lui, alors que cela aurait pu embarrasser même les empereurs les plus courageux. L'exigence de son entourage d'une stricte pureté morale, dont il a lui-même servi d'exemple, et la détermination de se laisser guider en toutes choses par la justice et non par des préférences personnelles, ont suscité des murmures contre l'empereur Valentinien. L'un des premiers à manifester son mécontentement face à ces nouveaux ordres fut le commandant en chef de l'armée, Arbogast. Goth de naissance, comme son nom l'indique, il parvint à gagner la confiance de Théodose par le soutien énergique qui lui fut apporté dans la lutte contre Maximus. En récompense, Théodose le nomma chef de toutes les forces militaires de l'Empire d'Occident et le laissa sous Valentinien comme professeur d'art militaire. Il était prévisible que tôt ou tard l'influence d'Ambroise et celle d'Arbogast se rencontreraient, et que cette rencontre conduirait à un conflit presque inévitable. Et c’est ce qui s’est passé. Le coupable de l'affrontement n'était pas Ambroise, mais Arbogast, qui espérait que grâce à sa position, son expérience et le soutien de Théodose, il aurait une influence illimitée sur Valentinien. Lorsqu'il devint évident que le jeune empereur avait sa propre volonté et avait l'intention d'agir de manière indépendante, il attribua cela aux conseils d'Ambroise et commença à craindre pour sa position personnelle. A partir de ce moment, Valentinien commença à se heurter à une opposition constante de sa part à toutes les mesures dont l'initiative ne venait pas de lui. Dès que le souverain exprimait un désir, Arbogast refusait de l'exécuter ; souvent, ces derniers donnaient même des ordres directement opposés. Les chefs militaires qui composaient la suite de Valentinien étaient nommés par Arbogast et n'osaient donc pas faire un seul pas sans son consentement. Ce n'étaient pas des serviteurs de Valentinien, mais plutôt des éclaireurs et des espions. Naturellement, un tel suivi aurait dû susciter de grandes inquiétudes chez Valentinien. Et cette inquiétude s'accrut encore davantage lorsque, sur le conseil, ou plutôt à la demande, d'Arbogast, il se rendit en Gaule. Arbogast assurait que sa présence y était nécessaire, puisque depuis le soulèvement de Maximus dans ce pays, le pouvoir impérial avait perdu tout sens. Arbogast a réussi à tout arranger à l'avance pour que les honneurs accordés au monarque non reconnu ne soient que simulés. A Vienne, où Valentinien était censé séjourner, il se retrouva presque seul dans le palais et même les fonctionnaires n'osèrent pas lui rendre visite. Il chercha et ne trouva pas un seul regard amical ou même sympathique autour de lui. Les historiens disent qu'il écrivit une lettre secrète à Théodose, dans laquelle il se plaignait de la difficulté de sa situation ; mais Constantinople était trop loin, Théodose était extrêmement occupé, les lettres arrivaient lentement et négligemment, et la plainte de Valentinien restait sans réponse. Une fois cependant, Valentinien montra sa volonté et put penser qu'on lui obéissait encore. D'infatigables sénateurs païens lui envoyèrent une députation afin de lui demander un certain soulagement pour le culte païen dont l'abolition les attristait profondément. Ils voulaient profiter du fait qu'Ambroise était loin de l'empereur, mais cette tentative ne fut pas plus heureuse que les précédentes. Valentinien, qui se souvient toujours de la scène touchante dont il a été témoin lorsqu'il était enfant, n'a montré aucune hésitation en matière de foi et a refusé les sénateurs. "Et pourtant", a déclaré plus tard Ambrose, "je n'ai même pas eu le temps de lui écrire." Arbogast, qui n'autorisait peut-être la députation que pour embarrasser le jeune empereur et offenser Ambroise, connaissait trop bien l'attitude de Théodose sur cette question pour insister sur une question aussi délicate, et Valentinien pouvait ce jour-là se sentir vraiment empereur. Ce succès apparent a apparemment poussé Valentinien à faire un pas décisif dont il n'a pas suffisamment calculé les conséquences. Quelques jours plus tard, alors qu'il était assis sur le trône lors de la réunion du Conseil, Arbogast, comme d'habitude, lui présenta un ordre préparé pour l'armée pour signature. Valentinien prit le papier qu'on lui avait remis, le mit de côté et ordonna qu'on en rapporte un autre, qu'il avait lui-même préparé. Arbogast le prit et, à sa grande surprise, vit qu'il s'agissait d'un ordre visant à le priver du commandement de l'armée. Sans hésitation, il répondit avec audace : « Je n'ai pas reçu ce poste de votre part, et ce n'est pas vous qui me destituerez ! Puis il déchira le papier et le jeta par terre. Valentinien regarda autour de lui les personnes présentes, mais tout le monde resta silencieux et personne ne vint à sa défense. Désespéré, il se précipita vers le guerrier debout au pied du trône afin de lui arracher l'épée. " Qu'est-ce que tu vas faire, " dit Arbogast en lui saisissant les mains, " me tuer ? " "Non", répondit l'empereur, "moi-même je veux mourir, il vaut mieux ne pas vivre que de régner sans posséder réellement aucun pouvoir." Les opposants, qui s'attaquaient les uns les autres, ont été séparés et la réunion a été close. La situation devenait impossible ; les deux côtés se sentaient également en danger. Valentinien refusa de signer les ordres pour l'armée, car il soupçonnait toujours qu'ils cachaient un piège insidieux contre lui ; Arbogast, de son côté, était loin d'être sûr que Théodose, qui aimait tendrement son beau-frère, ne prendrait pas son parti. Une issue violente était inévitable, et Valentinien ne voulait pas la rencontrer en Gaule, où le sol sous ses pieds n'était pas solide. C'est ainsi qu'il annonça son intention de retourner en Italie, afin de pouvoir repousser de là la nouvelle attaque des barbares qui se préparait pour l'empire. Arbogast ne pouvait pas s'opposer ouvertement à une intention aussi vaillante, mais tous les convois militaires étaient entre ses mains. Avec toutes sortes de difficultés et de retards, il retarda le départ de l'empereur, et le captif Valentinien comprit bien que son geôlier ne voulait pas le laisser s'échapper. Le jeune empereur était dans la plus grande