Монах Паисий (в света Петър Величковски) е роден на 21 декември 1722 г. в Украйна в дълбоко религиозно семейство на потомствени свещеници. Цялото семейство Величковски, мъже и жени, служи на Бога. Още от малък Паисий е човек с книжен дух. В къщата на ректора на катедралата Успение Богородично в Полтава имаше много духовни книги. Момчето рано започнало да чете Светото писание и светите отци. Древните подвижници, за които Паисий научава от агиографската литература, стават негови герои. Искаше да им подражава, да следва техния път по стъпките на Христос.
Постъпил в Киевската академия на 13-годишна възраст, Паисий с радост започнал да учи, без да забравя за най-важното - душата. Като си написал кратко правило, момъкът се стараел да го спазва стриктно: да не осъжда братята си, дори когато види греховете им с очите си, никога да не изпитва омраза към никого и от дъното на сърцето си да прощава греховете на ближните си.
От първите дни на обучението си Паисий мечтае за монашески живот. Посещавайки Киево-Печерската лавра в свободното си време, той със сигурност посети светите пещери, пропити с благодатния дух на първите руски монаси. Паисий мечтаел да положи монашески обет в бедна обител, далеч от светския шум.
Все по-недоволен от нивото на преподаване в Академията, на 17-годишна възраст Паисий бяга от Академията, за да сбъдне най-после съкровената си мечта – да започне монашество под ръководството на старец. Паисий, младеж от знатно семейство, става един от бедните скитници, които по това време се скитат из безкрайните простори на Русия в търсене на истинско духовно ръководство.
Духовният живот на следпетровската империя е в дълбока криза. Църковната реформа не пощади никого. Започвайки с премахването на патриаршията, превръщайки духовенството в чиновническо съсловие, цар Петър атакува и монасите. Броят на манастирите в страната рязко намалява. Много от тях са предадени на казарми и домове за инвалиди. Към средата на века монашеският живот, лишен от старейшина, напълно обедня дори в известните манастири.
Паисий дълго се скитал от страна на страна, но никъде не намерил мъдър и опитен наставник. Приел монашески обети в един от украинските манастири, живял известно време в молдовски манастири, Паисий решил да напусне родината си и да отиде в Атон, вярвайки, че там, в известното монашеско царство, ще постигне желаната цел.
Изпитал голяма радост от съприкосновението с древните светогорски светини, Паисий скоро преживява голямо разочарование. Света гора вече не беше царството на духа, за което мечтаеше 24-годишният монах. Атон бил владение на инославни турци, които потискали монасите по всякакъв възможен начин, поради което манастирите обеднявали и изпадали в неплатими дългове. Монасите се разпръснаха от манастирите си. Голяма част от богатата монашеска традиция е изгубена. Паисий не намира духовен наставник и на Света гора.
Настанил се в окаяна килия, хранейки се с хляб и вода, та и то през ден, Паисий прекарва четири години в уединение и мълчание. Негова утеха и пътеводна звезда са ръкописите на светоотеческите съчинения, които намира в монашеските библиотеки на български и сръбски манастири. Усвоявайки опита на древните подвижници, Паисий постепенно се превръща в мъдър наставник.
Когато младият Висарион дошъл в самотната си килия, Паисий вече имал какво да каже на новия монах. Няколко години по-късно 50 монаси вече са живели до първите ученици. Подчинявайки се на молбата на братята, Паисий приема свещенически сан и става настоятел на славяно-молдовското братство в Илийския манастир. Евангелският дух на любовта здраво обедини монаси от различни възрасти и езици: молдовци, украинци и руснаци живееха с една душа и едно сърце.
Отец Паисий въвежда в живота на Илийската обител позабравената от мнозина на Атон практика на „умното дело“. Монасите работеха, четяха светите отци, безпрекословно се подчиняваха на стареца и постоянно повтаряха Иисусовата молитва.
