Message aux martyrs

« Épître aux martyrs » est un ouvrage court (6 chapitres) écrit par Tertullien en 197. La raison de sa rédaction était la persécution brutale des chrétiens par le proconsul d'Afrique Vigelius Saturninus. Le but de l'œuvre est de consoler et d'encourager les chrétiens emprisonnés pendant la persécution pour leur confession de foi. Tertullien les exhorte à supporter la souffrance avec patience et fermeté, considérant comme inacceptable toute dérogation au martyre. Les martyrs doivent considérer leurs tourments comme une préparation au combat final, après quoi ils recevront des couronnes célestes qui ne se fanent pas. *Le titre de l'essai en latin est Ad martyras. Dignes confesseurs de Jésus-Christ, destinés au tourment ! Pendant que l'Église, notre mère et maîtresse commune, s'occupe de vous apporter la nourriture dont vous avez besoin pour soutenir votre corps, tandis que vos frères vous visitent en prison pour vous apporter une partie du fruit de leurs travaux, permettez-moi, en revanche, de vous assister autant que je peux, au soulagement de votre âme ; car vous savez qu'un homme nourrit sa chair en vain quand il n'y a pas de nourriture pour son esprit, et s'il se soucie des infirmités corporelles, il doit à plus forte raison se soucier des maladies mentales, qui sont bien plus dangereuses que les maladies physiques. Mais qui suis-je pour oser vous donner des enseignements ! Rappelez-vous cependant que les gladiateurs sont parfois stimulés au courage non seulement par leurs chefs et leurs dirigeants, mais aussi par des étrangers qui ne sont pas du tout habiles : les gens les encouragent de loin, et quoi qu'ils soient, leur voix est souvent plus valable que celle des connaisseurs d'art. Alors, pensez tout d’abord à « ne pas offenser le Saint-Esprit de Dieu » (Ep 4,30), qui vous a accompagné en prison, dans laquelle vous n’auriez pas été emprisonnés s’il n’y était pas entré avec vous. Faites en sorte qu'Il soit toujours avec vous, et qu'Il vous conduise de ce triste endroit à la gloire de Dieu. Je sais que la prison est souvent la forteresse du diable, dans laquelle sont habituellement jetés ses serviteurs ; mais vous, athlètes sacrés, n'y êtes entrés que pour triompher de ce fier ennemi dans sa forteresse même, quoique vous l'ayez déjà tourmenté en d'autres lieux. Qu'il ne se vante pas que vous êtes dans ses griffes, qu'il vous épuisera de faim, d'ennui et de désaccords mutuels ; qu'il s'enfuie loin de toi, qu'il se cache dans des cavernes profondes et honteuses, et qu'il s'y rampe comme un serpent venimeux chassé par la sorcellerie. Qu'il ne soit pas assez heureux de combattre avec vous et de vous vaincre chez vous : qu'il vous trouve à tout moment prêt et armé de l'armure de l'amour. Votre paix constitue pour lui une guerre cruelle : une paix si désirée et si précieuse que beaucoup de croyants ont l'habitude de venir dans vos prisons pour vous prier de leur demander cette paix pour entrer dans la communion de l'Église. Vous devez préserver cet amour et cette paix entre vous, afin de pouvoir les communiquer aux autres. Je souhaite sincèrement que toutes sortes d'autres soucis de l'esprit ne vous accompagnent qu'aux portes de la prison, tout comme que vos proches ne vous accompagnent pas plus loin. Vous voilà séparé du monde : ne regrettez pas de lui avoir dit au revoir. Sachant que le monde lui-même est une véritable prison, vous comprendrez que vous êtes pour ainsi dire sorti de votre prison et n'y êtes pas entré. En effet : votre prison est-elle sombre ? Le monde est encore plus couvert d’épaisses ténèbres, aveuglant l’esprit. Êtes-vous enchaîné ? Le monde supporte les prix les plus graves, épuisant l'âme. Votre maison est-elle contagieuse ? Le monde est plein de fumées nocives, incomparablement insupportables : ce sont les tentations et les débauches de la volupté. Êtes-vous comparé aux criminels? Le monde contient bien plus de coupables, je veux dire l’ensemble de la race humaine. Votre vie dépend-elle de la menace du proconsul de sa sentence ? Le monde doit être saisi d’une