Le moine Paisiy (dans le monde Peter Velichkovsky) est né le 21 décembre 1722 en Ukraine dans une famille profondément religieuse de prêtres héréditaires. Toute la famille Velichkovsky, hommes et femmes, servait Dieu. Dès son plus jeune âge, Paisius était un homme à l'esprit livresque. Dans la maison du recteur de la cathédrale de l'Assomption à Poltava, il y avait de nombreux livres spirituels. Le garçon a commencé très tôt à lire les Saintes Écritures et les Saints Pères. Les anciens ascètes, dont Paisius a appris la littérature hagiographique, sont devenus ses héros. Il voulait les imiter, suivre leur chemin sur les traces du Christ.
Entré à l'Académie de Kiev à l'âge de 13 ans, Paisiy a commencé à étudier avec bonheur, sans oublier l'essentiel: l'âme. Après avoir écrit une courte règle pour lui-même, le garçon s'est efforcé de l'observer strictement : ne pas condamner ses frères même lorsqu'il voyait leurs péchés de ses propres yeux, ne jamais haïr personne et du fond du cœur pardonner ses péchés à ses voisins.
Dès les premiers jours de ses études, Paisius rêvait d'une vie monastique. En visitant la Laure de Kiev-Petchersk pendant son temps libre, il a certainement visité les grottes sacrées, imprégnées de l'esprit gracieux des premiers moines russes. Paisius rêvait de prononcer ses vœux monastiques dans un monastère pauvre, loin du bruit du monde.
De plus en plus insatisfait du niveau d'enseignement à l'Académie, Paisiy s'enfuit à l'âge de 17 ans pour enfin réaliser son rêve secret : commencer une vie monastique sous la direction d'un ancien. Paisius, un jeune homme issu d'une famille noble, devient l'un des pauvres vagabonds qui erraient à cette époque à travers les étendues infinies de la Russie à la recherche d'une véritable direction spirituelle.
La vie spirituelle de l’empire post-Pétrine était en crise profonde. La réforme de l’Église n’a épargné personne. En commençant par l'abolition du patriarcat, transformant le clergé en une classe bureaucratique, le tsar Pierre s'en est également pris aux moines. Le nombre de monastères dans le pays a fortement diminué. Beaucoup d’entre eux ont été confiés à des casernes et à des foyers pour handicapés. Au milieu du siècle, la vie monastique, privée de la direction des anciens, s'appauvrit complètement, même dans les monastères célèbres.
Paisius a longtemps erré de pays en pays, mais il n'a trouvé nulle part un mentor sage et expérimenté. Ayant prononcé ses vœux monastiques dans l'un des monastères ukrainiens, ayant vécu quelque temps dans des monastères moldaves, Paisius décida de quitter son pays natal et de se rendre à Athos, croyant là-bas, dans le célèbre royaume monastique, atteindre son objectif souhaité.
Ayant éprouvé une grande joie au contact des anciens sanctuaires d'Athos, Paisius éprouva bientôt une grande déception. La Montagne Sainte n’était plus le royaume de l’esprit dont rêvait le moine de 24 ans. Athos était en possession de Turcs hétérodoxes, qui opprimaient les moines de toutes les manières possibles, c'est pourquoi les monastères s'appauvrissaient et tombaient dans des dettes impayables. Les moines se dispersèrent de leurs monastères. Une grande partie de la riche tradition monastique a été perdue. Paisius n'a pas non plus trouvé de mentor spirituel sur la Montagne Sainte.
Installé dans une cellule misérable, mangeant du pain et de l'eau, et même alors tous les deux jours, Paisius a passé quatre ans dans la solitude et le silence. Sa consolation et son étoile directrice sont les manuscrits des écrits patristiques qu'il trouve dans les bibliothèques monastiques des monastères bulgares et serbes. Absorbant l'expérience des anciens ascètes, Paisius se transforme progressivement en un sage mentor.
Lorsque le jeune Vissarion arriva dans sa cellule isolée, Paisius avait déjà quelque chose à dire au nouveau moine. Quelques années plus tard, 50 moines vivaient déjà à côté des premiers étudiants. Cédant à la demande des frères, Paisiy accepta le sacerdoce et devint recteur de la confrérie slave-moldave du monastère d'Ilyinsky. L'esprit d'amour évangélique unissait fermement les moines d'âges et de langues différents : Moldaves, Ukrainiens et Russes vivaient avec une seule âme et un seul cœur.
Le père Paisiy a introduit dans la vie du monastère Elias la pratique du « faire intelligemment », oubliée par beaucoup sur l'Athos. Les moines travaillaient, lisaient les saints pères, obéissant sans aucun doute à l'aîné et répétant constamment la prière de Jésus.
