23. Обращение Константина Великого

L'empereur Constantin le Grand était le fils de Constance Chlore, souverain de la partie occidentale de l'Empire romain (Gaule et Grande-Bretagne), et de Sainte Hélène, égale aux Apôtres. À la demande de l'empereur Dioclétien, dans sa jeunesse (18 ans), il fut enlevé à ses parents comme otage et vécut à sa cour à Nicomédie. Lorsque Dioclétien abdiqua le trône, Constantin retourna en Gaule et en 306 (après la mort de l'empereur Constance) fut proclamé empereur. Il était prédisposé à accepter le christianisme par sa mère. Son père, bien qu'il fût païen, protégeait les chrétiens, considérant que les chrétiens étaient de fidèles serviteurs et d'honnêtes citoyens. A la cour de Dioclétien, à une époque où il n'était pas encore un persécuteur de l'Église, il y avait des chrétiens dans diverses positions, et Constantin eut de nombreuses occasions de s'assurer de leur honnêteté et de leur dévouement au devoir. Il vit alors les horreurs de la persécution et la fermeté extraordinaire des confesseurs du Christ, ce qui le prédisposait aussi en leur faveur 48 . De par sa nature active, guerrière, accessible et généreuse à tous, doté d'un esprit clairvoyant et perspicace, Constantin affiche les traits d'un génie mondial, et ce n'est pas en vain que la Providence l'a choisi pour accomplir la plus grande révolution dans l'empire et dans le monde entier. Durant son règne, l'empereur Constantin combattit notamment trois ennemis et, au cours de cette lutte, il pencha progressivement mais résolument vers l'acceptation de la sainte foi. En 308, il sortit heureusement de la lutte avec l'empereur Maximien Herculus et s'empressa d'exprimer sa gratitude à la divinité par de riches sacrifices dans l’église d'Apollon. Cela révélait un trait dominant dans le caractère de Constantin : bien qu'il restât encore un païen, il était un homme pieux et attribuait la raison de son succès à une aide d'en haut. En 312, une nouvelle guerre éclate entre l'empereur Constantin et César Maxence, le fils de Maximien. Au cours de cette guerre, peu avant la bataille décisive, à midi, alors que le soleil commençait déjà à décliner vers l'ouest, Constantin vit de ses propres yeux dans le ciel le signe de croix fait de lumière avec l'inscription : « Par ceci, vaincs ». La nuit, dans un rêve, le Seigneur lui apparut avec le même signe de croix et lui dit qu'avec ce signe il vaincrait l'ennemi. Après avoir vaincu Maxence, Constantin entra solennellement à Rome et ici, sur la place, il ordonna d'ériger sa statue avec une croix dans la main droite et avec l'inscription : « Avec cette bannière salvatrice, j'ai sauvé la ville du joug d'un tyran ». Après cette victoire, l'empereur Constantin et son gendre Licinius publièrent à Milan le premier manifeste, permettant à chacun d'accepter le christianisme sans hésitation. Le deuxième manifeste, signé par lui en 313, ordonnait la restitution aux chrétiens des lieux de culte et de tous les biens immobiliers emportés lors de la persécution. Comme mesures et actions privées de l'empereur Constantin en faveur du christianisme, en plus des édits mentionnés ci-dessus, on peut indiquer par ordre chronologique : il a arrêté les jeux païens (314), a libéré le clergé des fonctions civiles et les terres de l'Église des devoirs généraux (313-315), a aboli l'exécution par crucifixion et a promulgué une loi stricte contre les Juifs qui se sont rebellés contre l'Église (315), a permis l'émancipation des esclaves dans les églises sans formalités particulières, qui étaient très difficiles lors de l'examen de cette affaire devant les tribunaux civils (316), interdisaient aux particuliers de faire des sacrifices aux idoles et de recourir à la divination dans leurs propres maisons, laissant ce droit aux seules sociétés (319), ordonnaient la célébration du dimanche dans tout l'empire (321), abolissaient les lois que les Romains avaient contre le célibat (pour protéger les vierges et les vierges chrétiennes) et accordaient à l'Église le droit de recevoir des biens par testament ; permis aux chrétiens d'occuper les plus hautes positions gouvernementales ; ordonna la construction d'églises chrétiennes et interdisa l'introduction de statues et d'images impériales, selon la coutume qui existait dans les temples païens (325). Surtout, l'empereur Constantin s'est heurté à une opposition à Rome, où le parti païen était particulièrement fort. Cette opposition des païens, révélée notamment lors de la célébration par Constantin du vingtième anniversaire de son règne, le refroidit vers l’ancienne capitale de l’État. Finalement, il quitte complètement Rome, fonde une nouvelle capitale proprement chrétienne sur les rives du Bosphore et invite les évêques chrétiens à la consacrer solennellement. Au lieu de temples païens dans cette nouvelle capitale de l'empire, Constantinople, des temples chrétiens ont commencé à être érigés et des images sacrées ont été installées à la place des dieux et déesses païens. Depuis l'époque de Constantin, Jérusalem recommença à être appelée par ce nom, au lieu du nom d'Aelia Capitolinus, qui lui avait été donné sous Hadrien. La mère de Constantin, Sainte-Reine-Hélène, se rendit en Palestine sur ses instructions. Ici, elle trouva la croix du Seigneur, construisit des églises sur le Golgotha, sur le mont des Oliviers, à Bethléem et à Hébron près du chêne de Mamré. L'empereur Constantin était très attentif aux troubles suscités dans l'Église par le schisme donatiste et surtout par l'hérésie d'Arius, et essayait par tous les moyens de réconcilier les divisés. L'un des grands mérites de Constantin fut la convocation du premier Concile œcuménique. Consacré de toute son âme à l'Église, Constantin, cependant, selon la coutume de l'époque, reporta l'acceptation du baptême aux derniers jours de sa vie. Lorsqu'il ressentit le mal de mort, il accepta ce grand sacrement avec révérence et mourut paisiblement, au milieu de la prière, le 21 mai 337. L'histoire lui a donné le nom du Grand ; l'Église, pour les grands services rendus par lui, l'appelle l'égal des apôtres. – Par la suite, Constantin lui-même avoua que son séjour à la cour de Dioclétien contribua grandement à sa conversion au christianisme. «Je me suis éloigné des dirigeants jusqu'alors», a-t-il déclaré, «parce que j'ai vu la sauvagerie de leurs mœurs.» Vous pourriez être intéressé par :