Vie du hiéromartyr Cyprien, évêque de Carthage
Жизнь священномученика Киприана, Епископа Карфагенского
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Ces informations sont tirées des propres écrits de saint Cyprien et surtout de ses lettres ; de la vie de saint Cyprien, écrite par le diacre Ponce, qui fut constamment avec lui dans les dernières années de sa vie ; des paroles de louange de Grégoire de Nazianze à la conversation de saint Cyprien et Augustin sur le martyre de saint Cyprien ; et aussi de certains passages des écrits de Jérôme, d'Augustin et d'autres, où l'on dit quelque chose sur saint Cyprien.
Fascius Caecilius Cyprian (le nom complet du saint) est né à Carthage, une ville célèbre d'Afrique, vers 201. On ne sait pas exactement qui étaient ses parents, car ni lui ni ses écrivains n'en parlent. On sait seulement qu'il était issu d'une célèbre famille carthaginoise (Grégoire de Nazianze dans son éloge funèbre à saint Cyprien), et que ses parents, possédant une grande richesse, n'avaient pas le seul véritable trésor : la foi au Christ.
L'éducation reçue par Cyprien correspondait à sa noble origine et à ses excellents talents. Il a été formé à toutes les sciences qui faisaient partie de l'éducation alors païenne, en particulier les sciences gracieuses (Ponce, de la vie de saint Cyprien). Dans ce dernier domaine, il connut un tel succès que d'étudiant en éloquence il devint directement professeur d'éloquence à l'École de Carthage (Jérôme, dans le catalogue des hommes célèbres). Connaissant la coutume selon laquelle, dans l'Antiquité, la position de professeur public d'éloquence était le plus souvent combinée avec le titre d'orateur judiciaire, et du style de certaines lettres des Cyprianov (Lettre à Donat), ils concluent qu'il utilisait son don de parole, entre autres, pour défendre l'innocence devant le miroir de la justice.
Avec une connaissance approfondie de la langue maternelle (latine), Cyprien a combiné de nombreuses informations en grec. Par conséquent, devenu chrétien, dans ses écrits, il n'a presque jamais adhéré à une traduction latine des Saintes Écritures, mais a suivi (en particulier dans le livre des Psaumes) sa propre compréhension du texte grec et, comme Tertullien, a toujours cité les Évangiles avec un titre grec.
Né et élevé dans une religion païenne, Fascius n'était pourtant pas de ces païens qui, aveuglés par les préjugés de la naissance et de l'éducation, ne voyaient rien d'absurde dans le paganisme. Il ne pouvait être présent sans indignation au cirque, où des jeunes insensés cherchaient une gloire téméraire dans des combats avec des animaux, et où des mères folles avec des cris solennels incitaient les enfants, déjà tourmentés par des animaux féroces, à de nouveaux combats (Lettre à Donat). Les représentations éhontées d'actes honteux au théâtre, accompagnées de la joie et de l'approbation générales, n'aimaient pas non plus Fascius et provoquaient en lui seulement le regret que le vice non seulement reste impuni, mais vive également avec louange dans la mémoire de la postérité. Son cœur était particulièrement affligé à la pensée des actes éhontés par lesquels la mythologie tentait d'orner l'histoire de ses dieux. À quoi bon, pensa-t-il, peut-on attendre de ces gens qui adorent des dieux aussi dépravés ? La triste expérience l'a encore renforcé dans cette pensée !
La dépravation régnait dans tous les États : dans les tribunaux, dans les palais des rois, même dans les églises, on commettait des crimes qu'on ne pouvait attendre que dans des repaires de voleurs ; les gens les plus prudents essayaient de n’être que les méchants les plus secrets ; la morale, expulsée des cœurs, restait dans une seule langue, tournait avec elle et se transformait au gré des caprices des passions. Tout cela, ayant produit chez Cyprien un dégoût du paganisme, éveilla dans son âme la voix salvatrice de la vraie religion.
L'esprit de Cyprien était dans l'état le plus douloureux. Il a vu les mensonges et la vanité de ce que d’autres et lui-même considéraient comme la vérité ; Je sentais dans mon âme un besoin irrésistible de vérité et je ne trouvais aucun moyen de le satisfaire. Son esprit était aux prises avec mille doutes, dont chacun dépassait ses forces. Son cœur était épuisé par de nombreux désirs opposés, dont les uns l'attiraient par leur pureté, d'autres par leur grossièreté. Cyprien, pour ainsi dire, était suspendu entre ciel et terre. Mais comme il avait sincèrement faim de vérité, sincèrement soif de vérité, la Providence n'a pas hésité à lui envoyer le pain du ciel et l'eau de la vie.
Cyprien entretenait une relation amicale avec un prêtre chrétien nommé Caecilius. Cet ami chrétien ne pouvait voir sans contrition sincère à quel point Cyprien errait pitoyablement dans les ténèbres de l'incrédulité. Il lui révéla les défauts de la religion païenne, qui pouvait encore se cacher de lui en tant que païen, et dépeint l'esprit du christianisme dans toute sa grandeur bénéfique. La sainteté de sa vie garantissait la véracité de ses paroles, et Cyprien, qui n'avait qu'à voir la vérité pour l'aimer, décida d'être chrétien. Son ami, ravi de son succès, prit sur lui la responsabilité de l'instruire des vérités originelles de la foi chrétienne. Par gratitude pour tant de soins envers lui-même, Cyprien prit son nom (Lettre à Florentin), ne le lâcha pas jusqu'à sa mort, l'aimait et le respectait comme un père et, après sa mort, prenait soin de sa famille (Ponce, de la vie de saint Cyprien).
Les bonnes qualités du cœur de Cyprien, ayant trouvé une nourriture semblable dans la haute morale chrétienne, commencèrent bientôt à se révéler dans toute leur force. Cyprien a décidé d'être un vrai chrétien. Il ne songeait pas du tout à chercher un moyen de concilier le faste de son ancien état avec la sévérité de la religion qu'il acceptait. Il lui semblait que les paroles du Sauveur, qui ordonnait au jeune homme de vendre ses biens et de les donner aux pauvres, lui étaient adressées spécifiquement. Par conséquent, il vendit immédiatement ses biens, composés de maisons, de jardins et de décorations, et distribua l'argent reçu aux pauvres, futurs frères en Christ. Cyprien a fait cette merveilleuse expérience de l'amour pour le Christ sans avoir encore reçu le gage de la foi - le baptême, de sorte qu'il a renoncé au monde et à ses convoitises d'abord par les actes, plutôt que de devoir y renoncer avant les fonts baptismaux en paroles (Lettre à Donat).
Cela fut bientôt suivi, en 246, par le baptême. Pour accroître la joie spirituelle de Cyprien, Donat, un ami sincère, qui avait été son compagnon dans l'étude de la sagesse païenne, devint son complice dans la sagesse chrétienne. Les actions de l'Esprit de Dieu au baptême et après celui-ci étaient si palpables pour tous deux qu'ils ne pouvaient trouver de mots dans leurs lettres pour exprimer la supériorité de leur état actuel sur l'état du paganisme. "Quand moi", a écrit Cyprien, "étais entouré par les ténèbres du paganisme et que mon esprit errait dans l'indécision du cœur, ne trouvant la paix en rien, il me semblait complètement impossible de quitter mon ancienne vie pécheresse et de devenir une personne vraiment vertueuse. Je ne pouvais pas imaginer que les eaux vivifiantes du baptême puissent laver les péchés et faire revivre une personne pour une nouvelle vie en Dieu.
Est-il possible, me demandais-je, que tant d'habitudes passées dans la nature elle-même soient soudainement éradiquées, que la loi du péché perde son pouvoir sur le cœur qui se nourrit d'iniquité ; de sorte que d'un homme faible, livré au péché dès sa jeunesse, devient un homme nouveau, aimant et ne faisant que la vérité ; et pour que tous ces miracles se soient accomplis dans la même chair mortelle, qui était la source du mal, la nourriture de la dépravation, le siège du diable ? Dans ces pensées, je considérais comme inutile toute tentative contre le péché qui vit en moi ; il le détestait et le supportait comme un ennemi invincible ; Je voulais être vertueux et j'ai décidé de rester pour toujours dans le domaine du péché... Mais lorsque la lumière de la grâce a pénétré les ténèbres qui entouraient mon âme et que j'ai senti la présence de la puissance divine dans mon cœur, tous les doutes ont disparu, les bonnes intentions se sont renforcées, les saintes espérances ont pris vie, l'impossible est devenu possible et mon esprit, inspiré par la foi, s'est envolé comme un aigle au-dessus de l'abîme de sa propre corruption. Vous le savez, cher ami, aussi bien que moi ; nous recevons tous les deux la miséricorde imméritée de Dieu.
C’est pourquoi nous devons maintenant exercer, autant que possible, les pouvoirs qui nous sont donnés d’en haut, afin que, par leur usage prudent et fidèle, nous puissions devenir dignes de nouveaux dons divins : notre Dieu est inépuisable dans ses bontés » (Lettre à Donat sur la Grâce).
Il convient de noter que la première lettre à Donat a été écrite dans le plus beau style et remplie de tout le luxe des ornements païens, tandis que toutes les autres lettres et écrits de Cyprien ont été écrits, bien que forts et touchants, mais dans un style simple et naïf. Selon Augustin (De l'enseignement chrétien, livre 4, chapitre 14), Cyprien l'a fait non sans intention : il voulait que les générations suivantes, sachant comment Cyprien écrivait avant le christianisme et comment il écrivait après être devenu chrétien, puissent juger d'autant plus commodément de l'effet bénéfique de l'enseignement chrétien, qui transformait pour le mieux non seulement le cœur, mais aussi la langue même de Cyprien.
Inspirant son ami à une vie active dans l'esprit du christianisme, Cyprien s'exerçait constamment à des actes de vertu. Il n’y avait pas une seule bonne action qu’il ne se considérait comme obligé d’accomplir. Conscient de toute la hauteur de la perfection spirituelle que Jésus-Christ exige de ses disciples, et sachant que cette hauteur ne peut être atteinte qu'en maîtrisant complètement la chair rebelle, il imposa de forts liens d'abstinence et d'auto-mortification à cet ennemi domestique (Ponce, d'après la vie de Cyprien). Pour les païens, qui connaissaient l’ancien mode de vie de Cyprien, il semblait qu’il était devenu incorporel. Il ne lui restait qu'un seul luxe : l'amour du prochain. Dans ce cas, comme Moïse et Paul, il n’aimait pas observer les mesures. En général, le comportement du converti Cyprien était tel que beaucoup, même ceux qui avaient passé toute leur vie dans le christianisme, pouvaient l'imiter.
À cette époque, selon toute vraisemblance, Cyprien a écrit le livre « De la vanité des idoles ». Cela ressort clairement à la fois du fait que Ponce, parlant des œuvres de Cyprien, écrites par lui pendant sa solitude, ne mentionne pas ce livre, et du fait qu'ils ont d'abord essayé d'inculquer aux convertis l'insignifiance des idoles, et s'ils étaient parmi les scientifiques, ils ont été forcés d'écrire sur ce sujet sous la forme d'une défense contre les païens. La composition même du livre rappelle cette époque ; il n'y a rien de visible que Cyprien n'aurait pas manqué de mentionner s'il l'avait écrit comme prêtre ou évêque. Il était tout à fait approprié pour Cyprien de commencer sa carrière d'écrivain chrétien en réfutant les idoles que, selon le témoignage de Jérôme (Catalogue des Hommes Célèbres), il défendait alors qu'il était païen.