grande peur en prévision du terrible jugement de Dieu. Convenez, confesseurs célèbres, que vous n'êtes que passés de prison en refuge. J'avoue que votre maison est sombre ; mais tu es toi-même une lumière vivante. Vous êtes lié ; mais vous êtes libre en Dieu. Vous respirez un air contagieux ; mais devant Dieu tu respires du parfum. Vous attendez le verdict du juge ; mais le temps viendra où vous jugerez vos propres juges. Que les autres, soupirant après les plaisirs de cet âge, se laissent aller au chagrin. Le chrétien a renoncé à ce monde avant de le quitter ; mais en prison il doit aussi renoncer à ce qui ne peut qu'adoucir son amertume. Peu importe où vous vous trouvez dans ce monde, cela n’a pas d’importance : vous avez déjà quitté le monde ; et si par là vous étiez privés de quel plaisir de la vie : alors quel marché profitable avez-vous conclu, en échangeant de petites choses contre de grandes choses ? Mais ne parlons pas maintenant des récompenses promises par Dieu aux martyrs. Continuons la comparaison de la demeure du monde avec la demeure de la prison, et voyons si l'âme y gagne plus que ce que le corps peut y perdre. Disons-le mieux : le corps n’y perd rien : il trouve tout ce dont il a besoin grâce aux soins de l’Église et à l’amour des croyants, tandis que l’âme reçoit toute l’aide nécessaire pour maintenir la foi. Ici, au moins, vous ne voyez pas d'idoles de faux dieux, ne rencontrez pas leurs images, n'êtes pas obligé d'assister à des fêtes païennes, n'êtes pas infecté par des vapeurs sacrilèges, n'êtes pas assourdis par les exclamations insensées du théâtre et du cirque, n'êtes pas témoins de la cruauté frénétique d'un gladiateur et des mouvements honteux d'un comédien. Vos regards ne se tournent pas vers ces maudits lieux dédiés à la débauche : vous êtes à l'abri des tentations, des tentations, des mauvaises pensées, et même de la persécution elle-même. La prison permet au chrétien d’y trouver les mêmes bienfaits que les prophètes y trouvaient autrefois dans le désert. Jésus-Christ a souvent recherché la solitude afin d'avoir plus de liberté pour prier et échapper aux soucis de cette époque. Il a également montré sa gloire aux disciples dans un lieu solitaire (Matthieu 12.1). Arrêtons d'appeler l'endroit où vous êtes une prison. Appelons ça un refuge. Bien que votre corps y soit contenu ; mais l'âme est toujours libre. Vous pouvez y étendre votre esprit autant que vous le souhaitez, en imaginant non pas des passages sombres ou de longs portiques, mais un chemin fiable menant tout droit à Dieu. Vous serez toujours à l’extérieur de la prison dès que vous commencerez à parcourir ce chemin divin de cette manière. Le corps ne ressent pas le poids de ses chaînes lorsque l'âme est au ciel : il emmène la personne tout entière avec lui et la transporte où il veut. « Car là où est ton trésor, là aussi sera ton cœur » (Matthieu 6.21). Efforçons-nous d’agir de manière à ce que notre cœur soit toujours là où nous voulons trouver le vrai bien. Cependant, que la prison soit un problème pour les chrétiens. Mais n’avons-nous pas été enrôlés dans l’armée de Jésus-Christ depuis que le baptême nous a qualifiés pour cela ? Un guerrier ne doit pas s’attendre à ce que la guerre se déroule dans des champs remplis de plaisirs. Pour entrer dans la bataille, il n'a pas besoin de se lever d'un lit moelleux et calme, mais de quitter le camp, où la dureté de la terre, la dureté de l'air et la grossièreté de la nourriture ont déjà habitué son corps au travail. Même en temps de paix, les guerriers participent à des exercices militaires. Ils marchent seulement couverts d'armes ; courir partout en faisant semblant d'attaquer l'ennemi ; faire des tranchées; avoir des convulsions ; recouverts de sueur et de poussière lors de ces activités afin d'habituer le corps à la fatigue et de s'inspirer du courage. Ils passent facilement de l'ombre au soleil, des bons moments aux temps pluvieux, du silence au bruit, du bruit à l'alarme : ils abandonnent leur tunique pour enfiler leur armure. Ainsi, célèbres serviteurs de Jésus-Christ (je vous parle aussi), si cruels que puissent vous paraître les inconvénients de la prison, vous devez les considérer par vous-mêmes comme un exercice pour éprouver la force de votre corps et de votre âme. Quelle heureuse bataille vous devez mener ! Dieu sera votre récompense et le Saint-Esprit votre guide. Vos lauriers seront une couronne immortelle, votre prix sera le bonheur d'être digne d'être concitoyens des Anges du ciel, glorifiés de tous les temps. C'est pour cette raison que Jésus-Christ, votre divin Maître, vous a conduit sur ce chemin, vous ayant d'abord oint de Son Esprit, et vous guidant à travers ces difficultés avant le jour de la bataille pour fortifier grandement votre courage. C'est ainsi que les athlètes s'habituent souvent à la discipline la plus stricte, afin que leur corps absorbe de nouvelles forces. Ils sont obligés d'observer l'abstinence ; il leur est interdit de manger de la viande tendre et du vin doux ; ils sont dérangés, fatigués, tourmentés. Plus ils sont fortifiés par ces épreuves, plus ils sont confiants dans la victoire. « Pour recevoir une couronne périssable », comme dit l'Apôtre (1 Co 9,25). Nous, chrétiens, attendant une couronne incorruptible, devons honorer la prison comme un lieu de tribulation, d'où nous devons nous précipiter et montrer des signes de courage pour nous présenter avec gloire devant le jugement de Dieu. En général, la vertu est soutenue par le travail et affaiblie par l'oisiveté. Le Seigneur nous enseigne que « l’esprit est bien disposé, mais la chair est faible » (Matthieu 26.41). Nous n’avons pas besoin de nous faire d’illusions ici. La chair est faible, dit Dieu lui-même. En déclarant que l’esprit est joyeux, Il nous fait savoir qui doit se soumettre à qui. La chair doit obéir à l'esprit, du plus faible au plus fort, pour être fortifiée. Que l'esprit et le corps se soutiennent mutuellement pour leur salut, qu'ils regardent avec solitude et intrépidité non seulement les inconvénients de la prison, mais aussi la cruauté de la bataille. La chair aura bien sûr peur du tranchant de l'épée, de l'opprobre de la croix, de la férocité des bêtes sauvages, des tourments insupportables du feu, et de toutes les choses les plus terribles que la barbarie du bourreau puisse occasionner dans les exécutions ; mais que l'esprit se précipite à son secours, et qu'elle s'inspire du fait que toutes ces choses, si cruelles qu'elles puissent paraître, ont été patiemment supportées et même désirées par des gens qui n'avaient en tête que l'honneur et la vanité. Tels étaient non seulement les hommes, mais aussi les femmes, devant lesquels vous, mes chères sœurs en Christ, ne deviez pas céder en courage. Je développerais beaucoup si je commençais à compter en détail les personnes qui, suite à des sentiments de générosité imaginaire, se sont volontairement exposées à la mort. "Mucius" se brûle la main sur l'autel pour forcer les gens à parler de lui. "Regulus", le chef romain, ayant été capturé par les Carthaginois, pour ne pas violer les droits de sa patrie, préfère être enfermé dans une sorte de boîte, dans laquelle il est transpercé à plusieurs reprises par le tranchant d'une épée, et subit autant de morts qu'il reçoit de blessures. Le philosophe « (Héraclite) » se jette hardiment dans le feu. Un autre philosophe « (Empédocle) » plonge dans l'embouchure de l'Etna. Récemment, un certain « Peregrin » a terminé ses jours sur un grand feu. Mais pas seulement les philosophes, les femmes ont également montré du mépris pour l’épée et le feu. "Lucrezia", ​​pour restaurer son honneur violé, se transperce avec une épée en présence de ses proches. Didon, contrainte contre son gré à un second mariage après la mort de son cher mari, se met dans un cercueil sur le bûcher. L'épouse de « Azdrubal », voyant son mari au pouvoir de « Scipion » et toute Carthage en feu, décide avec ses enfants de se rendre aux flammes qui dévorent sa patrie, afin d'éviter la honte qui menace « Azdrubal » de demander grâce à son ennemi. Ce sexe, si faible qu'il fût, se moquait parfois de la férocité de tels