Călugărul Paisiy (în lume Peter Velichkovsky) s-a născut la 21 decembrie 1722 în Ucraina într-o familie profund religioasă de preoți ereditari. Întreaga familie Velichkovsky, atât bărbați cât și femei, i-a slujit lui Dumnezeu. De mic, Paisius a fost un om cu spirit livresc. În casa rectorului Catedralei Adormirea Maicii Domnului din Poltava se aflau multe cărți spirituale. Băiatul a început devreme să citească Sfintele Scripturi și Sfinții Părinți. Vechii ascetici, despre care Paisius a aflat din literatura hagiografică, au devenit eroii săi. El a vrut să-i imite, să le urmeze calea pe urmele lui Hristos.
După ce a intrat la Academia de la Kiev la vârsta de 13 ani, Paisiy a început fericit să studieze, fără a uita de principalul lucru - sufletul. După ce a scris pentru sine o scurtă regulă, băiatul s-a străduit să o respecte cu strictețe: să nu-și condamne frații chiar și atunci când le-a văzut păcatele cu ochii săi, să nu aibă niciodată ură față de nimeni și din adâncul inimii să-și ierte aproapele pentru păcatele lor.
Încă din primele zile de studii, Paisius a visat la o viață monahală. Vizitând în timpul liber Lavra Kiev-Pechersk, cu siguranță a vizitat peșterile sfinte, impregnate de spiritul plin de har al primilor călugări ruși. Paisius visa să facă jurăminte monahale într-o mănăstire săracă, departe de zgomotul lumii.
Din ce în ce mai nemulțumit de nivelul de predare la Academie, la vârsta de 17 ani Paisiy fuge din Academie pentru a-și îndeplini în sfârșit visul secret - să înceapă o viață monahală sub îndrumarea unui bătrân. Paisius, un tânăr dintr-o familie nobilă, devine unul dintre săracii rătăcitori care rătăceau în acea vreme prin întinderile nesfârșite ale Rusiei în căutarea unei adevărate călăuziri spirituale.
Viața spirituală a imperiului post-petrin era într-o criză profundă. Reforma bisericii nu a cruțat pe nimeni. Începând cu desființarea patriarhiei, transformând clerul într-o clasă birocratică, țarul Petru i-a atacat și pe călugări. Numărul mănăstirilor din țară a scăzut brusc. Mulți dintre ei au fost predați în cazărmi și case pentru invalizi. Pe la mijlocul secolului, viața monahală, lipsită de conducerea bătrânului, s-a sărăcit complet chiar și în renumitele mănăstiri.
Paisius a rătăcit mult timp din țară în țară, dar nicăieri nu a găsit un mentor înțelept și experimentat. Făcând jurăminte monahale într-una dintre mănăstirile ucrainene, locuind de ceva vreme în mănăstiri moldovenești, Paisius a hotărât să-și părăsească patria și să plece în Athos, crezând acolo, în celebra împărăție monahală, pentru a-și atinge scopul dorit.
După ce a experimentat o mare bucurie de la intrarea în contact cu sanctuarele antice din Athos, Paisius a experimentat curând o mare dezamăgire. Sfântul Munte nu mai era împărăția duhului la care a visat călugărul de 24 de ani. Athosul era în posesia turcilor eterodocși, care îi asupreau pe călugări în toate felurile posibile, motiv pentru care mănăstirile s-au sărăcit și au căzut în datorii neplătite. Călugării s-au împrăștiat din mănăstirile lor. O mare parte din bogata tradiție monahală s-a pierdut. Nici Paisius nu a găsit un mentor spiritual pe Sfântul Munte.
După ce s-a stabilit într-o celulă mizerabilă, mâncând pâine și apă, și chiar și atunci din două în două zile, Paisius a petrecut patru ani în singurătate și liniște. Mângâierea și steaua sa călăuzitoare sunt manuscrisele scrierilor patristice, pe care le găsește în bibliotecile monahale ale mănăstirilor bulgare și sârbe. Absorbind experiența vechilor asceți, Paisius se transformă treptat într-un mentor înțelept.
Când tânărul Vissarion a venit în chilia lui singuratică, Paisius avea deja ceva de spus noului călugăr. Câțiva ani mai târziu, alături de primii studenți locuiau deja 50 de călugări. Acceptând cererea fraților, Paisiy a acceptat preoția și a devenit rectorul frăției slavo-moldove din mănăstirea Ilyinsky. Spiritul evanghelic al iubirii a unit ferm monahi de diferite vârste și limbi: moldovenii, ucrainenii și rușii au trăit cu un singur suflet și o singură inimă.
Părintele Paisiy a introdus în viața mănăstirii Elias practica „smart doing”, uitată de mulți pe Athos. Călugării au lucrat, i-au citit pe sfinții părinți, ascultând fără îndoială de bătrân și repetând neîncetat Rugăciunea lui Iisus.