inquiétude ; Il souffrait surtout de n'avoir pas près de lui un ami à qui se confier. D'une seule personne il pouvait attendre à la fois conseils et consolation ; cet homme était l'évêque Ambroise. À plusieurs reprises, il lui demanda avec insistance de venir en Gaule. Ambrose a malheureusement justifié plus tard son ralentissement. Tout d'abord, il ne connaissait pas la situation réelle, puisque Valentinien, craignant que la lettre ne soit interceptée, s'exprimait avec beaucoup de retenue. Et ce jour-là, alors qu'il était sur le point de partir, le bruit se répandit dans Milan que l'empereur avait l'intention de revenir bientôt et qu'il était même en route, et que déjà dans le palais on préparait sa réception. Cette fausse rumeur lui fit perdre encore plusieurs jours. Quand Ambrose s'apprêta enfin à partir, il était déjà trop tard. Valentinien l'attendait avec impatience d'heure en heure. Il envoya un messager après l'autre à sa rencontre, lui demandant de se dépêcher. Il choisit le dernier messager de son propre convoi, appelé la « compagnie des hommes silencieux ». Ce titre aurait pu lui donner une certaine confiance. Cependant, il craignait que ce messager ne soit pas intercepté et forcé de révéler le but de son voyage et, par conséquent, il considérait plus sûr d'écrire dans sa lettre qu'il attendait Ambroise uniquement pour le réconcilier avec Arbogast. Le soir, en se couchant, le matin, au réveil, une question était sur ses lèvres : « L'homme silencieux est-il revenu ? Mais « l’homme silencieux » n’est pas revenu. Arbogast s'en est occupé, qui avait peur de rencontrer face à face l'évêque Ambroise, qui a forcé à deux reprises Théodose lui-même à se retirer avec ses paroles accusatrices. De plus, Ambroise ne viendra pas seul, il sera entouré d'une foule de disciples, et si, comme cela ne fait aucun doute, il essaie de les réconcilier, alors comment Arbogast pourrait-il ne pas obéir ? Par conséquent, il vaut mieux qu'Ambrose ne se tourne vers lui pour aucune demande, alors Arbogast n'aura pas à refuser. Et cela n’a surpris personne lorsque Valentinien est mort avant qu’Ambrose puisse arriver. Cette annonce officielle a suscité la méfiance générale. Il est dit que Valentinien s'est suicidé dans un accès de folie, semblable à celui qui lui est arrivé devant tout le monde lors de la réunion du Conseil suprême, lorsqu'il a effectivement tenté de se suicider. Le secret était si bien gardé que les historiens eux-mêmes diffèrent sur les détails de ce meurtre. Selon certains, il aurait été étranglé dans son lit par les eunuques du palais ; selon d'autres, il aurait été agressé alors qu'il se promenait sur les bords du Rhône et d'abord étranglé puis pendu à un arbre. Et c’était comme si les passants l’entendaient crier : « Pauvre, mes pauvres sœurs ! Mais personne n’a osé l’aider. Bien que ces suppositions aient été transmises à voix basse, tout le monde avait pitié de l'homme assassiné. Jeune, belle, distinguée par une haute moralité - et un destin si terrible ! On pouvait lire de la compassion et de la tristesse dans les yeux de chacun. Pour mettre fin à ces signes discrets, mais néanmoins clairs de censure publique, Arbogast s'empressa d'ordonner que la dépouille mortelle de Valentinien soit transférée sans délai avec les honneurs à Milan. Ambroise rencontra ce triste cortège avant de parvenir à atteindre les Alpes. Il quitta Milan, encouragé par les bons vœux de toute la population, et les citoyens les plus influents et même le magistrat lui-même lui demandèrent de demander à l'empereur de revenir chez eux. Tout le monde espérait que si des obstacles survenaient avant son retour dans leur ville, comme ils commençaient à le craindre, Ambroise serait capable d'y faire face. Ambroise écoutait avec horreur la terrible nouvelle de la mort de Valentinien, et son retour à Milan avec sa chère dépouille fut un spectacle d'une tristesse indescriptible... Des pleurs et des gémissements remplissaient l'air. « Tout le monde pleurait, dit Ambroise, ceux qui l'aimaient pleuraient, ceux qui seulement le craignaient pleuraient ; même les barbares et ceux qui semblaient être ses ennemis pleuraient. » La population, inconsolable, accusait Ambroise et lui reprochait d'être trop lent. S'il avait été là, disaient-ils, rien ne serait arrivé. "Mais quelle est ma faute ? Suis-je un prophète qui prédit l'avenir ? Et pourtant, il se reprochait presque de ne pas s'être précipité à Vienne au premier appel. Il fut décidé d'attendre les funérailles jusqu'à ce qu'un ordre soit reçu de Théodose. Ambroise lui-même, dans une lettre à Théodose, lui demanda des instructions et lui rappela qu'il ne devait à lui seul l'affection filiale de Valentinien. "Enfant, il me considérait comme un ennemi ; grâce à vous, il a ensuite commencé à m'appeler son père." Avant de recevoir une réponse, le corps du monarque fut déposé dans le sarcophage royal, près duquel ses sœurs passaient des jours et des nuits à pleurer. L'appel de l'évêque de Milan à Théodose avait évidemment un but, non seulement le prétexte qu'il invoquait - la nécessité de déterminer l'ordre des funérailles ; il voulait rappeler à Théodose que désormais les deux moitiés de l'Empire étaient à nouveau réunies entre ses mains et que, face à la terrible crise qui recommençait, il avait la responsabilité de veiller au bien-être de l'État et de l'Église. Il semblerait qu'Arbogast aurait dû écrire à Théodose avant tout le monde : celui-ci lui confia le commandement de l'armée, et maintenant il aurait dû être le premier informé de l'événement apparemment aléatoire et naturel qui plaça Arbogast à la tête de toutes les légions gauloises. Mais Arbogast n’a pas eu le courage de faire semblant jusqu’au bout. Non sans raison, il croyait que Théodose ne croirait pas son faux rapport. Il n'osa pas non plus recourir au seul moyen qui le dégagerait de toute responsabilité : se proclamer, comme Maximus, empereur, même si, sans aucun doute, il aurait pu obtenir le consentement de l'armée. Il comprit que profiter de cette tourmente en ce moment reviendrait à admettre clairement qu'il était un meurtrier ; en outre, il craignait l'impression que l'inscription de son nom étranger et clairement barbare dans les listes des empereurs après Trajan, Dioclétien, Constantin et Théodose produirait sur Rome, sur le Sénat et sur toutes les grandes villes qui valorisent les souvenirs du passé. Il a opté pour la solution intermédiaire. Elle semblait lui conserver tous les bénéfices du crime et en même temps ne parlait pas clairement contre lui : il fallait trouver un empereur qu'il garderait en complète dépendance, et gouvernerait l'Empire en son nom. Pour être sûr que cette figure de proue ne s'imaginerait pas être un empereur, il décida de le chercher non pas parmi les militaires, mais parmi la classe qui n'avait rien à voir avec les affaires militaires. Son choix s'est porté sur le rhéteur banal Eugène, qui, grâce à sa plume vive, occupait un poste administratif important. Eugène fut proclamé empereur avec toutes ces formalités qui assuraient habituellement l'obéissance des troupes ; et le peuple, habitué depuis longtemps à s'incliner devant un fait accompli, se soumit également dans ce cas. Une députation fut envoyée à Théodose pour l'informer de cet événement et pour incliner envers son nouveau camarade au moins la même tolérance avec laquelle il avait traité Maximus pendant quelque temps. Arbogast savait que le courageux empereur, bien que dans la fleur de l'âge, ressentait toujours le besoin de repos et espérait donc que Théodose ne déciderait pas facilement d'une campagne qui présentait de grands dangers pour la partie lointaine de l'Empire d'Occident. Alors que cette étrange députation, composée d'un rhéteur païen, ami d'Eugène, et d'évêques gaulois ayant rejoint le nouveau gouvernement, était en route pour Constantinople, Théodose reçut à Milan une réponse ordonnant de ne pas reporter les funérailles. Cela était attendu depuis longtemps avec impatience, car ils étaient sûrs qu'Ambroise prononcerait un discours funéraire digne de l'occasion. Tout le monde était intéressé par ce qu'il dirait ? Comment pourra-t-il exprimer non seulement une tristesse générale, mais aussi une indignation générale - deux sentiments qu'il a probablement lui-même ressenti plus que d'autres ? - Et en même temps, comme l'attitude de Théodose face à ces événements était encore inconnue, tout le monde voulait savoir comment l'évêque exprimerait son opinion sur le coup d'État, auquel le coupable essayait de donner l'apparence d'un accident très ordinaire. Comment pouvait-il pleurer la malheureuse victime du crime sans blâmer trop clairement la main qui l'a commis dans l'obscurité de la nuit ? Jamais l'art oratoire n'a été soumis à une épreuve plus difficile, et jamais il n'en est sorti avec plus de succès. Pendant une heure entière, alors que tout Milan, retenant son souffle, écoutait chacune de ses paroles, Ambroise parvenait à se montrer touchant et fascinant, modéré et courageux ; à certains moments, il était sagement prudent. Il n’y avait pas un seul mot qui ne fût en accord avec la pensée terrible qui était dans l’âme de chacun ; mais pas non plus un seul mot qui révèle l'évêque comme un accusateur criminel. Le soupçon se faisait sentir dans tous les mots, et c'était aux auditeurs eux-mêmes de le compléter. Par exemple, il y a tellement d'art dans cette attaque : "Valentinien est arrivé chez nous, mais pas de la façon dont nous nous attendions à le voir. Et pourtant, il a quand même rempli son devoir. Quand la rumeur s'est répandue selon laquelle les Alpes, qui servent de défense à l'Italie, étaient menacées par des barbares, il a décidé, sans craindre pour sa vie, de quitter la Gaule afin de partager notre sort avec nous. Il voulait sauver l'Empire romain - ils ont considéré cela comme un crime !" Mais qui a osé l’accuser d’une intention aussi magnanime ? Ambroise ne donne pas de réponse à cette question, car la réponse était sur toutes les lèvres. En outre, dans son oraison funèbre, Mgr Ambroise dit : « Ainsi, la mort de l'empereur a marqué les premiers pas de sa vie indépendante ; je parle de la soudaineté et non de la manière de sa mort, car je pleure et je ne blâme pas. » À un autre moment de son discours, Ambroise déclare que s'il était arrivé à temps en Gaule, il aurait utilisé toutes ses forces pour y rétablir la paix et l'harmonie, rappelant qu'il s'était déjà rendu plusieurs fois en Gaule en tant qu'ambassadeur, même lorsque le pouvoir y était entre les mains de Maximus. "Oh, il vaut mieux qu'un évêque soit persécuté par les empereurs, s'écrie-t-il, que d'être aimé d'eux. J'étais plus heureux alors quand je risquais ma vie pour vous que maintenant quand je pleure votre mort." Le nom de Maxime, ainsi que celui de Gratien, ont été répétés à plusieurs reprises par le porte-parole de l'église, non sans intention : il voulait évoquer le souvenir d'un crime similaire, dont on pouvait parler en toute liberté, puisqu'il avait déjà été découvert et vengé. Et, en effet, ce merveilleux discours n'était pas seulement dédié à la mémoire de Valentinien ; il était dédié aux deux frères, très aimés d'Ambroise, empereurs qui marchèrent sous sa direction sur le chemin sur lequel il désirait tant voir l'empire. Les images des deux frères ont été représentées par lui avec une habileté étonnante. Les traits de Gratien, qui vécut assez longtemps pour faire ses preuves en tant que dirigeant, furent esquissés plus nettement par lui, mais Valentinien était son enfant bien-aimé. Et Ambroise décrit même son apparence : "Oh, Valentinien, mon beau jeune homme ! Ton visage, tendre et avec une rougeur innocente, reflétait l'image du Christ lui-même." Il est difficile de trouver une image plus touchante que celle où Ambroise représente la rencontre de deux frères dans la demeure du bonheur éternel. Pour représenter cette scène, le saint emprunte le pouvoir prophétique et l'expressivité du discours aux livres de l'Écriture Sainte. « Maintenant je vois son âme monter au ciel, et Gratien l'accepte en disant : « Viens, mon frère, entrons dans la vie éternelle, vivons dans les villages des justes. Dans la vigne du Christ, le travail ne reste pas stérile. Là, nous récolterons ce que nous avons semé sur la terre, et vivrons dans notre ville bien-aimée, protégés des attaques des bêtes sauvages de la terre !.. Allez dans le sein de Jacob, reposez-vous comme