La surprise générale excitée par les vertus de Cyprien ne resta pas longtemps vaine. Bien qu'il figurait parmi les convertis les plus récents, il fut, d'un commun accord, classé comme ecclésiastique et fut bientôt nommé prêtre (Ponce, d'après la vie de Cyprien). Tout le monde a vu, écrit Ponce, que les succès de Cyprien dans la vie spirituelle ne sont pas soumis à l’ordre ordinaire du temps ; et donc personne n'a jugé nécessaire de le subordonner à l'ordre accepté des diplômes de l'Église. La voix du peuple dans ce cas n’était qu’un écho de la voix de Dieu.
À mesure que l'éventail des responsabilités s'étendait, la jalousie de Cyprien augmentait également. Sa maison était ouverte à tous : les affamés y trouvaient de la nourriture, les nus - des vêtements, les opprimés - une protection, les repentants - une consolation, les faibles de conscience - des conseils judicieux (Ponce, d'après la vie de Cyprien). Personne n’en revenait insatisfait, sauf de sa propre indignité.
Pendant ce temps, la principale occupation de Cyprien était de prêcher la parole divine. Sachant que les exemples ont un effet beaucoup plus fort sur le cœur, il n'a pas tant essayé d'indiquer comment il faut agir, mais de montrer comment agissaient les saints hommes de Dieu. Dans la représentation de chacun d'eux, il observa un art sacré (Ponce, de la vie de Cyprien). Parcourant la vie d'un saint homme, il concentrait l'attention de ses auditeurs sur les qualités de son cœur et sur les exploits par lesquels il gagnait la faveur spéciale de Dieu, de sorte qu'en conduisant ses auditeurs à la source même de la grandeur spirituelle du juste glorifié, il leur ouvrait ainsi la voie la plus commode pour imiter ses vertus. Les auditeurs de Cyprien remarquèrent avec joie dans nombre de ses actions son imitation étroite et fidèle de certains actes célèbres de saints hommes.
La mort peu après de l'évêque carthaginois a donné au peuple l'occasion d'exprimer à nouveau le profond respect que chacun avait pour les vertus pastorales de Cyprien. A l’époque, il faisait encore partie des convertis ; malgré cela, tout le monde voulait l’avoir comme évêque. La nouvelle de la persécution n'aurait pas été aussi dure pour la lâcheté des faibles qu'elle l'a été pour Cyprien. Personne n'était plus conscient de la dignité des autres que lui, et personne ne ressentait moins que lui ses propres perfections. Il renonça résolument au trône épiscopal. Mais le peuple, instruit par son propre exemple à ne pas faiblir dans la réalisation d'engagements louables, n'est pas resté à la traîne de ses intentions. Un spectacle étrange s'est produit ! Les uns se rassemblaient en grand nombre devant la maison du futur saint, d'autres en occupaient toutes les entrées et sorties ; les autres, restés dans l’église, priaient, comme s'ils attendaient de lui un verdict sur eux-mêmes. Cyprien, pour ainsi dire, assiégé par le zèle du futur troupeau, écouta la voix de Dieu dans sa voix, et la joie et le triomphe généraux prirent la place du découragement.
Vaincu par l'amour de ses ouailles, saint Cyprien trouva le moyen de devenir à son tour vainqueur. Certains n’aimaient pas voir un évêque converti. Cyprien non seulement ne leur a montré aucune aversion, mais les a également honorés avec une proximité particulière avec lui-même, une confiance et une amitié, comme s'ils étaient les premiers de ses sympathisants. L'envie de ces gens, opposés à toutes les autres vertus de Cyprien, ne put résister à l'amour pour les ennemis qui ornait si abondamment ce saint : ils s'humilièrent et devinrent de sincères admirateurs de ses vertus.
Lorsque Cyprien accepta le bâton pastoral, l’Église connut la paix. Ce monde lui est devenu nuisible à cause de la faiblesse de ses membres. Le doyenné a commencé à s'affaiblir chez beaucoup : les saints vœux n'étaient exaucés qu'en apparence. Cela était particulièrement visible chez les vierges qui se consacraient au célibat. Ceci, comme le dit Cyprien, la fleur de l'Église, au lieu du parfum du Christ, émettait la puanteur des arômes du monde. Cyprien a courageusement pris les armes contre ces abus et a écrit le livre « De la décence et de l'habillement des vierges ». Après avoir d'abord loué la vertu de la virginité et prouvé sa supériorité sur le mariage, à partir de nombreux passages de l'Écriture Sainte, il a expliqué avec toute la minutie d'un mentor expérimenté que cette vertu ne consiste pas seulement dans la préservation de la pureté corporelle, mais dans la chasteté de l'âme, non impliquée dans des pensées charnelles. Il en conclut qu'il est non seulement indécent pour les vierges qui se sont consacrées au Christ de rechercher des relations séductrices, mais aussi d'être présentes dans ces lieux et entre ces personnes qui pourraient être dangereuses pour l'innocence.
Ayant renoncé au monde, ils ne doivent pas attirer les yeux des amoureux de la paix avec de magnifiques décorations, mais, se préparant à être l'épouse du Christ, ils ne doivent se soucier que de décorer l'âme de bonnes actions. La richesse ne leur donne aucun droit au luxe, car il y a toujours et partout de nombreux pauvres qui ont pleinement droit à leur aide. L'impartialité intérieure imaginaire ne justifie pas leur splendeur extérieure, car il est difficile de croire que celui qui n'a pas la force de renoncer à la beauté physique puisse garder son cœur intact. En conclusion, saint Cyprien a prié les vierges de se souvenir de l'importance de leur vœu et de ne pas l'oublier dans les prières, si l'une d'entre elles, libérée des liens du corps, apparaît à l'Époux céleste (livre « De la décence et du vêtement des vierges »).
C’est à cette même époque (250) et dans le même souci du doyenné que parut la lettre de Cyprien à Eustratius, à propos d’un certain acteur qui, après s’être converti au christianisme, bien qu’il ait quitté le théâtre, s’occupait de former des acteurs dans la maison, ainsi qu’à Rogatien à propos d’un diacre indiscipliné qui osait injurier son prêtre, et à Pomponius à propos de vierges qui se permettaient une proximité dangereuse et séduisante avec le sexe masculin. Cyprien n'y dit pas un mot sur la persécution, mais s'ils avaient été écrits plus tard, le danger des persécuteurs lui aurait servi de nouvelle source de conviction envers les contrevenants aux règles de l'Église.
Au milieu de ces préoccupations pour l'amélioration de l'Église, éclata une persécution contre les chrétiens : certains furent emprisonnés, d'autres furent jetés en prison ; d'autres ont été ridiculisés et privés de leurs biens. Cyprien fut condamné à cette dernière (Lettre 69, à Pupian). Mais la foule rebelle, par haine pour un évêque si célèbre, lui demandait constamment de combattre les lions (lettre 15). Cyprien n'avait pas peur du tourment ; Il a déjà montré l'expérience de sa constance dans le cirque (lettre 55). Mais soudain, comme l’apôtre, il comprit que s’il valait mieux pour lui lâcher prise et être avec Christ, alors il serait plus bénéfique pour son troupeau qu’il reste dans le corps. Il pouvait encore douter que le report du martyre (il considérait mourir en martyr comme un accessoire nécessaire à son évêché) ne soit pas vraiment dû à une peur naturelle de la mort, mais par amour du prochain. Mais l'Apocalypse, lui ordonnant de partir, mit fin à sa pieuse indécision (lettre 10).
Après cela, la couronne même du martyre n'aurait été qu'un signe d'orgueil et de désobéissance, et Cyprien, ayant confié l'administration de l'Église à quatre hommes éprouvés en foi et en vertu (Bridius, Numidinu et Tertilus les prêtres, dont le dernier était évêque, et Rogatien l'Ancien, après le martyr) se retira avec le diacre Victor dans un lieu secret (lettre 6).
Les premières nouvelles que Cyprien reçut dans son refuge furent très joyeuses. Certains de ses ouailles étaient déjà ornés de la couronne du martyre ; d’autres, emprisonnés, se préparaient joyeusement à verser leur sang pour le Christ. Dans la plénitude de sa joie pastorale, il écrit à ces derniers en prison, les remercie pour leur constance dans la foi, exprime le désir de jouir de les voir, fortifie leur espérance et bénit leur sort (lettre aux confesseurs carthaginois). En même temps, il écrit au clergé carthaginois, lui ordonnant de veiller à la préservation de la bienséance parmi le peuple au milieu des troubles de la persécution, de remettre tout le nécessaire aux personnes privées de biens pour le Christ et emprisonnées, de payer la dernière dette aux corps des martyrs, et de noter le jour de leur exode pour sa future célébration, d'empêcher le peuple de nombreuses réunions devant les prisons, afin que les païens, dans leur méchanceté, ne trouvent pas ils contiennent tout ce qui est dangereux pour le bien-être public (lettres 5 et 12). Suite à cela, Cyprien écrivit de nouveau à son clergé, le confiant aux soins de tous ceux qui souffraient de persécution (lettre 7).
Comme les biens publics dont disposait le clergé pouvaient s'avérer insuffisants pour subvenir aux besoins du grand nombre de pauvres, il ordonna d'y ajouter les restes de ses propres biens.
Mais bientôt la joie de Cyprien fut outrée par la tristesse. Beaucoup, craignant le tourment, ont rejeté Christ et ont fait des sacrifices aux idoles ; d'autres, n'osant pas aller jusqu'à cet extrême, achetèrent des manuscrits de liberté à des dirigeants égoïstes de la ville (lettre 15). Ce mal, non négligeable en soi, était annonciateur de désastres encore plus graves. Lorsque, avec le retrait du proconsul de Carthage, la persécution s'est affaiblie, beaucoup de ceux qui ont été expulsés de leur patrie à cause du Christ ont profité de cette opportunité pour rentrer chez eux sans autorisation, s'exposant ainsi ainsi que tous les chrétiens à la critique de désobéissance aux lois impériales. Cyprien a immédiatement dénoncé les coupables avec un message sévère (lettre 15). À son grand regret, certains confesseurs, libérés de prison, se comportèrent indignes du nom du Christ qu'ils avaient confessé.
Cyprien leur a également écrit, leur a rappelé d'où ils étaient tombés, a décrit l'état dangereux de ceux qui, comme eux, rejettent la vérité déjà connue, a présenté les conséquences désastreuses de leurs vices pour l'Église, qui les considère comme un exemple et, en conclusion, avec leurs propres blessures subies pour le Christ, les a suppliés de marcher dignement de leur haute vocation (lettre 13).
Pour couronner ces troubles, une nouvelle source de chagrin s'est ouverte, qui, malgré toute la patience et l'activité de Cyprien, n'a pu être épuisée par lui jusqu'à la toute fin de sa vie. Ce sont des disputes au sujet des morts, qui ont ensuite indigné toutes les Églises chrétiennes. La faute en était en partie aux déchus eux-mêmes, en partie à certains confesseurs. Les premiers, voulant se réconcilier avec l'Église, ne voulaient pas se soumettre à la sévérité du repentir prescrite par les anciennes règles de l'Église, et espérant remplacer l'absence de celui-ci par l'intercession des confesseurs, ils utilisèrent tous les moyens pour leur demander des lettres de permission. Ces derniers, en partie par condescendance excessive envers la faiblesse de leurs frères, en partie sans prévoir les conséquences néfastes de leur imprudence, donnèrent la permission sans prêter attention aux biens et aux crimes de ceux qui étaient autorisés. Ceux qui le permettaient avec impudence exigeaient la paix des anciens ; Ceux-ci, au lieu de défendre unanimement la sévérité des anciens décrets à l'égard des morts, étaient eux-mêmes divisés. Les affaires de l’Église en furent plongées dans une grande confusion.
