El monje Paisiy (en el mundo Peter Velichkovsky) nació el 21 de diciembre de 1722 en Ucrania en una familia profundamente religiosa de sacerdotes hereditarios. Toda la familia Velichkovsky, tanto hombres como mujeres, sirvieron a Dios. Desde temprana edad, Paisius fue un hombre de espíritu libresco. En la casa del rector de la Catedral de la Asunción en Poltava había muchos libros espirituales. El niño comenzó temprano a leer las Sagradas Escrituras y a los Santos Padres. Los antiguos ascetas, de quienes Paisio aprendió de la literatura hagiográfica, se convirtieron en sus héroes. Quería imitarlos, seguir su camino tras las huellas de Cristo.
Habiendo ingresado a la Academia de Kiev a la edad de 13 años, Paisiy comenzó felizmente a estudiar, sin olvidarse de lo principal: el alma. Habiendo escrito una breve regla para sí mismo, el niño se esforzó por observarla estrictamente: no condenar a sus hermanos, incluso cuando vio sus pecados con sus propios ojos, nunca odiar a nadie y desde el fondo de su corazón perdonar a sus vecinos por sus pecados.
Desde los primeros días de sus estudios, Paisio soñaba con una vida monástica. Al visitar Kiev-Pechersk Lavra en su tiempo libre, ciertamente visitó las cuevas sagradas, imbuidas del espíritu gracioso de los primeros monjes rusos. Paisio soñaba con tomar los votos monásticos en un monasterio pobre, lejos del ruido del mundo.
Cada vez más insatisfecho con el nivel de enseñanza en la Academia, a la edad de 17 años Paisiy huye de la Academia para finalmente cumplir su sueño secreto: comenzar una vida monástica bajo la guía de un anciano. Paisius, un joven de una familia noble, se convierte en uno de los pobres vagabundos que en ese momento deambulaban por las infinitas extensiones de Rusia en busca de una verdadera guía espiritual.
La vida espiritual del imperio pospetrino atravesaba una profunda crisis. La reforma de la Iglesia no perdonó a nadie. Comenzando con la abolición del patriarcado, convirtiendo al clero en una clase burocrática, el zar Pedro también atacó a los monjes. El número de monasterios en el país ha disminuido drásticamente. Muchos de ellos fueron destinados a cuarteles y residencias para discapacitados. A mediados de siglo, la vida monástica, privada del liderazgo de los ancianos, se empobreció por completo incluso en los monasterios famosos.
Paisius vagó durante mucho tiempo de un país a otro, pero en ninguna parte encontró un mentor sabio y experimentado. Después de haber hecho votos monásticos en uno de los monasterios ucranianos y haber vivido durante algún tiempo en monasterios de Moldavia, Paisio decidió dejar su tierra natal e ir a Athos, creyendo que allí, en el famoso reino monástico, podría lograr el objetivo deseado.
Habiendo experimentado una gran alegría al entrar en contacto con los antiguos santuarios de Athos, Paisio pronto experimentó una gran decepción. La Montaña Sagrada ya no era el reino del espíritu con el que soñaba el monje de 24 años. Athos estaba en posesión de turcos heterodoxos, que oprimieron a los monjes de todas las formas posibles, por lo que los monasterios se empobrecieron y cayeron en deudas impagables. Los monjes se dispersaron de sus monasterios. Gran parte de la rica tradición monástica se ha perdido. Paisius tampoco encontró un mentor espiritual en la Montaña Sagrada.
Habiéndose instalado en una celda miserable, comiendo pan y agua, e incluso cada dos días, Paisio pasó cuatro años en soledad y silencio. Su consuelo y estrella guía son los manuscritos de escritos patrísticos, que encuentra en las bibliotecas monásticas de los monasterios búlgaros y serbios. Al absorber la experiencia de los antiguos ascetas, Paisius se convierte gradualmente en un sabio mentor.
Cuando el joven Vissarion llegó a su celda solitaria, Paisius ya tenía algo que decirle al nuevo monje. Unos años más tarde, 50 monjes ya vivían junto a los primeros alumnos. Cediendo a la petición de los hermanos, Paisiy aceptó el sacerdocio y se convirtió en rector de la hermandad eslavo-moldava en el monasterio de Ilyinsky. El espíritu evangélico de amor unió firmemente a los monjes de diferentes edades y lenguas: moldavos, ucranianos y rusos vivían con un solo alma y un solo corazón.
El padre Paisiy introdujo en la vida del monasterio de Elías la práctica del "hacer inteligente", olvidada por muchos en Athos. Los monjes trabajaron, leyeron a los santos padres, obedeciendo incondicionalmente al anciano y repitiendo constantemente la Oración de Jesús.