le pauvre Lazare dans le sein d'Abraham ! Alors il semble l'élever au ciel, et les anges et les saints, le voyant, demandent : « De qui est cette âme qui monte vers nous, en s'appuyant sur son frère ? - « Oh, chers frères, si seulement mes prières sont entendues, vous trouverez le bonheur. Je ne laisserai pas passer un seul jour sans prononcer votre nom devant le trône de Dieu, je ne laisserai pas passer une seule nuit sans offrir mes prières pour vous. Je penserai à toi à chaque service. Ô Gratien et Valentinien, également beaux et également chers au cœur ! Comme vos jours ont passé vite, comme les vagues fugaces du Rhône !... Inséparables ici, vous le serez tout autant au-delà de la tombe. Je Te prie, Seigneur, de me rejoindre après la mort à ceux qui m'ont été si chers durant ma vie. Si je n’avais pas l’opportunité de communiquer avec eux ici sur terre, laissez-moi vivre avec eux pour l’éternité ! Malgré la retenue qui imprégnait toutes les expressions de ce discours, même l'apparence de bonnes relations ne s'établit pas entre Ambroise et le nouveau gouvernement. Arbogast, qui connaissait trop bien la popularité du grand évêque, fit comprendre à son empereur emblématique qu'il fallait le traiter avec respect. Eugène a écrit une lettre à Ambroise, annonçant son accession au trône. Il espérait ainsi flatter l'évêque. "Je n'ai pas répondu", dit Ambrose, "parce que je savais ce qui allait suivre." Et, en effet, il n'était pas nécessaire de comprendre que le pouvoir accidentel d'Arbogast et de l'ancien rhéteur, maintenant proclamé empereur Eugène, ne serait pas durable, et que l'Église du Christ, dont la cause servait l'évêque de Milan, ne recevrait rien de bon de ce pouvoir. Cette juste considération n’a toutefois été confirmée que peu de temps après. La délégation d'Eugène, arrivée à Constantinople, trouva la cour impériale dans une grande tristesse. La nouvelle inattendue transmise à l'impératrice Halle la choqua tellement qu'elle mourut, alors qu'elle était dans les derniers mois de sa grossesse, et Théodose fut ainsi privée pour la deuxième fois des joies familiales. Les envoyés d'Eugène n'ont pas reçu d'audience solennelle, mais en même temps, Théodose n'a pas osé manifester une hostilité évidente, qui aurait été immédiatement suivie d'une déclaration de guerre. Théodose reçut donc les députés, mais en privé, écouta leur faux message, ne fit aucun commentaire et les relâcha sans aucune réponse. Il gagna ainsi du temps. Arbogast, ne voulant pas précipiter la rupture qui devenait alors presque inévitable, prit toutes les mesures pour y faire face. Voulant faire respecter le pouvoir qu'il venait de créer, il entreprit une campagne contre les tribus barbares vivant le long du Rhin. La campagne se termina avec succès et Eugène, qui accompagnait l'armée, signa un traité de paix avec les vaincus du camp. Mais le nom d'Ambroise, même dans ces contrées lointaines, hantait encore l'assassin de Valentinien. Le biographe rapporte qu'après la conclusion du traité de paix, il a invité plusieurs dignitaires locaux à dîner, et l'un d'eux lui a soudainement demandé : « Connaissez-vous un homme nommé Ambroise ? Surpris par cette question, Arbogast ne s'est cependant pas trahi. "Oui", répondit-il, "Amvrosy est mon ami et je dîne souvent avec lui." - "C'est ce qui a contribué à votre victoire ! Vous êtes l'ami d'un homme qui peut dire au soleil : arrête, et il s'arrêtera." Mais finalement, Arbogast dut se retrouver face à face avec un homme dont la renommée s'étendit bien au-delà des frontières de l'Empire romain, car celui qui ne possédait pas Milan, la principale ville de la péninsule italienne et la seule route vers Rome, ne pouvait pas se considérer comme un véritable empereur, et là une rencontre avec Ambroise était inévitable. S'il était impossible d'espérer le gagner à ses côtés, il devait alors chercher une autre force, en s'appuyant sur laquelle il serait possible de combattre l'influence de l'évêque sur l'esprit des chrétiens. Il fallait se rapprocher des ennemis naturels de ces derniers, des adeptes du paganisme, encore nombreux parmi les masses superstitieuses de la population rurale et parmi les plus hauts fonctionnaires, qui n'acceptaient qu'à contrecœur la révolution religieuse, et, enfin, parmi ces écrivains qui, comme Eugène, n'étaient chrétiens que de nom, mais servaient en réalité Apollon et les Muses. La réconciliation du nouvel empereur avec les restes du parti païen était inévitable. La première occasion s'en présenta dès que le chef de la garde impériale, Flavien, lui-même païen, apporta en Gaule les félicitations de la ville éternelle. Les conditions de cette alliance allaient de soi et il n’était même pas nécessaire de les mentionner. Le Temple de la Victoire n'a pas été officiellement restauré, mais Flavien et les autres députés, également païens, ont reçu la promesse de récupérer les revenus retirés de cet autel païen par le dernier édit et de pouvoir utiliser cet argent à leur guise. Il n'y avait aucun doute sur la destination que recevraient ces sommes, et Ambroise le prévoyait clairement. Cette tournure des événements ne l’a cependant pas surpris ; il regrette seulement que la lutte recommence, qui va mettre à l'épreuve la foi de nombreux chrétiens. Et même s’il était dégoûté par la main qui lui était tendue, tachée du sang de Valentinien, il ne croyait pas avoir raison de la rejeter sur la seule base de soupçons, certes très fondés, mais néanmoins non incontestables. Il ne pouvait refuser des relations avec des représentants des autorités reconnues par tous. Ce n’était pas à lui de contester la justesse de l’élection d’Eugène ; cependant, il n'y avait rien de mal à cette élection, puisque le mode d'héritage du pouvoir impérial n'était strictement déterminé ni par le principe de l'hérédité ni par le principe de l'élection populaire. Mais lorsque le nouvel empereur devint un patron évident du paganisme, contre lequel il s'était si souvent opposé comme étant préjudiciable à la dignité de l'Église, lorsqu'on apprit le départ d'Eugène, Ambroise décida de quitter la ville, laissant une lettre au nouvel empereur dans laquelle il expliquait son départ uniquement comme un devoir de préserver la