L’impunité du crime tendait clairement à affaiblir les règles de l’Église et de la foi elle-même. En revanche, certains confesseurs exigent que leurs témoignages aient une certaine force (lettre 15). Il fallait agir avec toute la prudence chrétienne, afin qu'en guérissant ce mal, nous ne causions pas de grands désastres à l'Église.
C'est exactement ce que Cyprien a fait. Après avoir dénoncé les confesseurs pour imprudence en une telle affaire, où ce qui est permis sur terre se résout au ciel (lettre 20), et les anciens pour s'écarter des anciens décrets de l'Église, il ordonna d'abord, malgré les lettres d'autorisation des confesseurs, d'excommunier tous ceux qui étaient tombés de la communication avec les fidèles, jusqu'au monde futur de l'Église, au cours duquel il entendait examiner leur cas en concile (lettre 17). Mais après avoir entendu que l’Église romaine avait adouci son jugement concernant les chrétiens déchus et discuté de la malignité de la saison à venir (l’été), au cours de laquelle de nombreux déchus pourraient mourir sans se réconcilier avec l’Église, il a adouci sa propre définition. Dans un nouveau message à son clergé (lettre au clergé), il permet, par respect pour l'intercession des confesseurs, d'accepter en communication avec l'Église ceux des déchus qui sont exposés à un quelconque danger pour leur vie. Le reste, ne permettant pas le message, il le confia à la tutelle et aux conseils du clergé.
En étendant ses soins aux catéchumènes, il leur a promis la miséricorde de Dieu, même si, pour une raison quelconque, ils quittaient cette vie avant le baptême.
Pendant ce temps, la nouvelle parvint à Cyprien que son retrait du troupeau en tentait beaucoup. Cette tentation, ayant fait chuter certains membres faibles de l'Église de Carthage, toucha particulièrement les Églises italiennes. Le clergé romain envoya à cette occasion deux messages, l'un avertissant le clergé carthaginois, l'autre purifiant à Cyprien lui-même (lettre du clergé romain au clergé carthaginois).
Cyprien, pour qui la loi éternelle était non seulement de garder sa conscience pure devant Dieu, mais aussi, comme l'apôtre, de « se présenter à la conscience de chacun » (2 Cor. 4, 2), ne pouvait pas rester silencieux et, bien qu'il lui fût très difficile de parler de ses travaux et de ses bonnes intentions, il décida de le faire pour guérir sans culpabilité le mal dont il s'était rendu coupable. "Comme, chers frères", écrit-il à cette occasion aux prêtres romains, "mon acte vous a été présenté sous une forme complètement déformée, j'ai jugé nécessaire de vous rendre compte par écrit de ma conduite. Lorsque la foule rebelle m'a demandé sans cesse de combattre les lions, moi, me souvenant des paroles du Sauveur, je me suis retiré, gardant à l'esprit non pas ma propre sécurité, mais le bien-être de mon troupeau, afin que par ma présence intempestive je ne puisse pas aigris mes ennemis, qui étaient déjà très cruels. Mais tandis que j'étais absent de corps, je n'étais pas absent d'esprit, de conseils, de soins... Je n'ai laissé ni le clergé sans conseils, ni les confesseurs sans remontrances, ni les transgresseurs des règles de l'Église sans réprimande, ni le peuple sans encouragement au silence et à la prière.
Avec cette lettre, Cyprien envoya au clergé romain treize lettres, écrites par lui depuis sa solitude, en partie à toute l'Église, en partie à des individus particuliers, afin que, comme il l'écrivait, l'Église romaine puisse voir par elles que dans la solitude il ne cessait, en tant qu'évêque, de prendre soin de son Église. De la même manière, il écrivit à l'Église de Carthage, bien qu'il ne lui présentât pas directement d'excuses pour son départ, car à Carthage tous les gens bien intentionnés étaient déjà sûrs que leur évêque ne se cachait pas par peur de la mort, mais par amour pour leur bien. Ainsi la tentation produite par l'éloignement de Cyprien de son troupeau perdait toute sa puissance pour les fidèles.
Au contraire, le schisme autour des morts ne cessait de s’intensifier. L'un des confesseurs, nommé Lucien, atteint une telle insolence qu'au nom des autres confesseurs il écrivit à Cyprien, lui ordonnant de relâcher tous ceux qui étaient tombés dans son Église et d'en informer les autres évêques afin qu'ils fassent de même. Cyprien informa son clergé de la demande impudente de Lucien et lui envoya une lettre de ce dernier ; il a cependant ordonné que les règles précédentes soient strictement respectées (lettre 27). Pour renforcer son camp, menacé par l'attaque de nombreux ennemis, Cyprien en parle au clergé romain, renforçant entre autres la foi de ses confesseurs, privés d'instruction pastorale, car il n'y avait pas d'évêque à Rome à cette époque (lettre 38). À la surprise de Cyprien, le clergé romain a hésité très longtemps à répondre, mais la raison de cette lenteur n'était pas un doute sur la véracité de l'enseignement de Cyprien sur les morts, mais le désir de donner plus de pouvoir à cet enseignement.
Pendant presque un an, malgré tous les dangers des persécuteurs, des consultations eurent lieu à ce sujet entre tous les évêques occidentaux, et lorsque, d'un commun accord, il fut décidé d'approuver le décret de Cyprien concernant les morts, une notification et en même temps une lettre de gratitude lui furent envoyées (article 30). Cyprien l'a transmis à son Église, afin que les croyants puissent en être réconfortés, en signe de l'unanimité de l'Occident tout entier avec eux. Un peu plus tard, il reçut la visite solitaire de Célerin, le célèbre confesseur romain.
Avant la fête de la Nativité du Christ, en l'an 250, la persécution des chrétiens carthaginois cessa. Les évêques environnants, ravis de la paix accordée à l'Église carthaginoise (la persécution faisait encore rage à Rome), se rassemblèrent auprès de Cyprien. Le moment était des plus propices à la consécration du clergé, et Cyprien ne tarda pas à profiter de la présence des évêques pour cette sainte tâche. A cette époque, entre autres, deux confesseurs célèbres, Aurèle et Célerin, leur étaient dédiés comme lecteurs (lettre 39). Ce dernier n'a accepté d'accepter l'initiation que lorsqu'il a reçu en rêve l'ordre d'obéir à la volonté de l'évêque. En même temps, Cyprien, par révélation, classait parmi la classe des prêtres carthaginois un certain prêtre Numidinu, qui, lors de la persécution précédente, s'était distingué en inspirant un saint courage pour la foi parmi les martyrs. Cyprien écrivit à son clergé au sujet de tous ces nouveaux initiés, approuvant leurs qualités louables, louant particulièrement ce dernier et le présentant comme une personne digne des plus hauts degrés de l'Église (lettre 40).
Lorsque Cyprien travaillait ainsi à édifier l’Église, ses ennemis ne cessaient de travailler à sa destruction. Novatus, un prêtre carthaginois, qui pour diverses atrocités fut expulsé de cette dignité, mais la conserva en raison du flou du temps, sans la volonté de saint Cyprien, fit de Félicissimus son diacre (lettre 15). La direction que prenait cette action était évidente, car Félicissimus était l’un des ennemis irréconciliables de Cyprien. Devenu diacre de Novatus, il révéla aussitôt toute la méchanceté de son cœur, arracha une partie importante du peuple de saint Cyprien, séparé de l'Église et, avec ses complices, choisit une certaine montagne pour des réunions de prière. Depuis qu’il acceptait tout le monde, les morts affluaient en foule vers lui de tous côtés.
En vain Caldonius et Herculanus, les évêques, et Numidinus, le prêtre, à qui Cyprien confia à sa place l'administration de l'Église carthaginoise, tentèrent-ils de convertir Félicissimus à la voie de la vérité. Lui et tous ses complices déclarèrent solennellement que les Chrétiens du Mont (comme on appelait ses partisans) ne voulaient avoir aucun contact avec ceux qui obéissent à Cyprien. Les gouverneurs de Cyprien en informèrent immédiatement Cyprien, se plaignirent des fauteurs de troubles, entre autres, parce qu'ils les empêchaient de se pencher sur le comportement des frères (ce qu'on leur avait ordonné de faire afin de présenter à Cyprien une liste de personnes dignes d'être élevées aux degrés oisifs dans l'Église) et demandèrent un jugement décisif contre Felicissimo (lettre 41). Cyprien ordonna que ce membre pourri soit retranché de l'Église et conseilla de faire de même avec le diacre Avgend, qui, imitant Felicissimo, complotait la rébellion. Cet ordre fut immédiatement exécuté (lettre 42).
Toutes les circonstances tendaient vers le retour de Saint Cyprien sur son trône. Lui-même le désirait avec impatience. Mais soudain, la nouvelle lui vint que cinq prêtres carthaginois (ses anciens méchants) s'étaient rangés du côté de Felicissimo. Ces gens inquiets, qui n'acceptaient pas l'élection de Cyprien comme évêque, nourrissaient constamment une haine secrète contre lui ; Ce sont eux qui incitèrent les confesseurs à donner des lettres de permission à tous les tombés, contrairement à la volonté de l'évêque, et à exiger la paix de ceux qui étaient autorisés, contre ses propres déterminations. Dans l'indignation de Felicissimo, leur proche complice dans la haine de Cyprien, ils trouvèrent une occasion favorable pour se déclarer contre lui. De nombreux membres du clergé et du peuple suivirent leur exemple.
Cette nouvelle persécution (comme l'appelait Cyprien) le maintint en isolement pendant encore plusieurs mois, malgré le fait qu'il promit à ses ouailles de revenir vers eux avec les prochaines vacances de Pâques (lettre 43). Il attendait l'arrivée à Carthage des évêques de district, qui avaient l'habitude de se réunir chaque année avec l'évêque en chef après cette fête (lettre 56). Lorsque cette attente fut réalisée, Cyprien arriva à Carthage, restant dans la solitude pendant environ deux ans. Un concile fut aussitôt formé à partir des évêques assemblés (251). Le sujet principal de la réunion était la question des morts. Avant qu'une décision décisive ait été prise, on reçut de Rome des nouvelles de la discorde survenue à l'occasion de l'élection d'un évêque.
La situation à Rome était la suivante. La plupart du clergé et du peuple romains ont élu comme évêque le prêtre Corneille, un homme connu de tous pour ses vertus et sa fermeté dans la foi pendant la persécution. Mais le perfide Novatus, qui, n'espérant pas un grand succès de l'indignation contre Cyprien, se retira de Carthage pour Rome ; prévoyant le futur complice de Kiprianov en Cornelia, il décide de s'opposer à son élection. S'étant uni à Novatien, un prêtre romain (qui s'est converti au christianisme des stoïciens et abritait de nombreuses erreurs), il, avec son apparence sévère et sa prétendue sainteté de vie, a attiré à ses côtés une partie du clergé et même des confesseurs, et avec leur aide a installé Novatien comme évêque de Rome. Outre le désaccord sur l’élection d’un évêque, la congrégation de Novatus se distinguait également par le fait que, contrairement aux définitions des Églises carthaginoise et romaine, les chrétiens déchus étaient réduits à être complètement perdus pour l’Église et privés de tout espoir de réconciliation avec Dieu.
