Слово Символ веры означает всю сущность исповедания веры, или те главнейшие её основания, на которых она созиждена и укреплена. Это собственно не есть молитва, а лишь изложение учения о том, во что должен веровать, безусловно, каждый Православный Христианин. Это его Священная присяга пред Богом и Церковью, и торжественная клятва пред самим собой: чтобы до конца жизни не изменять тому, что изложено в этом Символе веры. И, как крест — есть Символ нашего спасения, так, и все пункты (или члены) этого учения, исшедшего от Апостолов и с точной определительностью, изложенного Вселенскими Соборами, — есть Символ нашей Святой Православной веры.
Время и обстоятельства составления этого Символа, были следующие: Апостолы по принятии Св. Духа, не тотчас же оставили Иерусалим, но долго ещё оставались в нём (как это видно из книги их деяний). Просвещённые разумом Духа Божия, они увидели, что надежды вознёсшегося Спасителя, теперь возложены на них, и что восприяв рождение от Духа, они, как первенцы Христа, должны сперва разлить свет истин Его в Иерусалиме, а потом уже нести глаголы живота вечного и во всю землю, даже до конца вселенной! И потому, после убиения Архидиакона Стефана, когда начавшееся гонение на христиан принудило многих из верующих бежать из Иерусалима, — Апостолы, как верные стражи дома Господня, — бесстрашно оставались здесь, соделывая спасение племён Израильских. Но когда гонение это, продолжавшееся несколько лет, дошло, наконец, до неистовства, в пылу которого Царь Ирод обезглавил Иакова, брата Божия, заключил в темницу Петра, и хотел и его также предать смерти, — тогда Апостолы, с благословения Божией Матери, решились оставить на время Иерусалим и положили кинуть между собой жребий, кому, в какую сторону идти для Проповеди Евангельской. Прежде исполнения этого, они, руководимые Духом Святым, составили Символ веры, как бы условие между собою, чтобы всем и каждому, повсюду проповедовать одно и то же, и чрез это согласно насаждать веру Христову.
После этого собора Апостольского, где возымел своё начало этот Святой догмат, впоследствии он был, согласно Апостольскому учению, торжественно изложен и дополнен на первых двух Вселенских Соборах, которые Христианская Церковь, с самых первых времён своего существования, собирала в особенных случаях, как для обличения лжеучителей, так и для разрешения сомнений и утверждения благочестия. Вселенскими они назывались потому, что собрание на них Христианских Пастырей и учителей Церкви было, по возможности, со всей вселенной, и что определения их, как запечатлённые для верующих Всеназидающим Духом Божиим, принято соблюдать свято и неизменно в Христианской Церкви по всей вселенной.
Символ веры разделяется на 12 членов, которые, — знать твёрдо наизусть, вполне понимать их значение, и произносить их с толком и вниманием, поутру и вечером, — есть обязанность каждого Православного Христианина. Это внушает нам Св. Церковь, по установлениям которой, в ежедневных Богослужениях читается Символ Веры: и на полунощнице, т. е. тотчас по пробуждению от сна, и на повечерии, т. е. отходя ко сну. Этим она, как бы заповедует Христианам, что каждый из них должен начинать и, оканчивать свой день строгой поверкой себя: сохранены ли им, во всей чистоте и полноте, эти Святые основания Святой его веры?
Вот изложение и значение этого великого Символа:
1-й член. Верую во Единого Бога, Отца, Вседержителя,. Творца небу и земли, видимым же всем и невидимым.
Смысл этого тот, что вспоминая слова Спасителя, сказавшего Ап. Фоме: Блаженны не видевшие и уверовавшие! (Ин.20:29), каждый православный, как бы говорит в душе: Я непреложно верую и исповедаю, хотя и не видел телесными очами Бога, что Он есть, и что это Высочайшее Существо, будучи нераздельно Единым, — заключает в себе три лица; Бога-Отца, Бога-Сына и Бога-Духа Святого! Что Он: всем в мире управляет, всё содержит в воле и силе Своей, и что всё, мною видимое, т. е. всё живущее на земле и над землёй, и всё невидимое, пребывающее в земле, в воде и в воздухе, — всё сотворено Им.