dignité de l'Église et d'accomplir les commandements de Dieu. « Ne cherchez pas d’autres raisons pour mon départ que la crainte de Dieu, qui guide toutes mes actions et m’oblige à rechercher la miséricorde du Seigneur Jésus-Christ plus que la faveur des hommes. » – écrit l'évêque de Milan au nouvel empereur Eugène. "Je vous parlerai dans la même langue que j'ai parlée aux autres empereurs qui ont régné avant vous... Rappelez-vous, monsieur, que Dieu voit tout ce qui se passe au plus profond de nos âmes et pénètre dans tous nos secrets. Des choses qui n'ont pas encore été faites, mais qui sont en cours de planification, et tous les désirs du cœur lui sont révélés. Vous ne voulez probablement pas vous tromper. Mais espériez-vous vraiment cacher quelque chose à Dieu ? Nous n'avons rien contre le fait que vous distribuez les revenus prélevés sur le temple païen. Nous n'avons même pas pensé à les utiliser pour nous-mêmes ; mais il sera clair pour tout le monde que c'est vous qui avez permis que cette propriété soit utilisée aux fins pour lesquelles ceux à qui vous l'avez donné la dépenseront : leurs ordres seront longtemps vos ordres, bannissant ma tristesse, et je ne l'ai partagé avec personne, mais je n'ai plus le droit de me retenir. S'étant volontairement condamné à l'exil, Ambroise fit en sorte que partout où il passait, il soit accueilli avec des salutations chaleureuses. A Bologne, à Florence, dans toutes les grandes villes, il a eu des rencontres enthousiastes. Partout on l'attendait, on l'invitait de partout : ici il fallait consacrer une église ou ordonner des prêtres, là prier pour les malades ou soulager leurs souffrances. Partout il prêchait des sermons, et une parole forte et animée préparait les cœurs à un effort commun pour apporter la victoire finale à la vraie foi. Au même moment, l'usurpateur, comme on appelait habituellement Eugène, entra dans Milan au milieu d'un silence froid et se promenait dans les rues désertes, car tous ceux qu'il rencontrait sur son chemin s'empressaient de se cacher dans les maisons. Par moments, cette indifférence générale était encore accentuée par les salutations pitoyables de petits groupes de païens. Amenés par le chef de la garde impériale, Flavien, ces païens semblaient moins saluer l'arrivée d'un nouveau souverain que le retour des anciens dieux. Si faibles et timides que fussent ces espoirs polythéistes ravivés, l'impression qu'ils produisaient suffisait à mettre fin aux hésitations de Théodose. Tout le monde a été surpris que cette fois Théodose n'ait pas fait preuve de cette détermination et de cette rapidité, qui jusqu'à présent dans des cas similaires ne servaient qu'à accroître sa renommée et à assurer son succès. De sombres pressentiments faisaient craindre à certains que le destin ait commencé à changer Théodose, mais en réalité c'était différent. La position de Théodose était telle que même une nouvelle victoire ne pouvait lui causer qu'un seul souci. Il se retrouverait alors à la tête de la seconde moitié de l’empire, qu’il n’était pas en mesure de contrôler personnellement. Sur quelles épaules pourrait-il placer ce lourd fardeau ? Les deux fils qu'il aimait tant étaient trop jeunes pour entreprendre cette tâche, et le sort de Gratien et de Valentinien n'en montrait que trop le danger. S'il ne s'était soucié que de sa gloire et de sa paix, cette hésitation, d'autant plus éclatante qu'elle était contraire à son tempérament, aurait probablement duré encore plus longtemps. Mais à partir du moment où il apprit qu'un renouveau se préparait sous une forme quelque peu cachée du vieux paganisme, et que toute la cause du christianisme, à laquelle il avait consacré sa vie, était en danger, il prit sa décision définitive. Il passa des nuits entières sans dormir, pensant à l'issue de la lutte à venir ; une voix intérieure lui dit que saint Ambroise l'appelait à défendre la cause de Dieu. Il n'était pas difficile de prévoir la nature de la guerre future : des deux côtés, il s'agissait d'une guerre de religion. Théodose s'y prépara par des prières et des actes solennels, qui pourraient témoigner de son dévouement à la foi et de sa vraie piété. Un historien moderne dit qu'il se préparait au combat, en s'appuyant moins sur le pouvoir des armes que sur le pouvoir de la prière et du jeûne. Dans un autre camp, c'était différent : Arbogast tendit ouvertement la main à Flavien, obligeant le timide Eugène à faire de même. Le masque est tombé. A la tête de chaque légion étaient hissées des bannières païennes ; au sommet de la fortification qui protégeait l'entrée principale de l'Italie ; une statue d'Hercule fut érigée ; Même la divination par les entrailles des animaux sacrificiels n'a pas été manquée, et Flavien, qui se considérait comme connaisseur en la matière, a donné les prédictions les plus favorables. "Nous reviendrons vainqueurs", a déclaré Arbogast, "nous transformerons leurs églises en écuries et nous apprendrons aux prêtres à manier les armes". Arbogast était un meilleur général que Maximus. Il devient lui-même le chef des troupes, renforcé par des détachements auxiliaires recrutés dans les tribus germaniques qu'il a conquises. Il a habilement tiré son armée vers la fortification d'Aquilée et a attendu avec confiance l'offensive. Le premier jour de la bataille se termina de manière indécise, et cette résistance inattendue fit hésiter les partisans de Théodose. Beaucoup d'entre eux ont commencé à dire qu'ils devaient battre en retraite et attendre des renforts, mais Théodose, à qui toute sa détermination habituelle était revenue, comprit qu'avec un état d'esprit aussi instable, tout périrait s'il montrait ne serait-ce qu'un instant des doutes sur la miséricorde de Dieu envers lui. " La croix ne doit pas reculer, dit-il, même un jour devant les idoles. Demain, vous verrez ce que fera le vrai Dieu ! " Et en effet, la bataille, qui reprit avec ferveur le lendemain, fut décidée par un accident inattendu : une des cohortes barbares recrutées par Arbogast se retira de sa position à une autre, laissant sans protection le passage qui lui était confié. Le bonheur se tourna si vite du côté de Théodose que lorsque la nouvelle parvint à Eugène, qui attendait dans