Ce schisme, englobant toutes les Églises africaines et européennes, menaçait les plus grands désastres pour l'ensemble du christianisme, qui ne s'était pas encore calmé des persécutions.
C'est alors, comme le note Ponce, que fut clairement révélé le noble objectif pour lequel saint Cyprien fut préservé par la main de la Providence des persécutions passées. Personne n’était plus capable que lui de réconcilier les belligérants. Outre le fait que le trait distinctif de son caractère était la modération et la capacité d'agir de manière adaptative aux circonstances de l'Église - deux qualités particulièrement importantes chez le primat du christianisme de cette époque - il possédait en abondance la rare capacité d'épargner et d'aimer les criminels lorsque les crimes qu'ils commettaient étaient frappés avec toute la sévérité. De plus, sa sagesse et ses vertus étaient si respectées tant en Afrique qu'en Europe que tous les amoureux de la vérité et de l'ordre le reconnaissaient comme un digne réconciliateur des Églises primitives.
Novat, prévoyant que le concile de Carthage aurait une forte influence sur les affaires de l'Église romaine, y envoya à la hâte ses envoyés avec notification de l'élection de Novatien comme évêque de Rome et avec tout un rouleau de calomnies contre Corneille, prétendument élu illégalement. Corneille écrivit également au conseil pour annoncer son élection et le schisme de Novatien. Cyprien, connaissant par de nombreuses expériences l'impureté des âmes de Novatus et de son complice Novatien, interdit à leurs envoyés de publier, à leur demande, des calomnies contre Corneille. Cependant, n'ayant pas d'informations détaillées sur la légalité de l'élection de Corneille, il décida de ne pas le reconnaître comme évêque jusqu'au retour des prêtres envoyés à Rome à cette occasion. Lorsqu'à leur retour on apprit que Corneille avait été légalement élevé au trône épiscopal, Cyprien, après avoir confirmé son élection par une décision du conseil, en informa tous les évêques africains par une lettre de district.
Après cela, il écrivit à Corneille, le félicitant de son accession au trône épiscopal, lui présentant ses excuses pour sa lenteur à le reconnaître comme évêque, et l'informant de l'état des choses concernant les déchus et de ses intentions futures à ce sujet. Les ambassadeurs de Novatus, qui cherchaient à nouveau à se faire entendre publiquement, furent refusés encore plus catégoriquement qu'auparavant, de sorte qu'ils furent contraints de limiter tout le succès de leur ambassade à la tentation de quelques maisons privées de Carthage.
Après s'être quelque peu calmés dans sa réflexion sur le désastre qui a frappé l'Église romaine, Cyprien et le concile se sont de nouveau tournés vers son sujet. Après de nombreuses réunions, discussions et fouilles dans de nombreux passages de l'Écriture Sainte, il a été décidé à l'unanimité que les déchus ne devraient pas être complètement privés de l'espoir de réconciliation avec l'Église, comme l'exigeait Novatus, ni être autorisés à communiquer avec les fidèles, sans un strict repentir préalable, comme l'a insisté Félicissimus. Ce dernier, avec cinq anciens, ses complices, fut excommunié de l'Église. La liste de la décision conciliaire fut immédiatement envoyée à Corneille, qui, après avoir confirmé l'avis de l'Église carthaginoise par le concile, excommunia Novatien et ses complices de son Église, ce que Cyprien annonça bientôt.
Cyprien, ravi de la pacification d'une Église aussi célèbre que l'Église romaine, ne pouvait supporter indifféremment que les meilleurs de ses membres, les confesseurs séduits par Novatus, restent victimes des discordes passées. Il leur a écrit un message d'avertissement. La lecture de cette épître et du livre sur l'unité de l'Église, écrit par lui à l'occasion de ce même schisme, produisirent sur eux un tel effet que, mettant de côté tout préjugé envers eux-mêmes, ils se présentèrent devant les évêques réunis à Rome avec toute l'humilité des pénitents, reconnurent leur erreur et demandèrent la permission et l'oubli de leurs méfaits. Ayant reçu des nouvelles de Corneille d'une telle conversion des confesseurs, Cyprien leur écrivit une lettre de gratitude (lettre 59).
Novatus, honteux de l'échec de son indignation à Rome, comme auparavant à Carthage, comme une tempête destructrice, fut de nouveau transporté avec ses complices en Afrique. Corneille, connaissant par expérience tout le danger que représentait sa foule anarchique, en avait préalablement informé l'Église africaine, décrivant en détail les qualités dépravées de ses futurs invités (lettre de Corneille au clergé carthaginois). Mais cette Église, s'appuyant sur son évêque comme sur un roc inébranlable, n'avait presque pas besoin d'un tel avertissement. Cyprien avait encore moins besoin de lui, qui, plus que tous les chrétiens romains, connaissait la puissance du poison caché dans le cœur de Novatus. Par des conciles antérieurs, des épîtres, et surtout par la sainteté de sa vie et de ses prières, il protégea tellement tous les croyants que toutes les flèches de cet apostat et de ses complices tombèrent à terre ou se retournèrent sur eux-mêmes. Seuls les ennemis personnels de Cyprien idolâtraient ce chef de l'hérésie : tous les autres le fuyaient comme la peste.
Cependant, le poison de Novat a eu un certain effet, et en particulier sur un membre qui était le plus proche du chef de l’Église africaine. Antonin, évêque de Numidie, respecté de tous pour la sainteté de sa vie, et plus encore de Cyprien, était tellement embarrassé par les mauvaises rumeurs sur l'Église venant des complices de Novatus, et surtout par la lettre calomnieuse de Novatien sur la communication inadmissible de Corneille avec les hérétiques, que dans une lettre à Cyprien il révéla clairement ses doutes sur la légalité de l'évêché cornélien et en général sur le cours des affaires de l'Église depuis le Premier Concile de Carthage (lettre 55). Cyprien s'est précipité au secours de son frère tombé avec toutes les armes d'un guerrier spirituel. La lettre qu'il écrivit à cette occasion à Antonin restera à jamais un excellent exemple de lettres consultatives pastorales.
Dans ce document, il discute de l'état des chrétiens déchus, explique l'esprit des décisions conciliaires à leur sujet, montre l'innocence de Corneille, dénonce la calomnie de Novatien, expose sa débauche et révèle ses vues bénéfiques qu'il avait en signant des phrases sur les déchus. La lumière de la vérité, qui remplissait l'âme de Cyprien, entoura Antonin, et les ténèbres du doute disparurent.
Pour apaiser complètement les esprits et faire prendre davantage conscience des fondements sur lesquels s'affirmaient les définitions conciliaires des déchus, saint Cyprien écrivit à cette époque, en 252, le Livre des Déchus. Lui-même, dans une lettre aux confesseurs romains, en a décrit l'esprit, en disant qu'« il y a autant de châtiment pour ceux qui se sont laissés blesser que de guérison pour leurs blessures ». Conformément au sens des définitions conciliaires, elle vise entièrement à susciter la peur du crime et à sauver les criminels eux-mêmes. Ce livre, ainsi que le livre sur l'unité de l'Église, a été distribué à toutes les Églises africaines et européennes.
Lorsque les évêques, après Pâques, comme d'habitude, se réunirent à Carthage, Cyprien réunit un concile en 252, sachant par de nombreuses révélations privées sur la persécution qui menaçait l'Église, et prévoyant le danger si l'épée des persécuteurs trouvait les chrétiens divisés, il proposa que tous les pénitents soient autorisés à communiquer avec les fidèles, afin que l'Église, comme il le disait, avec une pureté vierge, puisse apparaître à la couronne du martyre. Cette proposition fut acceptée à l'unanimité, et les pénitents, consolés par tant d'indulgence, brûlèrent d'ardeur à laver avec leur sang la honte de leur ancienne lâcheté. Mais un changement dans la définition, défendue auparavant avec tant de constance par Cyprien lui-même, pourrait produire une tentation, notamment par une interprétation erronée de la part des hérétiques. Pour prévenir ce mal, saint Cyprien, dans sa lettre à l'Église romaine, a exposé avec force détails et force les raisons sur la base desquelles le Concile de Carthage a jugé nécessaire d'annuler la définition précédente.
"Etant informés, écrit-il, des fréquentes révélations sur les persécutions qui menacent l'Église, nous avons décidé de donner aux vivants la paix, qui n'a été promise qu'aux mourants, afin que les repentants partent au combat non pas sans armes, mais revêtus des mérites de Jésus-Christ. Sinon, comment pouvons-nous les encourager à prendre la coupe du tourment s'ils n'en deviennent pas capables en participant avec nous à la coupe de la communion ? C'est nécessaire, chers frères, il doit y avoir une grande différence. entre ceux qui, ayant rejeté le Christ, se sont attachés soit aux païens, soit aux hérétiques, et entre ceux qui, depuis le jour de leur chute, n'ont cessé d'être jetés en poussière devant les portes de l'Église. Si les pénitents combattent courageusement l'ennemi, en sortant contre lui une seconde fois, alors nous n'aurons aucune raison de regretter la paix donnée à de si braves guerriers. ils ne nous tromperont pas, mais eux-mêmes. Nous ne pouvons voir que les visages de ceux qui se repentent, mais il existe un Dieu qui teste les cœurs. Cependant, le mal ne peut pas nuire au bien, au contraire, le bien sera utile au mal.
Par crainte que certains ne tombent à nouveau au combat, il serait injuste de priver les autres de la paix, qui resteront debout jusqu'à ce qu'ils saignent. Il vaut bien mieux accorder la paix à tous ceux qui combattent, afin que, par ignorance, qui tombera et qui résistera, celui qui doit être couronné ne se retrouve pas sans armes. Que personne ne dise qu'après avoir subi la torture, il sera baptisé dans le sang, que, ayant reçu pour cela une récompense de Dieu, il n'a pas besoin de la permission de l'évêque. Il est incapable de combattre s'il n'est pas armé par l'Église. Une âme qui n’est pas renforcée par la Sainte Communion est faible et sans défense. Le Seigneur a dit : « Lorsque vous serez amenés devant des rois et des dirigeants, ne vous inquiétez pas de ce que vous dites ; car ce n’est pas vous qui parlerez, mais l’Esprit de mon Père qui parlera en vous » (Matthieu 10 : 18-20). Si l’Esprit du Père doit parler chez ceux qui sont en état de confession, comment celui qui n’a pas été réconcilié avec l’Église peut-il être capable de cet exploit ? Car ce bon Esprit descend dans l'âme par les sacrements, dont la gardienne est l'Église...
De plus, il peut très facilement arriver que beaucoup, après avoir été emprisonnés dans des lieux infranchissables pour leur courageuse confession du nom du Christ, tombent entre les mains de voleurs ou soient exposés à un autre danger pour leur vie. Ne devrions-nous pas être considérés comme un péché si ces fidèles serviteurs du Christ quittent cette vie sans la direction de la foi ? Aurons-nous, les bergers, au Jugement dernier du Christ, été crédités soit d'une extrême négligence, soit d'une cruauté impardonnable ?.. Pour ces raisons, nous avons décidé, non sans l'inspiration de l'Esprit de Dieu, de rassembler tous les soldats du Christ sous une même bannière et de donner à chacun d'eux des armes. Celui qui n'approuve pas notre condescendance répondra devant Dieu soit par cruauté, soit par inattention au salut de ses frères" (envoyé conciliaire auprès du clergé romain, 57). Avec cette lettre, une liste des évêques africains restés fidèles à l'Église et à Cyprien fut envoyée à Corneille, afin qu'il sache à qui en Afrique, sans violer la paix avec Cyprien, il pourrait lui écrire et de qui il pourrait recevoir des lettres.
