Lettre LVII à l'empereur Eugène

Dans une lettre à l'empereur Eugène (12 chapitres, 393), saint Ambroise de Milan expose sa position sur la question du financement des cultes païens par le trésor public. Le saint rappelle comment il s'était adressé auparavant à l'empereur Valentinien II au sujet de la demande du préfet Symmachus de restituer les fonds apportés aux églises. Dans deux messages de l'évêque, il était déclaré : un chrétien ne peut pas allouer d'argent pour des sacrifices païens. S'adressant à l'empereur Eugène, le saint souligne la contradiction entre le pouvoir impérial et le pouvoir de Dieu : bien que l'empereur ait un grand pouvoir, Dieu voit le cœur des gens et connaît leurs pensées. Il appelle l'empereur à faire preuve d'une résistance plus persistante aux demandes de soutien au paganisme, car cela est contraire à la loi sacrée. A titre d'exemple historique, saint Ambroise cite un épisode de l'histoire de Jérusalem et d'Antioche, où l'argent destiné au sacrifice d'Hercule fut utilisé pour construire un navire - grâce à la fermeté des croyants qui ne voulaient pas participer à l'idolâtrie. Cet exemple est destiné à montrer à l'empereur que même dans des conditions de coercition extérieure, il est possible de trouver un moyen de ne pas violer la loi de Dieu ; Cela est d'autant plus possible pour un dirigeant qui n'est subordonné à personne. Au très miséricordieux empereur Eugène Ambroise Bishop. 1. La raison de mon départ était la crainte du Seigneur, vers qui je dirigeais toutes mes actions, autant que je le pouvais, et ne détournais jamais mon âme de Lui, et ne plaçais personne au-dessus de la grâce du Christ. Après tout, je ne fais de mal à personne si je préfère Dieu à tout le monde, et, m'appuyant sur Lui, je n'ai pas peur de vous dire, empereurs, ce que je ressens selon ma compréhension. Ainsi, ce que je n'ai pas gardé sous silence devant les autres empereurs, je ne le garderai pas devant vous, très gracieux empereur. Et pour garder les choses en ordre, je vais vous raconter brièvement ce qui a conduit à cette affaire. 2. L'homme le plus distingué, Symmachus, lorsqu'il était préfet de la ville, fit appel au jeune empereur Valentinien, de très auguste mémoire, pour ordonner que ce qui leur avait été pris soit restitué aux églises. Il le fit, lui, conformément à son zèle et à son culte. Quoi qu’il en soit, moi, l’évêque, j’ai dû, pour ma part, examiner le fond de la question. J'ai présenté deux messages aux empereurs, dans lesquels je notais qu'un chrétien ne pouvait pas restituer les fonds des sacrifices et que je n'étais pas responsable de leur abolition ; cependant, j'étais responsable du fait qu'aucune décision n'ait été prise ; enfin, puisqu'il semblera qu'il donne lui-même aux idoles pour ne pas revenir. Après tout, ce qu'il n'a pas emporté lui-même, il ne peut pas le restituer, mais de son plein gré, il fera de grosses aumônes pour les dépenses liées aux superstitions. Enfin, s'il avait fait cela, soit il ne serait pas venu à l'église, soit, s'il était venu, il n'y aurait pas trouvé de prêtre, soit il aurait trouvé de la résistance dans l'église en sa personne. Et le fait qu’il soit catéchumène ne pouvait être justifié, puisque même les catéchumènes ne devaient pas fournir de fonds aux idoles. 3. Mes lettres ont été lues au consistoire ; Il y avait un engagement du plus haut rang, Bauto, le commandant des troupes, et Rumorid, lui-même de la même dignité, engagé dès la petite enfance dans la vénération de la religion païenne de son peuple. Alors Valentinien écouta mon rapport et ne fit rien que ce qu'exigeait la cause de notre foi. Et son entourage l’a également accepté. 4. Par la suite, je me suis personnellement tourné vers l'empereur le plus miséricordieux Théodose et n'ai pas hésité à lui parler en face. Lui, ayant reçu ce genre d'appel de l'ambassade du Sénat, même si tout le Sénat n'en a pas fait la demande, a finalement approuvé mon explication : donc pendant plusieurs jours je ne l'ai pas approché, mais il ne l'a pas pris avec agacement, puisque je ne l'ai pas fait pour mon propre bénéfice, mais n'était pas gêné de dire devant le roi ce qui aurait été sacrifié à lui-même et à mon âme. 5. Encore une fois, l'ambassade envoyée par le Sénat à Valentinien, le souverain de la plus auguste mémoire, en Gaule n'a rien pu réaliser, et j'étais vraiment absent, et puis je ne lui ai rien écrit. 