2-й член. И во Единого Господа Иисуса Христа, Сына Божия, Единородного, Иже от Отца Рожденнаго прежде всех век, Света от Света, Бога истинна от Бога истинна, рожденна, несотворенна, Единосущна Отцу, Им же вся быша.
Смысл здесь следующий: вспоминая слова Спасителя, сказанные ученикам Я и Отец одно! (Ин.8:29), а также и упрёк, обращённый Им к Ап. Филиппу: Видевший Меня, видел Отца; как же ты говоришь, покажи нам Отца? Разве ты не веришь, что Я в Отце и Отец во Мне? (Ин.14:9–10), — каждый православный Христианин должен в душе говорить так: Я верую, что этот Сын Божий, Образ и слава Бога Отца, нераздельная Ипостась Св. Троицы и Единый Господь, — есть Иисус Христос! Он один только во всём мире рождён, т. е. исшел от Существа Бога, и рождён Им (т. е. существовал) ещё прежде всех веков, в безначальной вечности, когда не было ещё ни счисления времени и ничего в мире — видимом и невидимом, о чём Он Сам удостоверяет, говоря ученикам: что Отец возлюбил Его прежде основания мира (Ин.18:24). Как Свет исходит от Света, так и Он, как Истинный Бог, исшел от Отца, Бога Истинного! И что Он, хотя и рождён от Бога-Отца и Бога-Духа Святого, но составляя с Ними одно неслиянное и нераздельное Лицо Божественной Троицы, рождён непонятным образом по изволению Предвечной Премудрости, — но не сотворён, как прочие люди! А потому, будучи Богом-Сыном и заключая в Себе Бога-Отца и Бога-Св. Духа (о чём Спаситель Сам также удостоверяет, говоря ученикам о Духе Св. Он Меня прославит, потому что от Моего возьмёт, и возвестит вам Ин.16:14) — Он, как Единосущный Отцу, — есть Бог, Которым всё сотворено и всё Им существует!
3-й член. Нас ради человек и нашего ради спасения, сшедшаго с Небес, и воплотившагося от Духа Свята, и Марии Девы, и вочеловечшася.
Смысл этого тот: вспоминая обетования Божии к падшим прародителям и ветхозаветным Праведникам; воспоминая пророческие сказания, за многие ещё сотни лет оглашавшие вселенную о снисхождении на землю Сына Божия; наконец, вспоминая слова Самого Спасителя, говорившего: Я есмь хлеб живый, сшедший с Небеси: ядущий хлеб сей будет жить во век; хлеб же, который Я дам, есть плоть Моя, которую Я отдам за жизнь мира! (Ин.6:51) — всякий Православный Христианин должен говорить так: Я верую и всем сердцем признаю, что Сын Божий, Господь Иисус Христос, для того, чтобы спасти нас от вечного осуждения и смерти за грехи прародителей и наши собственные, — сошёл с небес; а для того, чтобы, как невидимый Бог, сделаться видимым для людей, Он воплотился, приняв тело от Духа Святого и Девы Марии, от Которой и родился истинным человеком, не переставая в то же время быть Истинным Богом Вседержителем, что Он Сам подтвердил в беседе с Никодимом, говоря: Никто не восходил на Небо, как только сшедший с Небеси Сын человеческий, сущий на Небеси! (Ин.3:13).
4-й член. Распятаго же за ны при Понтийстем Пилате, и страдавша и погребенна.
Смысл этого тот: вспоминая следующие слова, той же беседы Спасителя с Никодимом, где Он сказал: И как Моисей вознёс змею в пустыне, так до́лжно вознесену быть Сыну человеческому, дабы всякий верующий в Него не погиб, но имел жизнь вечную… Ибо не для того Бог послал в мир Сына Своего, чтобы От судил мир, но чтобы мир спасён был чрез Него (Ин.3:14, 15 17), всякий Православный Христианин должен повторять в душе: верую и исповедую, что Господь Иисус Христос, не имевший ни единого греха на Себе, добровольно принёс Себя в умилостивительную жертву Правосудию Божию за наши грехи; был распят при Понтийском Пилате (наместнике Римского Императора в Иудее); страдал вдвойне, и телом и духом, за ослепление и жестокосердие людские, — и наконец, уснув плотью человеческою — был погребён.
5-й член. И воскресшаго в третий день по Писанием.