A cette époque, apparaît Privatus à Carthagan, qui était autrefois évêque en Numidie, mais qui, pour divers crimes, fut privé de ce rang par le verdict de quatre-vingt-dix évêques, et qui chercha ensuite sans succès l'évêché romain en Italie. Entouré de faux évêques et de faux prêtres, élevés par lui à ces degrés sans aucun droit, il demanda impudemment au concile de Carthage que son cas soit réexaminé. Ayant reçu un refus, il osa commettre une impudeur inouïe : il déclara saint Cyprien indigne de l'évêché, et consacra à sa place Fortunat, l'un des hérétiques et ennemis personnels du saint. Le nouveau faux évêque africain, malgré le sort malheureux qui est arrivé à Novatien en Italie pour une telle indignation contre l'évêque légitime, a envoyé une grande ambassade à Rome sous le commandement de Felicissimo, avec la nouvelle de son accession au trône épiscopal.
Corneille fit bientôt amende honorable pour sa faiblesse par la défense courageuse de Cyprien contre ses ennemis, puis par sa mort courageuse pour le Christ en prison. Et la foule de Privat, malgré son apparence redoutable, s'affaiblit bientôt au point que son chef lui-même fut contraint de manger l'aumône.
Débarrassée du désastre intérieur de Privat, l'Église de Carthage fut soumise à tout le poids des maux extérieurs. Une terrible épidémie dévasta les villes et les villages. Le sentiment de philanthropie, comme cela arrive habituellement au milieu des désastres sociaux, s'est émoussé : les vivants regardaient les mourants avec indifférence ; des cadavres non enterrés remplissaient les maisons, les rues et les places ; n'espérant pas sauver des vies, ils n'ont pas pensé à ceux qui ont été victimes de la mort. Les païens, considérant ce désastre comme une punition pour le mépris des chrétiens envers les dieux, lancèrent contre eux une cruelle persécution. Il semblait que le ciel et la terre se précipitaient pour détruire l’Église.
Cyprien, tel un ange gardien, apparut au milieu de la disgrâce de la mort. Ayant été élevé au-dessus de sa peur, il a essayé de susciter chez les autres son mépris, mais pas un mépris insensible, mais combiné avec des actes d'amour et de miséricorde. Dans ce but, il écrivit deux traités : « De la mortalité » et « De l'aumône ». La mort a exposé la vanité et l'insignifiance des biens terrestres ; Cyprien leur a montré avec miséricorde un moyen de leur donner de la valeur. "Auparavant," dit-il, "seuls les riches avaient la possibilité de fournir des bénéfices, mais maintenant cela est devenu également possible pour les pauvres. Ce qui est nécessaire n'est pas de l'argent, mais de la diligence, car les objets des bonnes actions ne sont pas les vivants, mais les mourants, qui n'ont besoin que de compassion et de charité, ou les morts, pour lesquels seule une tombe est nécessaire. Voici l'occasion, - s'exclama Cyprien, - de montrer aux chrétiens leur vraie dignité sur les païens. Tendez la main secourable à ceux sur qui la main de la mort pèse. Ne regardez pas les visages de ceux qui souffrent, ce sont tous vos frères, enfants de l’unique Père Céleste.
Que les païens apprennent que la mort elle-même ne peut pas éteindre l’amour d’un chrétien pour ses ennemis » (Traité sur la mortalité et l’aumône).
Quant à la calomnie des païens, selon laquelle la peste et d'autres désastres qui ont déprimé l'Empire romain étaient des exécutions pour abandon des dieux par les chrétiens, saint Cyprien a écrit un livre entier pour la refléter. Démétrien, à qui il est inscrit, selon certains, était alors proconsul d'Afrique. Très probablement. Car si saint Cyprien a décidé de dénoncer solennellement les erreurs des païens quant à la source des désastres sociaux, alors il était tout à fait approprié d'adresser cette révélation au chef du paganisme africain (lettre à Démétrien). Malgré cela, la foule carthaginoise, pendant la persécution, comme d'habitude, demanda à plusieurs reprises à Cyprien de combattre les lions, mais son heure, fixée par la Providence, n'était pas encore venue ; Il a également survécu à cette persécution, qui a rapidement cessé.
Le successeur de Corneille dans l'évêché romain fut Lucius, qui, peu après son élection, reçut l'honneur de confesser le nom du Christ. Saint Cyprien, ayant entendu parler de cela, le félicita par un message sur l'honneur particulier d'évêque et de confesseur (lettre à Lucius).
Au début de l'année suivante, en 253, les barbares, attaquant les régions numides, capturèrent un grand nombre de chrétiens. Cyprien a écrit aux évêques numides pour les racheter, et lorsqu'ils se sont excusés du manque de leurs biens, il a ouvert une souscription à cet effet dans son église. Le peuple, poussé par l'exemple de l'évêque, fit de grandes donations, qui furent immédiatement envoyées en Numidie (lettre à l'évêque numide).
Peu de temps après, Cyprien écrivit à Caecilius au sujet du sacrement de l'Eucharistie. La raison en était l'habitude pécheresse de certains prêtres, et même des évêques, de n'utiliser que de l'eau lors des rites sacrés, au lieu du vin et de l'eau. Cette coutume était excusée par l'exemple d'un certain évêque dans les temps anciens et par les circonstances étroites de l'Église. Cyprien a prouvé que l'exemple de l'évêque, qui ne buvait que de l'eau soit par ignorance, soit par simplicité, est invalide, et que le sang et l'eau qui coulaient du côté du Sauveur pendant la souffrance montraient au moment même de leur expiration que la persécution ne devait pas les séparer (lettre à Caecilius).
Avec le retour de la paix dans l'Église fin 253, un concile fut de nouveau convoqué à Carthage sous la présidence de Cyprien, probablement pour remettre de l'ordre dans les affaires de l'Église, bouleversées par les persécutions. Cela a résolu certains problèmes concernant le baptême des enfants. Le désir des évêques et des presbytres, privés de leur titre pour inconstance lors des persécutions, de retrouver leurs diplômes antérieurs fut déclaré illégal (Actes du Concile. Écrits de saint Cyprien).
Le début de l'année suivante, 254, fut très désagréable pour Cyprien. Il reçut une lettre insultante d'un certain évêque Pupian, devenu célèbre pendant la persécution des Daces en confessant le Christ. Il a révélé que Pupian n'arrive toujours pas à se convaincre que Cyprien était digne de l'évêché ; qu'il considérait et considère toujours comme impurs tous ceux qui obéissent à Cyprien, et que Cyprien, à son avis, est la principale faute de tous les désaccords qui déchirent l'Église. Il n’était pas difficile de deviner dans quel esprit ces calomnies étaient inspirées par Pupian, trompé par les complices de Novatien. Cyprien, prévoyant tout le danger pour l'Église si les évêques eux-mêmes étaient aussi frivoles et impudents que Pupian, parut oublier un moment sa modération et tonna contre lui avec toute la puissance des paroles de Dieu. Le message qui lui est adressé à cette occasion est tout à fait remarquable à bien des égards. C'est ici.
« Fascius Cyprian souhaite une bonne santé à son frère Florence Pupian.
Je croyais que toi, cher frère, tu avais changé d'avis depuis longtemps et que tu te repentais d'avoir écouté les graves calomnies contre moi. Mais d'après votre lettre, je vois que vous êtes absolument le même que vous étiez, vous croyez en toute frivolité aux mêmes choses que vous croyiez auparavant, et comme si vous craigniez d'éclipser la gloire de votre martyre en communiquant avec moi, vous approfondissez avec diligence mon comportement ; Ayant méprisé le jugement de Dieu, vous voulez vous ériger en juge non seulement de moi (car quelle gloire est d'être mon juge ?), mais aussi de Jésus-Christ lui-même, qui donne des évêques et des anciens à son Église. Faire cela signifie ne pas croire Dieu lui-même, cela signifie s’opposer à Jésus-Christ et à son Évangile. Il dit : "Ne vend-on pas deux moineaux pour un assarium, et aucun d'eux ne tombera... sans la volonté du Père céleste (Matthieu 10, 29). Vous pensez au contraire que les prêtres eux-mêmes sont nommés dans l'Église sans la volonté de Dieu. Car considérer comme indignes et impurs ceux qui sont élevés à ce niveau, que signifie d'autre que de ne pas croire que les prêtres dans l'Église sont nommés sans la volonté de Dieu ?..
Mais vous feriez mieux d'accepter de suivre aveuglément les suggestions des ennemis insensés de l'Église, plutôt que de croire à la détermination de la Providence divine et au témoignage de ma conscience, comme s'il pouvait y avoir autre chose parmi les ennemis de l'Église, privés de l'Esprit de Dieu, qu'une corruption du cœur, une langue mensongère, une haine empoisonnée et des tromperies sacrilèges !
Vous écrivez que les anciens doivent être humbles, à l’imitation de l’humilité du Seigneur et de ses apôtres. Mais mon humilité est connue de tous, non seulement des frères, mais aussi des païens. Toi-même tu m'as respecté et aimé pour mon humilité, jusqu'à ce que tu te sépares de l'Église et de moi. Lequel d'entre nous est le plus éloigné de l'humilité, est-ce moi qui suis quotidiennement au service des frères et qui reçoit et donne la paix avec joie à tous ceux qui viennent dans notre Église ? ou êtes-vous en train de vous ériger en évêque des évêques et juge des juges ?.. Lorsqu'on dit à saint Paul : « Comment calomniez-vous le souverain sacrificateur de Dieu ? », il s'excusa par ignorance et ne dit rien de plus offensant envers le souverain sacrificateur, bien qu'il ait le droit de dire beaucoup de choses contre celui qui a condamné le Seigneur de gloire à la crucifixion. Il honorait dans ce cas, pour ainsi dire, l'ombre du grand sacerdoce. And you do the opposite. Si vous ne croyiez pas en mon évêché avant la persécution, alors vous auriez dû le croire après la persécution. Pour la même persécution qui vous a élevé au rang du martyre, m'a soumis à la privation de propriété.
On lisait publiquement : « Si quelqu'un possède quelque chose qui appartient à Caecilius Cyprien, l'évêque chrétien », et ainsi de suite, comme pour que ceux qui ne croyaient pas Dieu, qui a nommé l'évêque, croiraient le diable, qui l'a chassé.
