Avis préliminaire pour la traduction des œuvres de Tertullien

Quintus, Septime, Florus Tertullien sont nés dans la ville de Carthage, en Afrique, vers 145 ou 150 après la Nativité du Christ. Enfant, il perdit son père, centurion dans les troupes du proconsul africain, et après sa mort, il trouva en sa mère une dirigeante attentionnée et éclairée. Doté par nature d'une imagination vive, d'un esprit subtil et du don de la parole, il acquit très tôt du succès dans toutes les sciences païennes et devint professeur de rhétorique. A cette époque, hors de sa propre conscience, il était entraîné dans toutes les folies de la jeunesse ; mais les plaisirs charnels ne pouvaient satisfaire son âme ardente. Il lui fallait soit un vaste champ de bataille sur lequel lutter, soit un joug salvateur qui l'apprivoiserait. Il a trouvé les deux dans les idées chrétiennes. On ne sait pas exactement quand Tertullien est devenu chrétien. Avant cela, il avait été longtemps armé contre le christianisme ; mais il fut alors l'un de ses plus zélés défenseurs. D'après ses écrits, on peut deviner qu'il a été grandement influencé par le spectacle de courage montré par les martyrs ; et lui, comme cela arrive habituellement avec les gens généreux, est passé d'ennemi à ami des persécutés. On pense que cela s'est produit en 185. L'année suivante, il épousa une chrétienne. Il ne pouvait rester longtemps parmi les ascètes ordinaires de l’armée du Christ. Il voulait combattre à la tête de toutes sortes de dangers et, en 195, il reçut le titre de prêtre. Libéré des pulsions de la jeunesse, il vit avec sa femme dans la fidélité conjugale. Il lui a écrit un message dans lequel il lui conseillait, en cas de décès, d'observer l'abstinence et de rester veuve. Tertullien ne pouvait pas se repentir du simple cours méthodologique de la société chrétienne d'alors. La cruauté de la persécution, comme indiqué ci-dessus, lui a ouvert la voie à une nouvelle croyance. Son âme a soif de courir de plus grands dangers, d’atteindre la plus haute perfection, de faire de lourds sacrifices, d’atteindre une plus grande gloire. Il lui semblait que les chrétiens de cette époque ne priaient pas avec diligence et ne supportaient pas les épreuves et les tourments avec beaucoup de courage. Selon lui, la vie est un combat où seule une mort généreuse peut remporter la victoire. Le clergé italien, moins zélé que le prêtre africain, lui ordonna d'agir avec plus d'indulgence envers les chrétiens faibles. Il en était indigné. Le clergé, de son côté, lui en voulait parce qu'il dépassait les limites de la modération et suivait les traces de Montanus, qui gâche tout par l'exagération et oblige les gens à observer une perfection qui dépassait leurs forces. Tertullien, à bout de patience, renonça publiquement au clergé romain et devint montaniste. La raison de ce changement était probablement que, les montanistes ayant montré l'apparence d'adhérer à la discipline la plus stricte, de maintenir une plus grande abstinence, d'observer des jeûnes fréquents, de multiplier les prières et les dévotions, d'offrir le martyre au point qu'ils ne permettent ni d'échapper au tourment ni de se racheter avec de l'argent : alors Tertullien, dont l'esprit était déjà poussé à l'extrême, accepta volontiers l'enseignement, si conforme à son caractère. Cela s'est produit vers 199, je pense. S'étant éloigné de l'Église chrétienne romaine, il défendit néanmoins le christianisme et se révolta contre les sectes qui cherchaient à devenir indépendantes. Entre-temps, il se convainquit bientôt des erreurs des enseignements de ses nouveaux amis, les montanistes, et fonda, dit-on, sa propre secte, dont les traces étaient visibles en Afrique et au temps de saint Augustin, c'est-à-dire au début du cinquième siècle. Les dernières œuvres de Tertullien se limitent aux années 217 et 218. Il serait mort vers 220. Sa création la plus célèbre est l'Apologie ou défense des chrétiens contre les païens. Pour faire l’éloge de Tertullien, il faut dire que de nombreux hommes érudits et pieux avaient pour lui un respect particulier. D'ailleurs, saint Martyr Cyprien, évêque de Carthage, qui vécut peu après lui au IIIe siècle, était si attaché à lui qu'il ne le considérait que comme son maître. Tertullien fut peut-être le premier écrivain chrétien occidental, qui prospéra à l'époque païenne presque avant tous les saints pères connus. Dans la lecture chrétienne de 1842, dans les livres de juin et juillet, toutes les œuvres de Tertullien sont répertoriées et présentées sous une forme abrégée. Mais pour bien juger un écrivain, il faut lire ses œuvres dans leur intégralité. Nous proposons ici, pour ainsi dire, la moitié des œuvres de ce merveilleux écrivain. Il y a en eux beaucoup de choses divertissantes, curieuses et instructives, notamment en ce qui concerne les coutumes anciennes et l'image originale de la religion chrétienne. Ses autres ouvrages sont écrits dans le même esprit ; mais ils sont restés sans traduction parce que, d'une part, ils contiennent pour la plupart des répétitions à peu près des mêmes objets, et d'autre part, certains d'entre eux sont pleins d'obscurité, de confusion et d'erreurs, qui se sont probablement glissées chez les copistes de ses œuvres avant l'invention de l'imprimerie. Cependant, les articles actuellement publiés suffisent à eux seuls à comprendre pleinement la fermeté et la sévérité du caractère de Tertullien ainsi que ses vastes connaissances, son érudition et son érudition dans tous les domaines.