sa tente l'issue de la bataille, il crut que le captif Théodose lui avait été amené. Et avant qu'il n'ait eu le temps de se remettre de sa surprise, il fut capturé et mené au vainqueur. Au moment où il s’agenouilla pour demander grâce, un soldat lui coupa la tête d’un coup d’épée. Même depuis le champ de bataille, Théodose voulait informer l'évêque de Milan de leur victoire commune et lui demander d'accomplir avec lui une prière d'action de grâce, mais il ne savait pas où envoyer l'ambassadeur, car Ambroise ne s'arrêta nulle part pendant longtemps, mais continua son voyage à travers la haute Italie afin d'encourager le peuple à se battre pour la foi. Cependant, le messager le trouva à Milan. Il y revint avant d'avoir appris l'issue de la bataille, voulant se préparer à toute éventualité. La réponse d'Ambrose respire la joie chrétienne et patriotique. Rome et l'Église se sont également libérées du joug des païens, qui s'appuyaient sur les barbares. "Croyez-moi", écrit-il, "j'espérais en votre courage et votre art, et je ne doutais pas que l'aide de Dieu serait la récompense de votre piété et que vous sauriez sauver l'empire du voleur barbare... Vous me demandez de remercier Dieu pour la victoire; je le ferai avec une grande joie. Un autre empereur aurait cherché un arc de triomphe, mais vous demandez à un serviteur de Dieu d'offrir des prières à Dieu. Je vais vous dire ce que j'ai fait. J'ai porté ta lettre à la basilique et je l'y ai placée sur le trône, afin que ta foi puisse parler à Dieu par tes propres lèvres. Oui, vraiment Dieu regarde avec faveur l'Empire romain s'il lui donnait tel monarque, tel père, dont les vertus surpassent en grandeur les bonnes actions de tous les empereurs, et la véritable humilité des vertus de tous les serviteurs de Dieu. Qu'est-ce qui te manque ? Tout est uni en vous ! En toi se trouve l’accomplissement complet de tous mes souhaits. Ambroise lui-même se rendit à Aquilée, s'empressant de serrer contre son cœur le héros qui, lui semblait-il, avait été envoyé par la Providence pour créer sur terre un empire véritablement chrétien, qui était le rêve de sa jeunesse et le sujet de ses prières constantes. Mais tous les espoirs et aspirations humains sont vains, même les plus nobles et apparemment saints, car Dieu dirige les chemins humains. Après une rencontre touchante avec saint Ambroise, Théodose se rend à Milan. Il envoya devant lui son secrétaire avec un édit de grâce. Sur les conseils d'Ambroise, il le rendit aussi large et complet que possible. Elle fut lue dans la grande basilique, où se réfugièrent tous ceux qui, sans prendre directement part au soulèvement, pouvaient craindre de sévères punitions et, entre autres, les familles de Flavian et d'Arbogast. Il y avait de la joie dans la ville. Mais on pourrait facilement remarquer que l'empereur ne se joignait pas totalement à cette réjouissance générale. Des ombres tristes pesaient sur son noble visage. Il lui semblait que la victoire avait été achetée à un prix trop élevé, et l'odeur du sang cette fois, bien que justement répandue, évoquait dans sa mémoire des souvenirs douloureux - il doutait même d'avoir le droit de communier. Après un certain temps, on apprit qu'il souffrait d'hydropisie. Il souffrait de cette maladie depuis longtemps, mais en raison des épreuves subies lors de sa dernière campagne, elle s'est intensifiée au point qu'il ne pouvait plus la cacher. Sa situation s'est rapidement détériorée et il n'y avait aucun espoir de guérison. S'attendant à la mort avec une fermeté chrétienne, il a cessé de se soucier de toutes les affaires du monde, tournant ses pensées vers une seule chose : le sort de l'empire chrétien après sa mort. Il convoqua ses deux fils, Arcadius et Honorius. Le premier avait déjà reçu le titre d’Auguste, tandis que le second sortait à peine de l’enfance. Il partagea l'empire entre eux : l'Orient revint à Arcadius et l'Occident à Honorius. Auparavant, le pouvoir suprême était considéré comme indivisible même lorsqu'il était détenu par plusieurs personnes. Désormais, selon la volonté de Théodose, chacun des deux nouveaux empereurs devait gouverner sa moitié de manière totalement indépendante. Voulant remplir son devoir jusqu'au bout, il accepta les députations, ce qui lui valut des félicitations pour sa victoire. Parmi eux se trouvait également une délégation du Sénat romain. Cette fois, la délégation était dirigée par des chrétiens, mais certains sénateurs païens voulaient également la rejoindre. Théodose s'adressa à ces derniers avec un discours dans lequel il les exhorta à accepter la foi, qui seule pouvait sauver l'État et sauver les gens du péché. Puis, constatant que sa prédication les laissait froids, il prévint sèchement qu'ils ne pouvaient désormais compter sur l'aide du gouvernement pour aucun de leurs sanctuaires. Cette déclaration les a profondément bouleversés et ils ne l’ont pas caché. Ce fut la dernière affaire d'État de Théodose. Le 10 janvier 395, il souhaite toujours assister à la fête organisée en son honneur, mais un accès d'étouffement le contraint à rentrer chez lui, et la nuit, moins de quatre mois après la victoire, il disparaît. Très déprimé par la mort de l'empereur Théodose, qui avait consacré toute sa vie à rétablir la paix dans son empire et à y établir la véritable foi chrétienne, Ambroise ne songeait qu'à ne pas répandre autour de lui le découragement qu'il avait réussi à réprimer en lui avec tant de difficulté. C'est ce qu'il s'est fixé comme objectif principal de son sermon lorsque la dépouille mortelle du grand empereur a été transportée dans la grande basilique. Honorius dut accompagner le triste cortège jusqu'aux frontières de son empire. Là, il était censé remettre le corps de son père à Arkady, déjà parti pour Constantinople. La présence du jeune empereur, vers lequel tous les regards étaient tournés, donnait une signification particulière au premier discours d'Ambroise. Évidemment, il entendait dire que, bien que Théodose soit mort, il vit toujours dans ses descendants par le sang, qui l'imiteront également dans la piété, les vertus, les actes héroïques et seront tout aussi fidèles. Et il a essayé d'inculquer à chacun cette croyance en l'avenir heureux