C’est avec une grande tristesse et non pour faire l’éloge que je mentionne cela, puisque vous vous placez en juge de Jésus-Christ lui-même, qui a dit des apôtres et de leurs vicaires, les évêques : « Celui qui vous écoute m’écoute, et celui qui vous rejette me rejette » (Luc 10, 16). C'est de là que toutes les hérésies et tous les schismes sont nés et ont leur origine, que l'évêque, qui seul doit gouverner l'Église, est, à cause de l'orgueil violent de certains, soumis au mépris, et que celui qui a été élu divin est considéré comme indigne de l'approbation humaine. Jugez par vous-même où la fierté vous mène. D'après vos paroles, il ressort que pendant six ans, ni la confrérie n'a eu d'évêque, ni le peuple de chef, ni l'Église de chef, ni Jésus-Christ le bâtisseur de ses mystères. Où regardait Pupian ? Pourquoi n'ai-je pas prononcé un jugement sur nous pendant longtemps, afin que le grand nombre de fidèles morts pendant mon épiscopat ne partent pas sans espérance, sans paix et sans salut, et pour que ceux qui sont restés en vie ne soient pas laissés sans les dons de l'Esprit Saint, que je ne pouvais pas leur communiquer.
Honorez, honorez la confirmation favorable par votre autorité de mon évêché ; rendez service à Jésus-Christ ; donne à l'autel et au peuple un chef...
Vous vous plaignez d'être tombé dans le doute ; mais qui est responsable de cela, sinon votre frivolité, ou votre tendance malhonnête à écouter les calomnies les plus absurdes contre votre frère ; pas votre passion honteuse pour défendre les mensonges d'autrui, pas votre inattention aux sages conseils de Salomon, qui dit : « Les méchants écouteront la langue des transgresseurs, mais les justes n'écouteront pas les lèvres des flatteurs » (Proverbes 17 : 4). Pourquoi les martyrs, remplis du Saint-Esprit, prêts à passer par la mort devant le visage de Jésus-Christ, ne sont-ils pas tombés dans ce doute ? Au contraire, ils m'ont écrit depuis la prison, m'appelant l'évêque de Dieu. Pourquoi les évêques, mes collaborateurs, qui étaient tous dignes de confesser le nom du Christ de différentes manières, ne sont-ils pas tombés dans ce doute ? Pourquoi un si grand nombre de confesseurs, couverts d'ulcères pour Jésus-Christ, ne sont-ils pas tombés dans ce doute : des vierges pures, servant de reproche à la vie païenne ; des veuves respectueuses qui ne connaissent d'autre divertissement que le jeûne et la prière ? Pourquoi de nombreuses Églises dispersées dans le monde, qui sont en harmonie et qui m’aiment, ne sont-elles pas tombées dans le doute ?
Si tous ceux-là, par leur communication avec moi, sont devenus impurs, comme vous le prétendez, et ont perdu le droit à la vie éternelle, alors seul Pupian, qui renonce à toute communication avec moi, reste pur, innocent, saint ; lui seul habitera les demeures bénies préparées dans le ciel pour les justes.
Vous me rendez responsable du fait qu'une partie du troupeau du Christ est dispersée. Pas vrai! Les vrais membres de l’Église du Christ sont tous unis par une union d’amour et de paix et forment un seul corps. Certains errent à l'extérieur de la clôture, qui auraient dû être chassés même s'ils se trouvaient à l'intérieur de la cour. " Mais que faire ? Si certains sont devenus infidèles ? Leur infidélité détruira-t-elle... la fidélité de Dieu ? " Certainement pas! Dieu est fidèle, mais tout homme est menteur" (Rom. 3 : 3-4). Lorsque certains disciples, tentés par les paroles de Jésus-Christ, le quittèrent, il demanda aux autres disciples : veulent-ils aussi y aller ? Pierre répondit au nom de tous : " Seigneur ! vers qui devrions-nous aller ? Vous avez les paroles de la vie éternelle" (Jean 6 :68). Telle est la loi et le code de la véritable Église ! Elle est toujours avec Jésus-Christ. Là où il y a un évêque, là est l'Église. Évêque dans l'Église, Église dans l'évêque. Celui qui n'est pas avec l'évêque est hors de l'Église. En vain certains se trompent-ils, pensant que l'union sacrée avec l'évêque peut être remplacée par des unions secrètes avec certains membres faibles. La véritable Église est indivisible. Celui qui est en guerre contre la tête ne peut pas être en paix. avec les membres.
Par conséquent, cher frère, si vous, après avoir réfléchi plus diligemment à la grandeur de Dieu, par la volonté duquel les prêtres sont nommés, et abandonnant la néfaste habitude de juger de la dignité des évêques par de fausses rumeurs, et non par la réponse de l'Église, vous repentez sincèrement de votre orgueil et montrez des fruits dignes de la repentance, alors je ne refuse pas de reprendre ma communication précédente avec vous, m'accordant cependant le droit de reporter cela jusqu'à ce que je demande à Dieu et reçoive des instructions de Lui sur la façon de traiter avec vous. vous. Car je ne peux pas oublier ce qui m’a été révélé, je ne peux pas oublier que, entre autres choses, dans la révélation qui m’a été donnée, Dieu s’est plu à dire ceci : « Celui qui ne croit pas à Jésus-Christ, qui a fait prêtre, croira celui qui venge le prêtre qu’il a fait. » Je sais que pour certains, tous les rêves semblent vides, toutes les visions sont fausses. Mais cela ne semble être ainsi qu'à ceux qui préfèrent confier quelque chose à un prêtre plutôt qu'à un prêtre. De même, les frères de Joseph ne croyaient pas aux rêves de Joseph. Mais quand leurs rêves se sont réalisés, ils ont été forcés d’y croire.
Je ne peux porter aucun jugement sur ce que vous avez fait pendant la persécution et pendant la paix, car je vois que vous voulez être mon juge. C'est ce qu'il m'a semblé nécessaire de vous écrire, dans la pureté de conscience et la confiance en Dieu ! J'ai une lettre de vous, vous aurez ma lettre ; au jour du jugement, les deux seront lus devant la face de Jésus-Christ" (lettre 66). On ne sait pas quel effet sa lettre a eu chez Pupien, seulement dans les œuvres de Cyprien, écrites après cette époque, on ne se plaint pas de son indignation. Il s'est probablement tourné vers le chemin de la vérité. "
Lors du Concile, qui, comme d'habitude, a eu lieu après les vacances de Pâques, Cyprien a reçu une lettre de l'Église espagnole, dans laquelle elle demandait conseil concernant les évêques Basilides et Martial, qui avaient été privés de leur rang épiscopal pour inconstance dans la foi pendant la persécution, mais qui cherchaient à le conserver avec l'aide de l'évêque de Rome Étienne (lettre à l'Église espagnole). Suite à cela, une autre lettre fut reçue des évêques gallicans, espagnols et anglais, dans laquelle ils se plaignaient d'Étienne du fait que, contrairement à leur demande, il continuait à prendre le parti des évêques déchus, et demandaient à Cyprien de le réprimander avec un message. Cyprien confirma aussitôt par le Concile le verdict des églises gallicanes contre Basilides et Martial avec leurs complices. En conséquence, deux messages ont été envoyés, l'un rassurant à ces Églises, l'autre consultatif à Étienne.
C'était une tâche difficile à la fois de dénoncer Étienne pour ses relations pécheresses avec les hérétiques et de maintenir le respect qui lui appartenait en tant que primat des Églises occidentales. Les affaires de ce genre étaient d'autant plus désagréables pour saint Cyprien, qui évitait avec tout le soin possible tous les cas dans lesquels la supériorité tentante d'une Église sur une autre Église égale. Cependant sa prudence et sa douceur chrétienne lui inspirèrent de telles expressions que la lettre envoyée à Étienne penchait autant vers la gloire de celui qui était dénoncé que de celle de l'accusateur. Il n'y a pas en lui la moindre trace de la souveraineté du juge, mais partout on peut entendre la voix d'un ami qui, poussé par l'amour, révèle le mensonge et montre la vérité. À propos, Cyprien a conseillé à Étienne d'informer immédiatement les évêques par un message de district de la légalité du renversement de Basilide et Martial, promettant de faire de même lui-même. Il trouva cela nécessaire parce que les hérétiques renversés se vantaient d'être alliés aux Églises romaine et carthaginoise (lettre 68). Étienne reprit ses esprits, mais, comme nous le verrons, il ne pardonnera pas cet avertissement à Cyprien.
À cette époque (255), une controverse éclata en Afrique au sujet du baptême des hérétiques. Un certain Magnus, évêque de Numidie, demanda par écrit à Cyprien s'il était nécessaire de baptiser ces hérétiques (d'autres hérétiques, suite à la détermination du Concile présidé par Agrippine, prédécesseur de Cyprien, furent baptisés) qui se convertissaient de Novatien (août, livre 6, sur le baptême). Cyprien, qui à la fois l'exemple de son prédécesseur et l'esprit de son mentor bien-aimé Tertullien (voir le livre sur la modestie), et, peut-être, le désir de créer un rempart contre la secte grandissante de Novatien, disposé dans ce cas à une manière de penser stricte, répondit que les Novatiens repentants, comme tous les autres hérétiques, devaient être reçus dans l'Église par le baptême (lettre 69).
Lorsque la voix du principal évêque se fit entendre sur le sujet controversé, d'autres voix, jusqu'alors séparées, commencèrent à se fondre avec lui en une seule voix publique : mais en même temps, les voix des opposants devinrent plus audibles, notamment en Numidie. Quinze évêques numides, ne trouvant aucun moyen d'arrêter les dissensions dans leurs diocèses, se tournèrent vers Cyprien pour demander de l'aide. Lui, après une conférence avec le plus ancien de ses collaborateurs carthaginois, donna au Concile une définition qui ordonnait le baptême de tous ceux qui se détournaient de l'erreur pour se tourner vers la véritable Église. Cette détermination fut immédiatement envoyée en Numidie (lettre 70).
Malgré le fait que la voix de Cyprien était déjà soutenue par les voix d'autres évêques, certains, même parmi les évêques carthaginois, ne voulaient pas être d'accord avec lui pour deux raisons : selon l'ancienne coutume de ne pas répéter le baptême sur les hérétiques, et à cause de l'unité du saint baptême. Cyprien, ayant appris cette dissidence par Lucien, son co-presbytre, écrivit une lettre à Quintus, l'évêque maure (probablement l'un des dissidents), dans laquelle il répondit aux raisons ci-dessus conformément à sa façon de penser le baptême et les hérétiques. La principale raison pour laquelle il a répété le baptême sur les hérétiques était sa conviction qu'en dehors de l'Église, il n'y a pas d'Esprit de Dieu et qu'il n'y a donc pas de vrais sacrements. Avec la lettre, une liste du message conciliaire de l'Église carthaginoise aux évêques numides fut envoyée à Quintus, afin de faire connaître l'opinion de Carthage en Mauritanie (lettre 71).
Pendant ce temps, voyant que certains évêques ne sont convaincus ni par la définition du récent ni par l'importance du précédent Concile tenu par son prédécesseur Agrippine, et s'appuyant sur l'ancienne coutume qui existait dans l'Église avant Agrippine, ils enseignent que pour l'acceptation légale des hérétiques dans les entrailles de l'Église, l'imposition des mains est suffisante, Cyprien a décidé d'utiliser une autre méthode pour la réconciliation des esprits - il a écrit un livre sur le bénéfice de la patience. Épargnant la conscience de ceux qui divergent, ne voulant pas paraître partial en faveur de son opinion et étant trop persistant, il s'est limité à une discussion générale sur l'avantage de la communauté de vues sur la dissidence et n'a abordé que légèrement le sujet controversé. Le succès de ce travail ne correspondant pas pleinement à son désir, il fut bientôt contraint de convoquer un nouveau concile, auquel étaient présents non seulement les évêques carthaginois, mais aussi maures et numides, dans le domaine desquels ils discutaient notamment du baptême.