6. Mais lorsque votre grâce a pris entre vos mains le gouvernail du pouvoir, on a appris ensuite que des cadeaux avaient été accordés à ces gens - remarquables dans les affaires de l'État, mais qui adorent le paganisme ; et peut-être pourront-ils dire, empereur Auguste, que vous ne l'avez pas rendu aux temples, mais que vous l'avez accordé à ceux qui l'ont dûment mérité avant vous. Mais nous devons constamment agir par crainte de notre Dieu, ce qui se fait aussi souvent au nom de la liberté, non seulement par les prêtres, mais même par ceux qui vous servent ou qui sont nombreux dans les provinces. Lorsque vous êtes devenu empereur, les ambassadeurs vous ont demandé de restituer les églises ; vous ne l'avez pas fait ; d'autres ont redemandé, vous avez résisté ; et après cela, vous avez pensé qu'il fallait offrir des cadeaux à ceux qui le demandaient. 7. Bien que le pouvoir de l'empereur soit grand, réfléchis, empereur, quelle est la puissance de Dieu ; il voit le cœur de chacun, il demande la conscience intérieure, il connaît tous les actes avant qu'ils ne se produisent, il sait ce qui se passe dans votre poitrine. Ne souffrez-vous pas lorsque vous êtes trompé et que vous voulez cacher quelque chose à Dieu ? Cela ne vous est pas arrivé ? Bien qu'ils aient agi avec tant de persévérance, n'était-il pas de votre devoir, Empereur, envers le Dieu vrai, le plus élevé et vivant, de montrer une résistance encore plus persistante avec votre respect et de refuser ce qui violait la loi sacrée. 8. Celui qui est jaloux à cause de cela, ce que tu désirais, tu l'as donné aux autres. Nous ne sommes pas des examinateurs de votre ligne d’action et nous n’envions pas les privilèges des autres, mais nous sommes des interprètes de la foi. Comment pouvez-vous offrir vos dons au Christ ? Rares sont ceux qui apprécieront ce que vous avez fait ; tout ce que vous voudriez qu’ils fassent sera à vous, tout ce qu’ils feront sera à vous. Bien que vous soyez empereur, vous devez être davantage soumis à Dieu. Comment les prêtres du Christ géreront-ils vos dons ? 9. Il y avait autrefois une question de ce genre, mais la persécution a cédé la place à la foi des pères et le paganisme a été renversé. Car lorsque le concours de cinq ans devait avoir lieu dans la ville de Tyr, et que le plus grand scélérat, le roi d'Antioche, arriva pour les surveiller, Jason nomma des commissaires sacrés pour livrer de Jérusalem aux Antiochiens 300 didrachmes d'argent et les donner en sacrifice à Hercule ; mais les pères ne donnaient pas d'argent aux païens, et les fidèles envoyés déclarèrent solennellement qu'on ne paierait pas d'argent pour les sacrifices aux dieux, car cela n'était pas approprié, mais qu'on donnerait des fonds pour d'autres choses. Et il fut décrété que, puisqu'il avait dit que l'argent devait être envoyé en sacrifice à Hercule, il fallait prendre exactement ce qui avait été envoyé. Mais comme ceux qui l'apportèrent résistèrent, à cause de leur zèle et de leur religion, à ne pas l'utiliser pour le sacrifice, mais pour d'autres besoins, l'argent fut donné pour la construction du navire : bien que forcés, ils envoyèrent l'argent, cependant, non pas pour le sacrifice, mais pour d'autres dépenses de l'État. 10. En général, ceux qui remettaient l'argent auraient au moins pu garder le silence, mais ils auraient nui à la foi, puisqu'ils savaient pourquoi l'argent avait été remis, et c'est pourquoi ils envoyèrent des hommes qui craignaient Dieu, qui veillaient à ce que ce qui était envoyé n'était pas destiné à l’église, mais aux dépenses de construction du navire. Car ils confiaient l'argent à ceux qui respectaient les fondements de la loi sacrée ; le juge de l'affaire était celui qui libérait la conscience. S'ils étaient au pouvoir de quelqu'un d'autre, s'ils étaient si prudents, alors il n'y a aucun doute sur ce que vous auriez dû faire, ô Empereur. En tout cas, toi, que personne ne force, que personne n'a en ton pouvoir, tu aurais dû demander conseil au curé. 12. Cependant, lorsque l'occasion se présentait d'accomplir mon devoir, j'écrivais et plaidais pour ceux qui se sentaient inquiets dans leur peau, afin que je puisse montrer que dans les affaires de Dieu il y avait en moi une juste crainte et que je n'estimais pas plus la flatterie que mon âme ; dans les domaines mêmes où il convient de vous interroger, il est aussi de mon devoir de faire preuve de zèle pour l'autorité, comme dans l'Écriture : « À qui est l'honneur, l'honneur ; à qui donner, donner » (Rom. 13 : 7). Car puisque du fond de mon cœur je m'appuie sur un particulier, comment pourrais-je ne pas compter sur l'empereur ? Mais ceux qui veulent qu'on compte sur eux sont tourmentés par le fait que nous comptons sur Lui - Celui que vous voulez voir comme le créateur de votre pouvoir. Vous pourriez être intéressé par :