Преподобний Паїсій (у світі Петро Величковський) народився 21 грудня 1722 року в Україні в глибоко релігійній сім'ї потомствених священиків. Весь рід Величковських і з чоловічої, і з жіночої лінії служив Богу. З раннього віку Паїсій був людиною книжкового духу. У будинку настоятеля Успенського собору Полтави було багато духовних книжок. Хлопчик рано почав читати Святе Письмо і святих отців. Стародавні подвижники, про які Паїсій дізнавався з житійної літератури, стали його героями. Їм він хотів наслідувати, їх шляхом йти слідом за Христом.
Вступивши у 13 років до Київської Академії, Паїсій з радістю почав навчатися, не забуваючи при цьому про головне — про душу. Написавши для себе коротке правило, хлопчик прагнув неухильно його дотримуватися: не засуджувати своїх братів навіть тоді, коли на власні очі бачив їхні гріхи, ніколи ні до кого не мати ненависті і від щирого серця прощати ближнім їх гріхи.
З перших днів навчання Паїсій мріяв про чернече життя. Відвідуючи у вільний час Києво-Печерську Лавру, він неодмінно бував у святих печерах, наповнених благодатним духом перших російських ченців. Паїсій мріяв прийняти чернечий постриг неодмінно у бідній, віддаленій від мирського шуму обителі.
Дедалі більше незадоволений рівнем викладання в Академії у 17 років Паїсій біжить з Академії, щоб, нарешті, здійснити свою таємну мрію — розпочати чернече життя під керівництвом старця. Паїсій, юнак із знатної сім'ї, стає одним із жебраків мандрівників, які блукали на той час нескінченними просторами Росії у пошуках істинного духовного керівництва.
Духовне життя післяпетровської імперії перебувало у глибокій кризі. Церковна реформа не пощадила нікого. Почавши зі скасування патріаршества, перетворивши священнослужителів на чиновницький клас, цар Петро обрушився і на ченців. У країні різко скоротилася кількість монастирів. Багато хто з них був відданий під казарми та будинки інвалідів. До середини століття чернече життя, позбавлене старечого керівництва, зовсім збідніло навіть у уславлених обителях.
Паїсій довго мандрував з країни в країну, але ніде не знаходив мудрого та досвідченого наставника. Прийнявши постриг в одному з українських монастирів, проживши якийсь час у молдавських скитах, Паїсій наважився залишити батьківщину, йти на Афон, вважаючи там, у знаменитому чернечому царстві, досягти бажаної мети.
Зазнавши великої радості від зіткнення з стародавніми святинями Афона, Паїсій незабаром пережив і величезне розчарування. Свята Гора була вже не тим царством духу, про яке мріяв 24-річний інок. Афон перебував у володіннях інославних турків, які всіляко утискували ченців, через що монастирі бідніли та входили до неоплатних боргів. Ченці розходилися зі своїх обителів. Багато з багатої чернечої традиції було втрачено. Паїсій не знайшов і на Святій Горі духоносного наставника.
Оселившись у бідній келії, харчуючись хлібом і водою, та й через день, Паїсій провів чотири роки на самоті і безмовності. Його втіхою та дороговказною зіркою стають рукописи святоотцівських писань, які він знаходить у монастирських бібліотеках болгарських та сербських обителів. Вбираючи у собі досвід древніх подвижників, Паїсій поступово перетворюється на мудрого наставника.
Коли в його самотню келію прийшов юний Віссаріон, Паїсію вже було що сказати новоствореному ченцю. За кілька років поруч із першими учнями жило вже 50 ченців. Поступаючись проханням братії, Паїсій прийняв сан священика, і став настоятелем слов'яно-молдавського братства в Іллінському скиту. Євангельський дух любові міцно поєднав різних за віком та мовою ченців: молдавани, українці та росіяни жили єдиною душею та єдиним серцем.
Отець Паїс ввів у життя Іллінського скиту забуту багатьма на Афоні практику «розумного діяння». Ченці працювали, читали святих отців, беззаперечно слухаючись старця і безперестанку повторюючи Ісусову молитву.