Lors de ce Concile, la décision sur le baptême des hérétiques convertis fut de nouveau examinée et approuvée ; la pratique privée de certaines Églises - de ne pas restituer leurs diplômes aux évêques et aux prêtres convertis à l'hérésie - a été transformée en loi générale. Selon la loi d'accord et de communication qui existait entre les Églises de Carthage et romaine, Cyprien informa cette dernière de ces définitions en toute confiance que son primat Étienne, par son accord avec elles, les introduirait en usage dans les Églises occidentales (lettre 72). Mais Stefan, dans son esprit, était déjà loin de Cyprien. Le désaccord survenu au sein de l'Église carthaginoise lui paraissait l'occasion la plus commode d'humilier son évêque. L’ancienne coutume de ne pas répéter le baptême aux hérétiques pourrait servir de prétexte plausible pour agir ouvertement contre l’Église africaine tout entière, en particulier contre son chef, sans toutefois révéler aucune mauvaise volonté à son égard personnellement. Ce prétexte a été immédiatement mis à exécution.
Au lieu de respecter un berger aussi célèbre que Cyprien, de révéler amicalement ses doutes sur la validité de son opinion et, par des consultations amicales, sans aucune tentation pour l'Église, d'être d'accord avec lui dans la vérité, Etienne, prenant ouvertement le parti des adversaires de Cyprien, répondit au Concile de Carthage par une lettre accusatrice dans laquelle, condamnant son opinion concernant le baptême des hérétiques, il menaçait d'excommunication tous les évêques carthaginois de l'Église, sans exclure et Cyprien (lettre à Pompée). Ainsi, dit Augustin, deux évêques des Églises les plus célèbres, romaine et carthaginoise, ont fait des déclarations complètement contradictoires sur le même sujet. Stephen croyait que pour l'acceptation légale dans l'Église de tous les hérétiques en général, une seule imposition des mains suffisait. Cyprien, au contraire, affirmait que tout hérétique converti devait être baptisé.
Il fallait chercher la vérité au milieu, entre ces deux extrêmes, comme d'ailleurs l'Église l'a trouvée ici plus tard, en faisant une loi de ne baptiser que les hérétiques qui pensaient incorrectement sur les dogmes fondamentaux du christianisme. Mais Cyprien a agi avec simplicité de cœur et par pur dégoût de tout ce qui est hérétique. Et Stefan, avec son ton arrogant, a clairement révélé qu'il en profitait pour montrer son aversion pour son ancien avertisseur. Par conséquent, bien qu’il ait été par la suite jugé nécessaire de limiter l’opinion de Cyprien concernant la répétition du baptême, sa dispute à ce sujet avec Étienne, révélant toute la modération et la modestie de son caractère, surtout en contraste avec l’arrogance de ce dernier, constitue la partie la plus édifiante de ses actions.
Il était difficile pour Cyprien de voir des troubles dans cette Église, qui lui devait récemment sa pacification ! Mais, pour sa consolation, il savait que le clergé et le peuple romains ne participaient pas à la mauvaise volonté de leur évêque à son égard, et que cette mauvaise volonté était une conséquence d'un mécontentement personnel à son égard. Par conséquent, après avoir comparu au Concile (il était toujours en cours), bien qu'il ait exprimé une grande tristesse et porté plainte contre la fierté avec laquelle Étienne se disait évêque des évêques, il ne désespérait pas du succès futur de l'affaire (lettre 74). La lettre de Stefano, si offensante pour l'honneur de l'Église carthaginoise, était encore peu connue ; on pouvait espérer qu'Étienne changerait d'avis et que le désaccord serait stoppé dès le début et sans la tentation des Églises.
Mais Stefan ne voulait pas avoir l'honneur de satisfaire cet espoir. Ne s'appuyant pas sur le pouvoir de la dénonciation précédente, il prononça publiquement un verdict contre le Concile de Carthage et son président Cyprien, et le menaça de nouveau d'excommunication s'il ne changeait pas d'avis. Ayant appris que les évêques orientaux étaient d'accord avec Cyprien concernant le baptême des hérétiques, Étienne leur écrivit en les menaçant (lettre 75). D'autre part, certains évêques africains, ayant entendu parler du message extraordinaire d'Étienne à leur président, ont exprimé le désir écrit d'en avoir des copies (lettre 74). Il était impossible de cacher l’état des choses à l’Église sans tentation : il fallait lui faire part des actes d’Etienne et les juger.
Cependant, dans ce cas, Cyprien a fait preuve de prudence et de modération. Sachant que la défense obstinée ne faisait que se battre, il n’osa pas écrire une réfutation particulière de la lettre de Stefan. Le ton immodéré qui le dominait se trahissait. Espérant la justice de sa cause, il n'hésita même pas à publier la lettre d'Étienne dans toutes les Églises africaines, se contentant seulement de brèves notes sur certains endroits (lettre 75). Puis il écrivit une lettre à Firmilien, le plus ancien des évêques orientaux, le confirmant en accord avec lui-même et expliquant l'injustice d'Etienne. Enfin, un nombreux concile fut convoqué pour défendre avec succès la liberté de l'Église carthaginoise contre les prétentions de l'évêque de Rome.
Comme s'ils prévoyaient dans l'acte d'Étienne le début d'un désir illégal de domination sur l'Église entière, qui devint plus tard un trait distinctif du siège romain, les pères africains décidèrent qu'aucun des évêques ne devait oser se dire chef de tous les évêques et assumer le droit de juger l'Église entière, et que l'Église de Carthage ne devait pas demander le jugement de l'Église romaine. Les listes de cette détermination furent envoyées à tous les évêques orientaux et à Étienne lui-même.
A cette occasion, on aurait dû s’attendre à des phénomènes encore plus tristes pour l’Église du fait de l’arrogance d’Étienne. Mais la Providence ne voulut pas l'exposer à cette tentation, peut-être la plus dangereuse de toutes qu'elle endura alors. Le déclenchement des persécutions contre les chrétiens, au début de laquelle Etienne mourut, mit fin aux disputes. Saint Cyprien avait déjà été préparé par la main de la Providence pour la couronne du martyre, mais en prévision de celui-ci, il devait glorifier Dieu par l'emprisonnement, afin que, comme le note Ponce, ce grand ascète, distingué par la variété des vertus, se distingue aussi par la variété des souffrances.
Paternus, le proconsul, apparu à Carthage avec l'ordre de persécuter les chrétiens, ordonna aussitôt que Cyprien soit amené devant lui. Lorsque cet homme apparut sans crainte, le proconsul entama avec lui la conversation suivante :
Proconsul : Les augustes empereurs Valérien et Galien m'ont confié le devoir de forcer les chrétiens à adorer les dieux. Alors je vous pose des questions sur votre nom et votre intention, répondez.
Saint Cyprien répondit avec importance et humilité : je suis chrétien et évêque. Je ne connais pas d'autre Dieu que Celui qui a créé les cieux, la terre, la mer et tout ce qui s'y trouve ; C'est le Dieu que nous, chrétiens, servons et adorons, le priant non seulement pour nous-mêmes, mais aussi pour tous les peuples et pour le bien-être des empereurs eux-mêmes.
Proconsul : Vous restez donc constant dans votre façon de penser ?
Cyprien : La bonne volonté, ayant connu Dieu une fois, ne peut pas changer.
Proconsul : Vous acceptez donc, à la demande de Valérien et de Galien, d'aller en captivité dans la ville de Curubit ?
Proconsul : Mais le commandement qui m'a été donné concerne non seulement les évêques, mais aussi les prêtres. Par conséquent, je veux savoir de vous qui sont les anciens ici ?
Cyprien : Vous avez trouvé vous-même utile de légiférer contre les informateurs contre les chrétiens. Par conséquent, je ne peux pas vous révéler les anciens locaux ; cependant, vous pouvez retrouver chacun d'eux dans son église.
Proconsul : Mais j'ai l'intention de faire une recherche sans quitter cette ville.
Cyprien : Je crois, mais comme nos règles interdisent de recourir à la torture et que, d'ailleurs, cela n'est pas conforme à l'esprit du gouvernement romain, je ne peux ni vous montrer les prêtres, ni eux non plus se présenter. Mais si vous décidez de les chercher, ils seront sans aucun doute trouvés.
Proconsul : Sans doute, je les retrouverai si je veux ; mais j'ai aussi été chargé de veiller à ce qu'il n'y ait pas de réunions entre chrétiens, et que quiconque n'obéira pas à cette loi utile sera puni de mort.
Cyprien : Faites ce qu'on vous commande.
Après cela, le proconsul donna l'ordre d'emprisonner saint Cyprien à Kurubit. L'accompagna également le diacre Ponce, qui décrivit plus tard la vie de Cyprien depuis son adoption du christianisme.
Dans ce cas, la vérité réconfortante a été une fois de plus justifiée : à ceux qui recherchent le Royaume de Dieu et sa justice, tout est donné. Kurubit, désigné comme lieu d'emprisonnement pour Cyprien, bien qu'il soit entouré de steppes sèches et arides, était assimilé à un jardin d'agrément en raison du grand nombre d'arbres et de ses sources (Ponce, de la vie de Cyprien). Les persécuteurs, pensant déprimer la vieillesse de Cyprien, lui donnèrent par cet emprisonnement un repos agréable après un travail incessant. Cependant, la bonne âme du saint aîné n’a pas cessé de travailler même en exil. Il écrivait, comme à son habitude, des messages, conseillait, approuvait, interdisait, suppliait, et, terminant sa course, faisait encore réjouir les fidèles à sa lumière.
Au tout début de son séjour à Kurubita, saint Cyprien fut prévenu de son sort futur par sa vision. Il rêva qu'un jeune homme, dont l'apparence majestueuse témoignait de sa dignité angélique, l'amenait au proconsul. Celui-ci, après l'interrogatoire habituel, a commencé à rédiger le verdict. Le jeune homme, qui se tenait alors derrière le proconsul, fit comprendre à Cyprien par divers signes que le proconsul l'avait condamné à mort. "Moi", dit saint Cyprien, "je me tournai immédiatement vers lui en lui demandant fortement que l'exécution de la sentence soit ajournée d'au moins un jour, afin que je puisse mettre de l'ordre dans mes affaires. Le proconsul, touché, semble-t-il, par la justice et l'insignifiance de ma demande, se remit à écrire sur la tablette. Dès son apparition, je conclus déjà qu'il écrivait quelque chose en ma faveur. Le jeune homme, qui observait ce que le proconsul écrivait, me fit de nouveau savoir qu'on m'avait donné un jour pour mettre mes affaires en ordre » (Ponce, de la vie de saint Cyprien).
Malgré le fait que cette vision était plutôt sombre, saint Cyprien, qui grâce à de fréquentes communications avec le monde spirituel a acquis la capacité de pénétrer dans le sens des visions, a facilement compris que la Providence se plaisait à reporter sa mort d'un an, indiquée dans la vision du jour. L'événement, comme en témoigne Ponce - témoin oculaire de l'emprisonnement et de la mort de Cyprien - justifiait pleinement une telle explication. Saint Cyprien accepta la couronne du martyre un an précisément après cette vision, et le jour même où elle lui fut remise.