Сравнявайки славянски ръкописи от различни времена, Паисий открива много неточности в текстовете, които го довеждат до недоумение. Опитвайки се да направи необходимите поправки в славянските ръкописи въз основа на други славянски ръкописи, Паисий скоро изостави безполезната си работа. Той разбра, че за да коригира древните славянски преводи на светоотеческите писания, са му необходими гръцки оригинали, но те не се намират в нито една от известните библиотеки на Атон.
Старецът Паисий ясно осъзнава, че без да се опира на светоотеческия духовен опит, не е възможно да тръгне по незагубения път към спасението и да води многобройните братя, които са му се поверили. Тогава подвижникът се обръща към Бога с пламенна молитва. И Господ дойде на помощ. Неочаквано в един далечен манастир на името на св. Василий Велики отец Паисий открива множество гръцки първоизточници. Радостта от намирането на безценни съкровища се оказва толкова голяма, че никакви ежедневни трудности не могат да поколебаят решимостта на Паисий да събере старогръцки ръкописи на светоотечески писания и да разбере дълбините на духовния опит на древните отци на Източната църква.
Преживял многократно потисничество от неправославни хора и научил за значително увеличение на наемите от страна на турските власти, отец Паисий взе смело решение да се върне в Молдова. Митрополитът на Молдова сърдечно приветства заселниците, давайки на Паисий уникалната възможност да организира своя манастир в Драгомирна – в богопазената и православна молдовска земя.
Всичко на новото място радва и вдъхновява 42-годишния аскет. В манастира Свети Дух, живописно разположен в Карпатите, Паисий пише грамота, в която трудолюбивият и съзерцателният живот мирно съжителстват. Така Паисий поставя крайната точка в болезнения и трагичен спор между „придобивници” и „непридобивници”, довел през 16 век до поражението на старейшините, чиито последици са опустошителни за целия монашески и духовен живот на Русия. Възхищавайки се от устройството на монашеския живот в гръцката обител на Симеон Нови Богослов, потапяйки се в богатия духовен опит на руския старец Нил Сорски, отец Паисий постави основния акцент върху вътрешното устройство на душата на всеки монах. Той непрекъснато споделяше молитвения си опит с учениците си, след вечерята той водеше разговори с братята, четеше им и коментираше светоотечески произведения.
Материал за поучителни уроци с братята на св. Паисий са боговдъхновените писания на светите отци на Източната църква. Старейшината коригира старославянските преводи на светоотеческите писания и отново превежда някои от тях от старогръцки. С течение на времето той организира истинска преводаческа школа, плод на която са преводите на много свети отци на славянски и румънски езици, които са разпространени в множество списъци в манастирите на Молдова, Румъния, Украйна, Русия и Света гора. Постепенно, с огромни съвместни усилия, беше съставена цяла библиотека, най-известният труд от която беше сборникът на древните отци на Църквата „Филокалия“, по-известен на руски като „Филокалия“.
До края на живота си Паисий не спира да превежда, въпреки че три пъти се налага да започва делото си на ново място. Избухването на Руско-турската война и прехвърлянето на манастира Драгомирн, заедно с част от Карпатите, във владение на католическа Австрия, принуждават монасите да напуснат любимия си манастир и да се преместят в манастира Секул.
Когато броят на братята в новата обител достигна триста души, живеещи в крайна бедност и потисничество и нямаше възможност да приемат нови братя, владетелят на Молдова принуди Паисий да се премести отново. Старецът, който през целия си живот се стремеше към уединение, със сълзи на очи напусна завинаги тази тиха обител. През последните 15 години той живее в най-големия и известен молдовски манастир Неамет.
700 монаси, множество работилници, земеделска земя, болница, дом за поклонници - това е новата огромна икономика на игумена и е много трудно да се управлява такъв манастир, още по-малко да се доведе до идеала за духовен живот. Но Паисий не бил сам – до него били многобройните му ученици, превърнали се в опитни наставници.