Зіставляючи слов'янські рукописи різного часу, Паїсій виявив у текстах масу неточностей, що здивувало його. Намагаючись внести необхідні поправки до слов'янських рукописів за іншими слов'янськими рукописами, Паїсій незабаром залишив марну працю. Він зрозумів, що у справі виправлення давніх слов'янських перекладів святоотцівських писань йому потрібні грецькі оригінали, але їх немає в жодній з відомих бібліотек Афона.
Старець Паїсій ясно усвідомлював, що без опори на святоотцівський духовний досвід йти незаблудним шляхом до спасіння і вести за собою численну братію, що довірилася йому, не було можливим. Тоді подвижник звертається до Бога з полум'яною молитвою. І Господь прийшов на допомогу. Несподівано у віддаленому скиті в ім'я святителя Василя Великого отець Паїсій виявив безліч грецьких першоджерел. Радість набуття безцінних скарбів виявилася настільки великою, що ніякі побутові труднощі не змогли похитнути рішучості Паїсія збирати давньогрецькі рукописи святоотцівських писань і осягати глибини духовного досвіду стародавніх отців Східної Церкви.
Зазнавши багаторазових утисків з боку інославних і дізнавшись про значне підвищення орендної плати турецькими чиновниками, отець Паїсій прийняв мужнє рішення повернутися до Молдови. Митрополит Молдавії привітно зустрів переселенців, надавши Паїсії унікальну можливість організувати свій монастир у Драгомирні — у Богохранній та православній землі Молдовахії.
На новому місці все радує та надихає 42-річного подвижника. У монастирі Святого Духа, мальовничо розташованому в Карпатських горах, Паїсій написав статут, в якому мирно сусідить життя працелюбне і споглядальне життя. Так Паїсій поставив останню точку в болісному і трагічному суперечці «стяжачів» і «нестяжателей», що призвів у XVI столітті до розгрому старечості, наслідки якого були нищівними для всього чернечого і духовного життя Росії. Захоплюючись пристроєм чернечого життя в грецькому монастирі Симеона Нового Богослова, занурюючись у найбагатший духовний досвід російського старця Ніла Сорського, отець Паїсій зробив основний наголос на внутрішньому устрої душі кожного ченця. Він невпинно ділився з учнями своїм молитовним досвідом, після вечірньої трапези вів бесіди з братією, читав їм та коментував святоотцівську працю.
Матеріалом для повчальних занять з братією преподобному Паїсію є богонатхненні писання святих отців Східної Церкви. Старець виправляє старі слов'янські переклади святоотцівських писань і знову перекладає деякі з них з давньогрецької мови. Згодом він організував справжню перекладацьку школу, плодом робіт якої з'явилися переклади багатьох святих отців слов'янською та румунською мовами, що розійшлися в численних списках по обителях Молдови, Румунії, України, Росії та Афона. Поступово величезними спільними зусиллями склалася ціла бібліотека, найвідомішою працею якої стала збірка стародавніх Отців Церкви «Філокалія», більш відома російською мовою як «Добротолюбство».
До кінця життя Паїсій не припиняв перекладати, хоча тричі йому доводилося починати свою працю на новому місці. Початок російсько-турецької війни та перехід Драгомирнського монастиря разом із частиною Карпат у володіння католицької Австрії змусив монахів залишити улюблену обитель і перебратися до монастиря Секул.
Коли число братії в новому монастирі досягло трьохсот осіб, які жили в крайніх злиднях і гніті, і не було можливості прийняти нову братію, правитель Молдови змусив Паїсія знову переїхати. Старець, який все життя прагнув самотності, зі сльозами на очах назавжди покинув цю тиху обитель. Останні 15 років жив у найбільшому та найвідомішому молдавському Няметському монастирі.
700 ченців, численні майстерні, сільськогосподарські угіддя, лікарня, будинок для паломників — таке нове велике господарство настоятеля і дуже непросто керувати таким монастирем, а тим більше довести його до ідеалу духовного життя. Але Паїсій був не самотній — поряд з ним були його численні учні, які стали досвідченими наставниками.