À la fin de cette (258e) année, le nouveau proconsul ordonna à Cyprien de revenir de sa prison et de rester dans ses jardins jusqu'au verdict final contre lui. Peu de temps après, Rome reçut l’ordre d’intensifier la persécution des chrétiens. Le proconsul, se trouvant alors à Utique pour améliorer sa santé, envoya des gardes pour y amener Cyprien. Mais Cyprien a encore une fois montré son caractère : faire le bien de manière à en tirer le plus grand bénéfice possible. Prévoyant que son tourment serait bien plus édifiant pour ses ouailles s'il était torturé à Carthage, il se retira de sa maison dans un lieu secret, faisant savoir au proconsul qu'il était prêt à comparaître devant lui, non seulement à Utique, mais à Carthage. De cette solitude, il écrivit sa dernière lettre à ses ouailles, dans laquelle, les exhortant à garder le silence et tempérant leur pieux zèle, à souffrir pour la foi, il promettait, dès son départ, d'intercéder pour elle auprès du trône de Dieu (lettre 81).
Au retour du proconsul à Carthage, saint Cyprien rentra aussitôt chez lui. Des rumeurs se sont immédiatement répandues dans toute la ville sur le danger qui le menaçait. Non seulement tous les fidèles, mais même de nombreux nobles païens se sont rassemblés dans la maison de Cyprien et, ne voulant pas perdre un si grand homme, l'ont supplié de lui sauver la vie en partant, lui offrant un endroit sûr pour cela. Mais Cyprien, ayant écouté la voix de Dieu qui l'appelait à lui, ne pouvait plus user de son zèle. Pendant ce temps, le proconsul, craignant que Cyprien n'utilise pas sa liberté pour se sauver en fuyant, envoya des soldats pour le capturer et le lui amener. Peur inutile ! Cyprien, imitant le grand modèle des souffrants, sortit lui-même à la rencontre des soldats, et avec le triomphe caractéristique d'un exploit aussi important que la confession du nom du Christ, il se rendit chez le préteur. Mais le proconsul, sans aucune raison satisfaisante pour lui, ajourna le procès de Cyprien au lendemain matin.
Cette raison était cachée dans la détermination de la Providence. Il fallait qu'un jour de plus s'écoule pour qu'un an soit complété après la vision. Cyprien fut emmené chez le proconsul pour y passer la nuit. Les gardes ont reçu l'ordre de laisser quiconque le souhaitait venir vers lui. De nombreux amis et admirateurs des Kiprianov se sont réunis. Les gens, craignant que leur cher évêque ne soit enlevé pendant la nuit, restèrent sans sommeil devant le donjon jusqu'au matin. Ainsi, la nuit précédant les souffrances de Cyprien représentait la nuit précédant les souffrances du Sauveur, que les fidèles passaient également sans dormir. Saint Cyprien ne resta pas silencieux tout au long de sa suite, donnant conseils et consolation au troupeau qu'il laissait derrière lui. Par excès de sentiments sincères, ses lèvres étaient si pleines qu'il souhaitait que sa conversation ne se termine que par la vie elle-même.
Enfin arriva le jour tant attendu pour Cyprien, ce jour qui ne pouvait être que son dernier, même si tous les proconsuls romains le souhaitaient. Entouré d'une foule innombrable de fidèles, il se présente au bureau du préteur. L’interrogatoire habituel commença : « Êtes-vous Fascius Cyprian ? - "JE". « Étiez-vous le pape des blasphémateurs ? - "JE". - "Les empereurs les plus pieux vous ordonnent de faire un sacrifice aux dieux." - "Je ne peux pas." - "Pensez au sort qui vous attend." - "Faites ce qui vous est prescrit ; dans le cas présent, il n'y a pas de place à la réflexion." Alors le proconsul, après avoir parlé avec ses conseillers, dit en se tournant vers saint Cyprien : " Vous avez longtemps vécu de manière sacrilège, séduisant beaucoup de personnes à suivre votre mauvaise hérésie et étant en inimitié contre les lois et les dieux romains. La condescendance même des empereurs les plus pieux, Valérien et Galien, n'a pas pu vous convertir au culte des dieux. Étant l'auteur des plus terribles atrocités, vous servirez d'exemple à ceux qui sont trompé par votre tromperie ; votre sagesse sera scellée de votre sang.
Ainsi, la condamnation même de Cyprien exprimait sa gloire, et le proconsul, comme Caïphe, prononça involontairement une prophétie sur l'établissement de l'Église avec son sang ! Pour cela, il prononça la phrase finale : « Fascius Cyprien est condamné à mourir par l'épée ». Saint Cyprien disait : « Gloire à Dieu ». Le peuple, en entendant cela, était si enflammé de zèle à souffrir pour la foi qu'il s'écria tous : « Et nous mourrons avec le saint évêque !
Les soldats, après avoir arraché saint Cyprien au préteur, le conduisirent à un certain endroit appelé Xysta. Tout en poursuivant son voyage, il exhorta les fidèles à ne pas s'exposer inutilement au glaive des païens. Arrivé à Xista, il ôta ses vêtements de dessus et les donna aux diacres qui l'accompagnaient ; puis, s'agenouillant, il dit une courte prière ; après cela, ayant légué trente pièces d'argent à l'auteur de l'exécution, il se banda les yeux, comme c'est la coutume des exécutants ; ses mains, selon la même coutume, furent liées par l'un des diacres. Dans cette position, le cou exposé, il devait rester debout jusqu'à ce que le bourreau reçoive un signe du centurion pour frapper. De nombreuses personnes, craignant, en raison de la surpopulation et de l'éloignement, de perdre de vue Saint Cyprien, ont grimpé dans les arbres entourant le lieu d'exécution. Finalement, le signe fut donné – et la tête très sainte fut séparée du corps le plus pur. Les restes sacrés de Cyprien furent enterrés sur une colline voisine, avec un triomphe digne du zèle du troupeau, qui aimait si ardemment son berger.
C'est ainsi que le saint martyr Cyprien a terminé sa carrière, après avoir vécu dans la vallée terrestre pendant environ cinquante-sept ans, travaillé dans le christianisme pendant treize ans et dirigé l'Église africaine pendant huit ans !
Son supplice eut lieu en 258, le 18 octobre, sous les empereurs Valérien et Galien.
Sur le visage de Cyprien, écrit Ponce, brillait toujours la joie, reflet d'une âme qui avait trouvé la paix en Dieu. Son regard exprimait toujours quelque chose de majestueux, de respect. Ceux qui ont vu Cyprien ne savaient pas ce qu'il y avait de plus excitant à le voir : l'amour ou le respect ; mais ils sentaient qu'il était pleinement digne des deux. Dans les vêtements de Cyprien, il n'y avait aucune trace de cette splendeur tout à fait indécente pour un admirateur, encore moins pour un serviteur du Crucifié ; ni cette négligence et cette pauvreté, qui trahissent également l'âme, soit lorsqu'elles servent d'expression à sa pauvreté spirituelle, soit lorsqu'elles ne dissimulent pas sa richesse spirituelle.
La même modération est visible dans le gouvernement de l'Église. Cyprien ne pouvait pas tolérer la désobéissance et l'orgueil de ses subordonnés, et sur la base de ces vices, il expliqua tous les désastres internes dont souffrait alors l'Église. Mais il ne pouvait tolérer que les bergers, s'oubliant eux-mêmes, considèrent leur volonté comme une loi immuable pour leur troupeau.
Dès le début de son épiscopat, il se donne pour règle indispensable de ne rien faire dans son troupeau sans l'avis des anciens. Bénéficiant de l'excellent respect de toutes les Églises chrétiennes et donnant des conseils salvifiques à chacune d'elles, il ne négligea pas la voix du dernier membre de l'Église, et ne connut d'autre titre que l'humble titre de co-presbytre.
Entre les empreintes de l'esprit de Cyprien et ses services rendus au christianisme de cette époque, son souci de préserver les chrétiens des dangers arbitraires des persécuteurs doit être honoré.
Le zèle à souffrir pour la foi, si louable en soi, était chez certains près de se transformer en passion. Saint Cyprien a montré par son propre exemple qu'il est possible, et parfois nécessaire, de se cacher de la persécution. Il a trouvé l'inculcation de cette vérité si nécessaire en raison des circonstances de l'Église à cette époque que, sur le chemin du lieu d'exécution, il a de nouveau légué aux croyants de ne pas se porter volontaires inutilement pour la torture.
Les circonstances de l'Église, ébranlée tantôt par des désastres externes, tantôt internes, ne permettent pas à saint Cyprien de consacrer ses talents, à l'instar d'autres Pères de l'Église, à l'explication des Saintes Écritures. Presque tous ses écrits contiennent une explication des questions qui ont ensuite été discutées dans le conflit et une résolution des perplexités de l'Église. Cependant, malgré le fait que l'enseignement chrétien y apparaît comme une application à des cas particuliers, il en ressort clairement que Cyprien avait une connaissance approfondie de la vérité spéculative et active de la foi chrétienne.
Une bonne application des principes garantit leur connaissance approfondie encore plus qu'une bonne présentation des principes ; Devenu écrivain chrétien, saint Cyprien ne fit presque aucun usage de la sagesse païenne. S'il n'avait pas été contraint dans certaines lettres de mentionner sa condition dans le paganisme, il n'aurait pas été possible de deviner d'après ses écrits qu'il était un savant païen avant de se convertir au christianisme. Un excellent don d'éloquence est visible dans toutes les œuvres de Cyprien, mais partout il est également clair qu'il, à l'instar de l'apôtre, croyait à la dignité de sa parole « non dans les paroles convaincantes de la sagesse humaine, mais dans les manifestations de l'Esprit et de la puissance » (1 Cor. 2 : 4). Parmi les écrivains spirituels, saint Cyprien aimait principalement Tertullien. A force de lectures fréquentes de cet écrivain, Cyprien développa avec lui une certaine amitié morale, qui s'étendit à leurs écrits. Cyprien, comme Tertullien, s'exprime apparemment toujours avec les premiers mots qui lui viennent, c'est pourquoi sa syllabe est un peu lourde et pas entièrement travaillée ; mais dans chaque expression, son cœur est visible.
Après Lactance, il doit se classer au premier rang des écrivains chrétiens occidentaux.
Comme tous les grands hommes, Saint Cyprien eut de nombreux ennemis. Cependant, dans l'histoire elle-même, il n'y a pas beaucoup de saints que le troupeau aimerait avec une telle ardeur que saint Cyprien. Nous avons déjà vu qu'elle voulait passer le fer avec lui. Ce désir était encore plus fort chez ceux qui, ayant été honorés par saint Cyprien de sa proximité, ont eu l'occasion de voir toute la grandeur de son âme. Ce sont les mots par lesquels Ponce conclut la biographie de saint Cyprien, et qui font autant d'honneur au biographe qu'à Cyprien lui-même :
"Je ne sais pas quoi faire ? Mon cœur est excité par la plénitude de sentiments divers ; mon âme semble divisée en deux. D'un côté, je suis submergé de joie par la glorification du saint martyr, de l'autre, je suis plongé dans le chagrin de ne pas l'avoir suivi. Je ne sais pas quoi faire. Dois-je céder au chagrin ? Mais nous devons célébrer sa victoire ! Devons-nous être heureux de sa victoire ? Mais je n'y ai pas participé. Cependant, je je dirai franchement et avec simplicité de cœur, je dirai ce que vous savez déjà, je me réjouis grandement du triomphe de Cyprien, mais je suis encore plus affligé de ne pas l'avoir suivi » (Ponce, d'après la vie de saint Cyprien).
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