Ο μοναχός Paisiy (στον κόσμο Peter Velichkovsky) γεννήθηκε στις 21 Δεκεμβρίου 1722 στην Ουκρανία σε μια βαθιά θρησκευόμενη οικογένεια κληρονομικών ιερέων. Ολόκληρη η οικογένεια Βελιτσκόφσκι, αρσενικό και θηλυκό, υπηρετούσε τον Θεό. Από μικρός, ο Παΐσιος ήταν άνθρωπος με βιβλιομανές. Στο σπίτι του πρύτανη του καθεδρικού ναού της Κοιμήσεως της Θεοτόκου στην Πολτάβα υπήρχαν πολλά πνευματικά βιβλία. Το αγόρι άρχισε να διαβάζει νωρίς τις Αγίες Γραφές και τους Αγίους Πατέρες. Οι αρχαίοι ασκητές, για τους οποίους ο Παΐσιος έμαθε από την αγιογραφική γραμματεία, έγιναν ήρωές του. Ήθελε να τους μιμηθεί, να ακολουθήσει την πορεία τους στα χνάρια του Χριστού.
Έχοντας μπει στην Ακαδημία του Κιέβου σε ηλικία 13 ετών, ο Paisiy άρχισε με χαρά να σπουδάζει, χωρίς να ξεχνά το κύριο πράγμα - την ψυχή. Έχοντας γράψει έναν σύντομο κανόνα για τον εαυτό του, το αγόρι προσπάθησε να τον τηρήσει αυστηρά: να μην καταδικάζει τα αδέρφια του ακόμη και όταν είδε τις αμαρτίες τους με τα μάτια του, να μην έχει ποτέ μίσος για κανέναν και από τα βάθη της καρδιάς του να συγχωρεί τους γείτονές του για τις αμαρτίες τους.
Από τις πρώτες μέρες των σπουδών του ο Παΐσιος ονειρευόταν τη μοναστική ζωή. Επισκεπτόμενος τη Λαύρα Κιέβου-Πετσέρσκ στον ελεύθερο χρόνο του, σίγουρα επισκέφτηκε τα ιερά σπήλαια, εμποτισμένα με το ευγενικό πνεύμα των πρώτων Ρώσων μοναχών. Ο Παΐσιος ονειρευόταν να κάνει μοναστικούς όρκους σε ένα φτωχό μοναστήρι, μακριά από τον θόρυβο του κόσμου.
Όλο και πιο δυσαρεστημένος με το επίπεδο διδασκαλίας στην Ακαδημία, σε ηλικία 17 ετών ο Paisiy φεύγει από την Ακαδημία για να εκπληρώσει επιτέλους το μυστικό του όνειρο - να ξεκινήσει μια μοναστική ζωή υπό την καθοδήγηση ενός πρεσβύτερου. Ο Παΐσιος, ένας νεαρός άνδρας από ευγενή οικογένεια, γίνεται ένας από τους φτωχούς περιπλανώμενους που εκείνη την εποχή περιπλανήθηκαν στις ατελείωτες εκτάσεις της Ρωσίας αναζητώντας αληθινή πνευματική καθοδήγηση.
Η πνευματική ζωή της μετα-Petrine αυτοκρατορίας βρισκόταν σε βαθιά κρίση. Η εκκλησιαστική μεταρρύθμιση δεν γλίτωσε κανέναν. Ξεκινώντας με την κατάργηση του πατριαρχείου, μετατρέποντας τον κλήρο σε γραφειοκρατική τάξη, ο Τσάρος Πέτρος επιτέθηκε και στους μοναχούς. Ο αριθμός των μοναστηριών στη χώρα έχει μειωθεί κατακόρυφα. Πολλά από αυτά παραδόθηκαν σε στρατώνες και σπίτια για άτομα με ειδικές ανάγκες. Στα μέσα του αιώνα, η μοναστική ζωή, που στερήθηκε την ηγεσία των πρεσβυτέρων, εξαθλιώθηκε εντελώς ακόμη και στα περίφημα μοναστήρια.
Ο Παΐσιος περιπλανήθηκε για πολύ καιρό από χώρα σε χώρα, αλλά πουθενά δεν βρήκε σοφό και έμπειρο μέντορα. Έχοντας κάνει μοναστικούς όρκους σε ένα από τα ουκρανικά μοναστήρια, έχοντας ζήσει για κάποιο διάστημα σε μοναστήρια της Μολδαβίας, ο Παΐσιος αποφάσισε να εγκαταλείψει την πατρίδα του και να πάει στον Άθω, πιστεύοντας εκεί, στο περίφημο μοναστικό βασίλειο, για να πετύχει τον επιθυμητό στόχο.