des jeunes frères royaux. "Le grand empereur nous a quittés, mais il n'est pas tous mort : il nous a laissé des héritiers, en qui nous devons le reconnaître ; nous semblons le voir, il est toujours parmi nous. Ne vous laissez pas déranger par leur jeune âge ! La foi de Théodose nous a apporté des victoires ; que notre foi leur donne du courage. La foi peut compenser le manque d'âge. Qu'est-ce que la foi ? C'est, comme l'enseigne l'Écriture, « la révélation des choses qu'on espère, la révélation des choses qu'on ne voit pas ». De plus, il doit éclairer le sens et la signification de ce qui est sous nos yeux. La foi est l’héritage que nous ont laissé Abraham, Isaac et Jacob. C'est par la foi et non par les œuvres qu'Abraham fut justifié ; la foi a permis à Isaac de regarder sans crainte lorsque son père levait un couteau sur lui ; en récompense de sa fermeté dans la foi, Jacob fut récompensé tout au long du chemin par des encouragements de la part d’une armée d’anges. "Comment pouvez-vous douter que Dieu aidera les fils d'un tel père ? Arkady est dans la fleur de la jeunesse et de la force, Honorius est au seuil de la jeunesse. Joseph, lorsqu'il a été enlevé à son père, était plus jeune que lui." Se tournant ensuite vers la représentation habituelle des vertus du défunt dans de tels cas, il loue avant tout non pas ses brillants traits humains, mais ce qui le rendait agréable à Dieu : il loue sa miséricorde, son amour pour les hommes et surtout son humilité, dont témoigne le fameux repentir, encore frais dans la mémoire de chacun. "J'ai aimé cet homme", dit-il encore, comme s'il sentait quelle signification ce témoignage public de son respect pour le défunt aurait pour le monde chrétien tout entier, "je l'ai respecté parce qu'il préférait la réprimande à la flatterie; je l'ai honoré parce que, après avoir ôté la couronne royale, il a pleuré son péché devant l'Église, demandant pardon. Je l'ai apprécié parce que, en tant qu'empereur, il n'avait pas honte de la repentance ouverte, dont même les simples mortels ont honte. Je l'aime parce qu'après cela il y avait pas un seul jour où il ne s'affligeait de ce qu'il avait fait. J'ai aimé cet homme parce qu'il a appelé à lui un serviteur de Dieu avant son dernier souffle, et à cette heure il était plus préoccupé du sort de l'Église que de la mort qui le menaçait de minute en minute et j'espère que le très bon Seigneur écoutera les prières par lesquelles j'ai averti l'âme pieuse qui s'en allait vers lui. Le jeune fils de Théodose aurait dû remarquer combien, contrairement à ce cri de tristesse qui jaillissait de l'âme, cet éloge, nullement affaibli par la sévérité de l'appréciation morale, ressemblait à ces éloges pompeux que, voulant gagner la faveur du jeune empereur, les rhéteurs et les poètes païens déversaient devant lui. Mais ne se souciant pas de plaire aux puissants du monde, mais exclusivement d'enseigner, Ambroise dans les derniers mots de son discours exhorte Honorius à rester fidèle à la politique chrétienne de son père et le fait très habilement. Ces mots sont quelque peu étranges à première vue et nécessitent une explication. Il représente Théodose prenant sa place au ciel à côté du grand Constantin. On pourrait se demander pourquoi précisément avec Constantin, dont la gloire était éclipsée par de tristes souvenirs. Et parce que Constantin a été le premier à faire de la grande vérité chrétienne le support de l'État, et que Théodose a achevé cet ouvrage, c'est la position qu'Ambroise a voulu extraire de cette comparaison, et une comparaison audacieuse lui permet de développer de plus en plus sa pensée. Avec des détails qui peuvent nous paraître excessifs, mais qui ont peut-être été utiles à ses auditeurs, il rappelle que lorsqu'Hélène, la mère de Constantin, eut la chance d'ouvrir l'honorable Croix que portait autrefois le Sauveur, elle en retira un des clous qui clouaient son corps et l'enfonça dans la couronne impériale. "Oh, la sage Hélène, qui a posé la croix sur la tête des dirigeants, afin que le culte de leur grandeur soit le culte de la Croix. Ce même Clou Sacré est vraiment devenu un clou - cimentant une fois de plus l'Empire Romain, puissant dans le monde. C'est une décoration digne du front des monarques, les transformant de persécuteurs de la foi en hérauts. Qu'ils gardent ce don du Sauveur, afin qu'on puisse dire des empereurs romains ce qui a été dit du Sauveur : Vous mis une couronne de pierres précieuses sur leur tête. Un historien contemporain, essayant de traduire ce discours dans des expressions semblables en force et en éclat à l'original, ne put s'empêcher d'y ajouter la remarque suivante : " Si Ambroise avait regardé autour de lui les personnes présentes, il aurait pu remarquer dans la foule qui l'entourait un jeune Goth qui avait participé à la victoire de Théodose et qui retournait maintenant en Allemagne avec son petit détachement de cavalerie. C'était celui que ses compatriotes appelaient Alaric Balta (c'est-à-dire le Brave). Le futur destructeur de Rome se tenait ici, à l'insu de tous, plongée dans ses pensées, au moment où l'empire enterrait son dernier héros, et la voix d'un serviteur de l'Église, mais en même temps sujet de Rome, essayait sur la tombe de ce héros de faciliter l'exploit difficile à venir de ses successeurs couronnés. Ambroise n'a survécu que deux ans au grand empereur (il est mort en 397), mais ce peu de temps était suffisant pour remarquer la rapidité avec laquelle la désintégration de l'État s'est déroulée, brièvement stoppée par la fermeté vigilante de Théodose et les efforts honnêtes de Valentinien. Bien que le pouvoir royal sur l'Empire d'Occident ait été transféré à un enfant d'à peine 11 ans, il était en réalité entre les mains d'une personne en qui Théodose croyait en son éducation. Il s'agissait de Stilicon, un commandant confirmé qui a réussi à inculquer un tel respect à Théodose qu'il est même devenu apparenté à lui. Stilicon a laissé un souvenir honorable dans l'histoire, et cela, apparemment, n'était pas immérité, surtout si l'on prend en compte son talent militaire. Mais à part cela, Théodose ne lui aurait jamais confié l'éducation de son fils s'il n'avait pas été sûr que Stilicon était