Al comparar manuscritos eslavos de diferentes épocas, Paisius descubrió muchas inexactitudes en los textos, lo que lo dejó desconcertado. Al intentar hacer las modificaciones necesarias a los manuscritos eslavos basándose en otros manuscritos eslavos, Paisius pronto abandonó su trabajo inútil. Se dio cuenta de que para corregir las antiguas traducciones eslavas de los escritos patrísticos necesitaba originales griegos, pero no se encontraban en ninguna de las famosas bibliotecas de Athos.
El élder Paisios se dio cuenta claramente de que sin confiar en la experiencia espiritual patrística, no era posible seguir el camino no perdido hacia la salvación y guiar a los numerosos hermanos que se habían confiado a él. Luego el asceta se dirige a Dios con ardiente oración. Y el Señor vino al rescate. Inesperadamente, en un remoto monasterio en nombre de San Basilio el Grande, el padre Paisio descubrió muchas fuentes primarias griegas. La alegría de encontrar tesoros invaluables resultó ser tan grande que ninguna dificultad cotidiana pudo debilitar la determinación de Paisio de recopilar manuscritos griegos antiguos de escritos patrísticos y comprender las profundidades de la experiencia espiritual de los antiguos padres de la Iglesia Oriental.
Después de haber experimentado la opresión repetida por parte de personas no ortodoxas y de enterarse de un aumento significativo en el alquiler por parte de los funcionarios turcos, el padre Paisiy tomó la valiente decisión de regresar a Moldavia. El metropolitano de Moldavia dio una calurosa bienvenida a los colonos, dándole a Paisius una oportunidad única de organizar su monasterio en Dragomirna, en la tierra ortodoxa y protegida por Dios de Moldavia.
Todo en el nuevo lugar agrada e inspira al asceta de 42 años. En el Monasterio del Espíritu Santo, situado en un lugar pintoresco en los Cárpatos, Paisio escribió una carta en la que conviven pacíficamente la vida trabajadora y la vida contemplativa. Así, Paisio puso fin a la dolorosa y trágica disputa entre “adquisitivos” y “no adquisitivos”, que condujo en el siglo XVI a la derrota de los ancianos, cuyas consecuencias fueron devastadoras para toda la vida monástica y espiritual de Rusia. Admirando la estructura de la vida monástica en el monasterio griego de Simeón el Nuevo Teólogo, sumergiéndose en la rica experiencia espiritual del anciano ruso Nilo de Sorsky, el padre Paisius puso el énfasis principal en la estructura interna del alma de cada monje. Compartió constantemente su experiencia de oración con sus discípulos, después de la cena conversaba con los hermanos, les leía y comentaba las obras patrísticas.
El material para las lecciones instructivas con los hermanos de San Paisio son los escritos inspirados de los santos padres de la Iglesia Oriental. El anciano corrige las antiguas traducciones eslavas de los escritos patrísticos y vuelve a traducir algunos de ellos del griego antiguo. Con el tiempo, organizó una verdadera escuela de traducción, cuyo fruto fue la traducción de muchos santos padres a las lenguas eslavas y rumanas, que se distribuyeron en numerosas listas en los monasterios de Moldavia, Rumania, Ucrania, Rusia y el Monte Athos. Poco a poco, gracias a enormes esfuerzos conjuntos, se formó toda una biblioteca, cuya obra más famosa fue la colección de los antiguos Padres de la Iglesia "Philokalia", más conocida en ruso como "Philokalia".
Hasta el final de su vida, Paisius no dejó de traducir, aunque tres veces tuvo que iniciar su trabajo en un nuevo lugar. El estallido de la guerra ruso-turca y la transferencia del monasterio de Dragomirn, junto con parte de los Cárpatos, a posesión de la Austria católica, obligaron a los monjes a abandonar su amado monasterio y trasladarse al monasterio de Sekul.
Cuando el número de hermanos en el nuevo monasterio llegó a trescientas personas que vivían en extrema pobreza y opresión, y no había posibilidad de aceptar nuevos hermanos, el gobernante de Moldavia obligó a Paisio a mudarse nuevamente. El anciano, que había luchado por la soledad toda su vida, con lágrimas en los ojos, abandonó para siempre este tranquilo monasterio. Durante los últimos 15 años vivió en el monasterio más grande y famoso de Moldavia, Neamet.
700 monjes, numerosos talleres, tierras agrícolas, un hospital, una casa para peregrinos: esta es la nueva y vasta economía del abad y es muy difícil gestionar un monasterio así, y mucho menos llevarlo al ideal de la vida espiritual. Pero Paisiy no estaba solo: junto a él estaban sus numerosos estudiantes, que se convirtieron en mentores experimentados.