animaux, plus terribles que l'ours et le lion. La célèbre « Cléopâtre » a accepté de mourir d'une piqûre d'aspic plutôt que d'être soumise au pouvoir d'« Auguste ». On peut dire, si l'on veut, que la peur de la mort fait moins d'impression que la peur du tourment. Mais ne savez-vous pas avec quelle intrépidité une Athénienne a agi lorsqu’elle a été accusée d’être au courant d’une conspiration secrète ? En vain ils l'ont soumise aux châtiments les plus cruels : non seulement elle n'a pas révélé les conspirateurs, mais, s'étant mordu la langue avec ses dents, l'a crachée aux yeux de son juge, comme si elle voulait dire que peu importe combien il la tourmentait, il ne la forcerait pas à parler. Vous savez aussi quelles sortes de flagellations ont lieu encore chez les Lacédémoniens : c'est pour ainsi dire un sacrifice auquel les jeunes sont voués. Ils se flagellent jusqu'au sang, en présence de tous leurs proches, qui les encouragent et les exhortent à endurer courageusement jusqu'au bout. Ils considèrent que c'est leur gloire de mourir du tourment plutôt que de ne pas le supporter. Si la vanité donne tant de force et de courage que les hommes deviennent capables de mépriser l'épée, le feu, les croix, les exécutions, la férocité des animaux : alors nous ne pouvons nous empêcher d'admettre que nos souffrances sont encore bien légères quand nous comparons à elles la gloire de la récompense qui nous est promise pour elles au ciel. Hélas! Nous luttons tant pour le faux or : que devons-nous faire pour acquérir le véritable or ? Qui refuserait de donner autant pour une chose réelle que d’autres paient pour un fantôme ? Je viens dans le silence du besoin de gloire du monde. Les gens, possédés par la passion ou par une sorte de maladie mentale, considèrent désormais toutes sortes de cruauté et de fureur dans lesquelles ils pratiquent comme un jouet. Combien de parasites se lancent dans le métier de gladiateur par vanité ? Le désir de devenir célèbres les pousse à se battre contre des bêtes féroces, et ils s'imaginent qu'ils en obtiendront autant d'excellents signes de beauté qu'ils recevront de remords et de blessures au visage. D'autres entreprennent de courir une distance assez longue avec une chemise brûlante sur le corps. D’autres enfin marchent avec importance à travers la nuée de coups de ceinture portés sans arrêt sur leurs épaules. Ce n'est pas en vain, vénérables confesseurs, que Dieu permet que de tels exemples de magnanimité imaginaire apparaissent dans le monde : ils devraient nous encourager dans le présent et nous induire dans la confusion au siècle prochain. Malheur à nous si l'amour de la vérité ne nous oblige pas à endurer plus pour notre salut que ce que la vanité oblige les autres à endurer pour leur destruction ! Mais laissons de côté ces miracles de constance produits par la seule ambition. Regardons de plus près le triste état de notre nature, afin que, à travers des choses qui se produisent habituellement contrairement à nos attentes, nous puissions être inspirés pour résister à la bataille dans laquelle nous devrons peut-être bientôt entrer. Et en fait, combien de personnes vivantes brûlent parfois lors d'un incendie ? Combien de personnes ont été mises en pièces par des animaux sauvages dans les forêts et ailleurs ? Combien ont été tués par des voleurs, combien ont été pendus sur la croix par l'ennemi après avoir subi de nombreuses insultes, tourments et tourments ? Combien de personnes voyons-nous chaque jour qui, par amour pour l’homme, endurent volontiers ce que nous avons du mal à endurer par amour pour Dieu ? Le présent en est une preuve solennelle. Combien de personnes, et de personnes de la famille la plus noble, meurent d'une mort telle qu'elles ne devraient être soumises ni à cause de leur renommée, ni à cause de leur dignité, ni à cause de leur âge, ni à cause des avantages de leur corps ? Et ils endurent tout cela pour l'homme. Il les exécutera s'ils prennent le parti de ses adversaires ; s'ils le harcèlent, ses adversaires les mettront à mort. Vous pourriez être intéressé par :