inébranlablement dévoué au christianisme et traiterait Ambroise avec respect. Cependant, il était impossible de traiter différemment l’évêque de Milan, étant donné son influence incontestable sur le peuple. Mais Stilicon était un homme grossier de nature, il avait un caractère cruel, qui trahissait son origine barbare. L'historien païen Zosime, qui était proche de lui, avoue que, même si Stilicon se montra d'une honnêteté impeccable dans les positions militaires qu'il occupa, le pouvoir illimité finit par le gâter et il commença parfois à l'utiliser pour s'enrichir. Son exemple trouva rapidement des imitateurs : l'administration et la justice de haut en bas se corrompirent ; chacun ne se souciait que de ses propres avantages personnels. La souffrance et le malheur des citoyens ordinaires, laissés sans défense, déjà épuisés par le lourd fardeau de l'État, grâce aux coups d'État et aux soulèvements qui se succédaient continuellement, se sont encore accrus. Un tel spectacle remplit le cœur d’Ambroise d’une tristesse d’autant plus grande qu’il était obligé d’y regarder de près, puisqu’il devait entretenir des relations d’affaires constantes avec ce cercle dirigeant. Il n'a jamais autant souffert, dit l'un de ses biographes, qu'à l'époque où il devait solliciter quelque chose auprès du pouvoir, car il savait qu'il y avait un certain tarif pour tout. Ce sentiment est évident dans ses écrits de ces dernières années. L'image de la dépravation générale, de l'égoïsme et de l'avidité des riches, de leur insensibilité à la souffrance des pauvres est représentée dans des couleurs sombres et, à certains endroits, même la voix du désespoir se fait entendre. Les obstacles toujours croissants à l'implantation et au renforcement de la vertu et à l'éradication du mal ont causé une profonde tristesse à saint Ambroise et ont eu un effet néfaste sur sa santé, et ses proches l'ont souvent entendu exprimer le désir de se débarrasser rapidement des chagrins de ce monde. Il est vrai qu'il a toujours porté ce désir en lui, mais il ne l'a jamais vécu avec autant d'acuité et de profondeur. « D’autres, dit-il, auront peut-être besoin de rester ici sur terre pour le bien de leurs frères, mais je ne peux plus profiter à personne, et là-bas, au ciel, je ne pécherai plus. » L'une des œuvres de ses derniers jours est exclusivement consacrée à l'éloge des bienfaits de la mort. Il sentait apparemment que Dieu allait bientôt l'appeler à lui et que ses pouvoirs n'étaient d'aucune utilité sur terre. "Père", s'exclame-t-il, "ouvre les portes de l'éternité pour recevoir ton faible serviteur qui crie vers toi. Appelle-moi dans ton sein, mais élargis-le, afin qu'il y ait une place pour tous ceux qui croient au Sauveur selon ma parole. Ils sont nombreux ! La vraie foi s'est répandue sur la terre, mais les iniquités qui y sont commises sont encore si nombreuses que mes forces sont épuisées. Nous allons vers ceux qui reposent dans ton sein avec Abraham, Isaac, Jacob et avec tous ceux qui, étant appelés à le festin des noces, n'a pas refusé d'y aller... Recevez-nous dans cette demeure du Royaume des Cieux, où le voleur a été reçu, où il n'y a pas de nuages couvrant le ciel, pas de poussière, pas de tempêtes, pas d'obscurité, pas de jour, pas de nuit, pas de changement de saisons, où ni la lune ni le soleil ne brillent, un Christ lui-même, qui est la Lumière qui illumine tous ceux qui viennent au monde, ô Divin Sauveur, nous luttons pour Toi, prends-nous ! On retrouve presque les mêmes expressions dans son interprétation du 43ème Psaume de David. Le saint évêque se sentait déjà si faible qu'il ne pouvait pas écrire lui-même et il dictait à son jeune scribe, celui-là même qui rédigea plus tard sa biographie. Ayant atteint les mots suivants : " Il est dur d'attendre si longtemps l'heure où la vie entre en contact avec la mort ! Comme il est difficile de traîner un corps déjà enveloppé dans l'ombre de la mort. Lève-toi, Seigneur ! Me repousseras-Tu toujours ? " « A ce moment-là, raconte celui qui écrit sous sa dictée, j'ai vu comme une couronne rayonnante qui illuminait d'abord son front puis passait à ses lèvres, et finalement tout son visage se transformait et devenait blanc comme neige... J'étais tellement étonné que mes doigts s'engourdissaient et je ne pouvais pas écrire. Après cela, il n'a plus rien dit. Nous avons encore conservé cette œuvre inachevée, dans laquelle il n’y a pas assez d’explications sur les derniers vers. Quelques jours plus tard, Ambrose s'est couché et ne s'est plus jamais levé. Dès qu’on a appris que sa situation était désespérée, tout le monde s’est agité. Tout le monde sentait que la mort de ce grand saint serait une grande perte pour tout le monde. Si ce grand homme meurt, disait Stilicon, alors l'Italie périra ! Il rassembla les meilleures personnes de la ville, en particulier celles pour lesquelles Ambroise montrait une affection particulière, et les supplia d'aller voir le malade et de lui demander de prier Dieu de prolonger sa vie. Le saint refusa. « Ma vie, répondit-il avec fermeté, n'était pas telle que j'avais honte de rester plus longtemps parmi vous ; mais je voudrais mourir et espérer la miséricorde du Seigneur. » Le Vendredi Saint, au matin, il croisait les bras et restait dans cette position pendant de nombreuses heures, n'en changeant que pour communier. Le soir du Samedi Saint, peu avant le début de la Sainte Pâques, il rendit son dernier soupir. Qu'a ressenti saint Ambroise, cette grande lampe de l'Église du Christ, au moment de se séparer de la vie ? Y avait-il dans son âme, à côté de l'attente des joies célestes, le chagrin des dangers qui menaçaient l'Empire romain, objet de ses préoccupations constantes et de ses ferventes prières - cet empire dont il voulait raviver la grandeur, y implanta et renforça le christianisme ? Personne ne peut le dire, car la Providence garde secrète ses intentions. Certains historiens datent la naissance d'Ambroise à 333, d'autres à 340. Il convient de noter qu'Ambroise n'a toujours rien obtenu avec sa lettre à Théodose : au contraire, il admet qu'il n'a pas pu inciter Théodose à annuler la décision qu'il avait prise, bien qu'il l'ait interrogé à plusieurs reprises à ce sujet.