Έχοντας βιώσει μεγάλη χαρά από την επαφή με τα αρχαία ιερά του Άθω, ο Παΐσιος σύντομα γνώρισε μεγάλη απογοήτευση. Το Άγιο Όρος δεν ήταν πια το βασίλειο του πνεύματος που ονειρευόταν ο 24χρονος μοναχός. Ο Άθως βρισκόταν στην κατοχή ετερόδοξων Τούρκων, οι οποίοι καταπίεζαν με κάθε δυνατό τρόπο τους μοναχούς, γι' αυτό και τα μοναστήρια έγιναν φτωχότερα και περιήλθαν σε απλήρωτα χρέη. Οι μοναχοί σκορπίστηκαν από τα μοναστήρια τους. Μεγάλο μέρος της πλούσιας μοναστικής παράδοσης έχει χαθεί. Ο Παΐσιος δεν βρήκε πνευματικό μέντορα ούτε στο Άγιο Όρος.
Έχοντας εγκατασταθεί σε ένα άθλιο κελί, τρώγοντας ψωμί και νερό, και μάλιστα κάθε δεύτερη μέρα, ο Παΐσιος πέρασε τέσσερα χρόνια στη μοναξιά και τη σιωπή. Παρηγοριά και οδηγός του είναι τα χειρόγραφα πατερικών συγγραμμάτων, τα οποία βρίσκει στις μοναστηριακές βιβλιοθήκες βουλγαρικών και σερβικών μοναστηριών. Απορροφώντας την εμπειρία των αρχαίων ασκητών, ο Παΐσιος σταδιακά μετατρέπεται σε σοφό μέντορα.
Όταν ο νεαρός Βησσαρίων ήρθε στο μοναχικό του κελί, ο Παΐσιος είχε ήδη κάτι να πει στον νέο μοναχό. Λίγα χρόνια αργότερα, 50 μοναχοί ζούσαν ήδη δίπλα στους πρώτους μαθητές. Υποχωρώντας στο αίτημα των αδελφών, ο Paisiy δέχτηκε την ιεροσύνη και έγινε ο πρύτανης της σλαβο-μολδαβικής αδελφότητας στο μοναστήρι Ilyinsky. Το ευαγγελικό πνεύμα της αγάπης ένωσε γερά μοναχούς διαφορετικών ηλικιών και γλωσσών: Μολδαβοί, Ουκρανοί και Ρώσοι ζούσαν με μια ψυχή και μια καρδιά.
Ο π. Παΐσιος εισήγαγε στη ζωή της μονής Ηλία την πρακτική της «έξυπνης πράξης», ξεχασμένη από πολλούς στον Άθωνα. Οι μοναχοί εργάζονταν, διάβαζαν τους αγίους πατέρες, υπακούοντας αδιαμφισβήτητα στον γέροντα και επαναλαμβάνοντας συνεχώς την Προσευχή του Ιησού.
Συγκρίνοντας σλαβικά χειρόγραφα διαφορετικών εποχών, ο Παΐσιος ανακάλυψε πολλές ανακρίβειες στα κείμενα, που τον οδήγησαν σε σύγχυση. Προσπαθώντας να κάνει τις απαραίτητες τροποποιήσεις στα σλαβικά χειρόγραφα με βάση άλλα σλαβικά χειρόγραφα, ο Παΐσιος σύντομα εγκατέλειψε το άχρηστο έργο του. Συνειδητοποίησε ότι στη διόρθωση των αρχαίων σλαβικών μεταφράσεων των πατερικών συγγραμμάτων χρειαζόταν ελληνικά πρωτότυπα, αλλά δεν υπήρχαν σε καμία από τις περίφημες βιβλιοθήκες του Άθω.
Ο Γέροντας Παΐσιος αντιλήφθηκε ξεκάθαρα ότι χωρίς να στηριχτεί στην πατερική πνευματική εμπειρία, δεν ήταν δυνατό να ακολουθήσει τον χαμένο δρόμο προς τη σωτηρία και να οδηγήσει τους πολυάριθμους αδελφούς που του είχαν εμπιστευτεί. Τότε ο ασκητής στρέφεται προς τον Θεό με φλογερή προσευχή. Και ο Κύριος ήρθε σε βοήθεια. Απροσδόκητα, σε ένα απομακρυσμένο μοναστήρι στο όνομα του Αγίου Βασιλείου του Μεγάλου, ο πατήρ Παΐσιος ανακάλυψε πολλές ελληνικές πρωτογενείς πηγές. Η χαρά της εύρεσης ανεκτίμητων θησαυρών αποδείχθηκε τόσο μεγάλη που καμία καθημερινή δυσκολία δεν μπορούσε να κλονίσει την αποφασιστικότητα του Παΐσιου να συλλέξει αρχαία ελληνικά χειρόγραφα πατερικών συγγραμμάτων και να κατανοήσει τα βάθη της πνευματικής εμπειρίας των αρχαίων πατέρων της Ανατολικής Εκκλησίας.