En comparant des manuscrits slaves de différentes époques, Paisius a découvert de nombreuses inexactitudes dans les textes, ce qui l'a conduit à la perplexité. Essayant d'apporter les modifications nécessaires aux manuscrits slaves sur la base d'autres manuscrits slaves, Paisius abandonna bientôt son travail inutile. Il se rendit compte que pour corriger les anciennes traductions slaves des écrits patristiques, il avait besoin d'originaux grecs, mais ils ne se trouvaient dans aucune des célèbres bibliothèques d'Athos.
Frère Paisios s'est clairement rendu compte que sans s'appuyer sur l'expérience spirituelle patristique, il n'était pas possible de suivre le chemin non perdu du salut et de diriger les nombreux frères qui s'étaient confiés à lui. Puis l'ascète se tourne vers Dieu avec une prière enflammée. Et le Seigneur est venu à notre secours. De manière inattendue, dans un monastère isolé au nom de Saint-Basile le Grand, le Père Paisius a découvert de nombreuses sources primaires grecques. La joie de trouver des trésors inestimables s’est avérée si grande qu’aucune difficulté quotidienne ne pouvait ébranler la détermination de Paisius à rassembler les manuscrits grecs anciens des écrits patristiques et à comprendre les profondeurs de l’expérience spirituelle des anciens pères de l’Église orientale.
Ayant subi l'oppression répétée de la part de personnes non orthodoxes et ayant appris une augmentation significative des loyers de la part des autorités turques, le père Paisiy a pris la décision courageuse de retourner en Moldavie. Le métropolite de Moldavie a chaleureusement accueilli les colons, donnant à Paisius une occasion unique d'organiser son monastère à Dragomirna - dans la terre orthodoxe et protégée de Dieu de Moldavie.
Tout dans le nouveau lieu plaît et inspire l'ascète de 42 ans. Dans le monastère du Saint-Esprit, situé dans un endroit pittoresque des Carpates, Paisius a rédigé une charte dans laquelle la vie laborieuse et la vie contemplative cohabitent paisiblement. Ainsi, Paisius a mis le point final à la dispute douloureuse et tragique entre « acquéreurs » et « non acquéreurs », qui a conduit au XVIe siècle à la défaite des anciens, dont les conséquences ont été dévastatrices pour toute la vie monastique et spirituelle de la Russie. Admirant la structure de la vie monastique dans le monastère grec de Siméon le Nouveau Théologien, se plongeant dans la riche expérience spirituelle de l'aîné russe Nil de Sorsky, le père Paisius a mis l'accent sur la structure interne de l'âme de chaque moine. Il partageait constamment son expérience de prière avec ses disciples, après le repas du soir, il s'entretenait avec les frères, leur lisait et commentait les œuvres patristiques.
Le matériel des leçons instructives avec les frères de saint Païsius est constitué par les écrits inspirés des saints pères de l'Église orientale. L'aîné corrige les anciennes traductions slaves des écrits patristiques et en traduit à nouveau certains du grec ancien. Au fil du temps, il organisa une véritable école de traduction, dont le fruit fut la traduction de nombreux saints pères en langues slaves et roumaines, qui furent distribuées dans de nombreuses listes aux monastères de Moldavie, de Roumanie, d'Ukraine, de Russie et du Mont Athos. Peu à peu, grâce à d'énormes efforts conjoints, toute une bibliothèque a été constituée, dont l'œuvre la plus célèbre était la collection des anciens Pères de l'Église « Philokalia », mieux connue en russe sous le nom de « Philocalie ».
Jusqu'à la fin de sa vie, Paisius n'a pas arrêté de traduire, même s'il a dû à trois reprises commencer son travail dans un nouvel endroit. Le déclenchement de la guerre russo-turque et le transfert du monastère de Dragomirn, ainsi qu'une partie des Carpates, en possession de l'Autriche catholique, ont contraint les moines à quitter leur monastère bien-aimé et à s'installer au monastère de Sekul.
Lorsque le nombre de frères dans le nouveau monastère atteignit trois cents personnes, vivant dans une extrême pauvreté et oppression, et qu'il n'y eut aucune possibilité d'accepter de nouveaux frères, le souverain de Moldavie força Paisius à déménager à nouveau. L'aîné, qui avait lutté pour la solitude toute sa vie, les larmes aux yeux, quitta pour toujours ce monastère tranquille. Au cours des 15 dernières années, il a vécu dans le monastère moldave de Neamet, le plus grand et le plus célèbre.
700 moines, de nombreux ateliers, des terres agricoles, un hôpital, une maison de pèlerins, telle est la nouvelle vaste économie de l'abbé et il est très difficile de gérer un tel monastère, encore moins de l'amener à l'idéal de la vie spirituelle. Mais Paisiy n'était pas seul : à ses côtés se trouvaient ses nombreux étudiants, qui sont devenus des mentors expérimentés.