Comparând manuscrise slave din timpuri diferite, Paisius a descoperit o mulțime de inexactități în texte, ceea ce l-a condus la nedumerire. Încercând să aducă modificările necesare manuscriselor slave pe baza altor manuscrise slave, Paisius și-a abandonat curând opera inutilă. Și-a dat seama că, pentru a corecta traducerile slave antice ale scrierilor patristice, avea nevoie de originale grecești, dar acestea nu se aflau în nici una dintre celebrele biblioteci din Athos.
Starețul Paisios și-a dat seama că, fără a se baza pe experiența spirituală patristică, nu era posibil să urmeze calea nepierdută către mântuire și să conducă numeroșii frați care i-au încredințat. Apoi ascetul se întoarce la Dumnezeu cu rugăciune înfocată. Și Domnul a venit în ajutor. În mod neașteptat, într-o mănăstire îndepărtată în numele Sfântului Vasile cel Mare, părintele Paisius a descoperit multe izvoare primare grecești. Bucuria de a găsi comori neprețuite s-a dovedit a fi atât de mare, încât nicio dificultăți de zi cu zi nu a putut zdruncina hotărârea lui Paisius de a colecta manuscrise grecești antice de scrieri patristice și de a înțelege profunzimile experienței spirituale a străvechilor părinți ai Bisericii Răsăritene.
După ce a suferit opresiuni repetate din partea neortodocșilor și după ce a aflat despre o creștere semnificativă a chiriei de către oficialii turci, părintele Paisiy a luat decizia curajoasă de a se întoarce în Moldova. Mitropolitul Moldovei i-a întâmpinat cu căldură pe coloniști, oferindu-i lui Paisie prilejul unic de a-și organiza mănăstirea din Dragomirna - în pământul ocrotit de Dumnezeu și ortodox al Moldovei.
Totul în noul loc îl mulțumește și îl inspiră pe ascetul în vârstă de 42 de ani. În Mănăstirea Sfântului Duh, situată pitoresc în Munții Carpați, Paisius a scris o hrisovă în care viața harnică și viața contemplativă coexistă în pace. Astfel, Paisius a pus punctul final în dureroasa și tragica dispută dintre „achizitiv” și „ne-achizitiv”, care a dus în secolul al XVI-lea la înfrângerea bătrânilor, ale cărei consecințe au fost devastatoare pentru întreaga viață monahală și spirituală a Rusiei. Admirând structura vieții monahale din mănăstirea greacă a lui Simeon Noul Teolog, cufundându-se în bogata experiență spirituală a bătrânului rus Nil de Sorsky, părintele Paisius a pus accentul principal pe structura interioară a sufletului fiecărui călugăr. El a împărtășit constant experiența sa de rugăciune cu ucenicii săi, după masa de seară a purtat discuții cu frații, le-a citit și a comentat lucrările patristice.
Materialul pentru lecțiile instructive cu frații Sfântului Paisie sunt scrierile inspirate ale sfinților părinți ai Bisericii Răsăritene. Bătrânul corectează vechile traduceri slave ale scrierilor patristice și din nou traduce unele dintre ele din greaca veche. De-a lungul timpului, a organizat o adevărată școală de traduceri, al cărei rod a fost traducerea multor sfinți părinți în limbile slavă și română, care au fost distribuite în numeroase liste mănăstirilor din Moldova, România, Ucraina, Rusia și Muntele Athos. Treptat, prin eforturi comune enorme, a fost alcătuită o întreagă bibliotecă, cea mai faimoasă lucrare a căreia a fost colecția străvechilor Părinți ai Bisericii „Filokalia”, mai bine cunoscută în rusă ca „Filokalia”.
Până la sfârșitul vieții, Paisius nu a încetat să traducă, deși de trei ori a trebuit să-și înceapă munca într-un loc nou. Declanșarea războiului ruso-turc și trecerea mănăstirii Dragomirn, împreună cu o parte din Carpați, în stăpânirea Austriei catolice, i-au obligat pe călugări să părăsească iubita lor mănăstire și să se mute la mănăstirea Sekul.
Când numărul fraților din noua mănăstire a ajuns la trei sute de oameni, trăind în sărăcie extremă și asuprire, și nu a existat nicio posibilitate de a primi noi frați, domnitorul Moldovei l-a obligat pe Paisie să se mute din nou. Bătrânul, care s-a străduit toată viața spre singurătate, cu lacrimi în ochi, a părăsit pentru totdeauna această mănăstire liniștită. În ultimii 15 ani a locuit în cea mai mare și mai faimoasă mănăstire moldovenească Neamet.
700 de călugări, numeroase ateliere, teren agricol, un spital, o casă de pelerini - aceasta este noua vastă economie a starețului și este foarte greu de administrat o astfel de mănăstire, cu atât mai puțin să o aduci la idealul vieții duhovnicești. Dar Paisiy nu a fost singur - lângă el se aflau mulți studenți, care au devenit mentori cu experiență.