Έχοντας βιώσει επανειλημμένη καταπίεση από μη Ορθόδοξους και έχοντας μάθει για μια σημαντική αύξηση του ενοικίου από Τούρκους αξιωματούχους, ο πατέρας Paisiy πήρε μια θαρραλέα απόφαση να επιστρέψει στη Μολδαβία. Ο Μητροπολίτης Μολδαβίας καλωσόρισε θερμά τους αποίκους, δίνοντας στον Παΐσιο μια μοναδική ευκαιρία να οργανώσει το μοναστήρι του στη Ντραγομίρνα - στην προστατευόμενη από τον Θεό και Ορθόδοξη γη της Μολδαβίας.
Τα πάντα στον νέο χώρο ευχαριστούν και εμπνέουν τον 42χρονο ασκητή. Στη Μονή του Αγίου Πνεύματος, που βρίσκεται σε γραφική τοποθεσία στα Καρπάθια Όρη, ο Παΐσιος έγραψε ένα καταστατικό στο οποίο συνυπάρχουν ειρηνικά η εργατική ζωή και η στοχαστική ζωή. Έτσι, ο Παΐσιος έθεσε το τελευταίο σημείο στην οδυνηρή και τραγική διαμάχη μεταξύ «κτιστού» και «μη επίκτητου», που οδήγησε τον 16ο αιώνα στην ήττα των πρεσβυτέρων, οι συνέπειες της οποίας ήταν καταστροφικές για ολόκληρη τη μοναστική και πνευματική ζωή της Ρωσίας. Θαυμάζοντας τη δομή της μοναστικής ζωής στο ελληνικό μοναστήρι Συμεών του Νέου Θεολόγου, βυθιζόμενος στην πλούσια πνευματική εμπειρία του Ρώσου γέροντος Νείλου του Σόρσκι, ο π. Παΐσιος έδωσε την κύρια έμφαση στην εσωτερική δομή της ψυχής κάθε μοναχού. Μοιραζόταν συνεχώς την προσευχητική του εμπειρία με τους μαθητές του, μετά το εσπερινό συνομιλούσε με τους αδελφούς, τους διάβαζε και σχολίαζε τα πατερικά έργα.
Το υλικό για διδακτικά μαθήματα με τους αδελφούς του Αγίου Παϊσίου είναι τα θεόπνευστα συγγράμματα των αγίων πατέρων της Ανατολικής Εκκλησίας. Ο γέροντας διορθώνει παλιές σλαβικές μεταφράσεις των πατερικών συγγραμμάτων και μεταφράζει πάλι μερικές από αυτές από τα αρχαία ελληνικά. Με τον καιρό οργάνωσε μια πραγματική μεταφραστική σχολή, καρπός της οποίας ήταν η μετάφραση πολλών αγίων πατέρων σε σλαβικές και ρουμανικές γλώσσες, που διανεμήθηκαν σε πολυάριθμους καταλόγους στα μοναστήρια της Μολδαβίας, της Ρουμανίας, της Ουκρανίας, της Ρωσίας και του Αγίου Όρους. Σταδιακά, με τεράστιες κοινές προσπάθειες, δημιουργήθηκε μια ολόκληρη βιβλιοθήκη, το πιο διάσημο έργο της οποίας ήταν η συλλογή των αρχαίων Πατέρων της Εκκλησίας «Φιλοκαλία», πιο γνωστή στα ρωσικά ως «Φιλοκαλία».
Μέχρι το τέλος της ζωής του, ο Παΐσιος δεν σταμάτησε να μεταφράζει, αν και τρεις φορές χρειάστηκε να ξεκινήσει τη δουλειά του σε νέο μέρος. Το ξέσπασμα του Ρωσοτουρκικού πολέμου και η μεταφορά της μονής Dragomirn, μαζί με μέρος των Καρπαθίων, στην κατοχή της Καθολικής Αυστρίας, ανάγκασε τους μοναχούς να εγκαταλείψουν το αγαπημένο τους μοναστήρι και να μετακομίσουν στο μοναστήρι Sekul.
Όταν ο αριθμός των αδελφών στο νέο μοναστήρι έφτασε τα τριακόσια άτομα, που ζούσαν σε ακραία φτώχεια και καταπίεση, και δεν υπήρχε δυνατότητα αποδοχής νέων αδελφών, ο ηγεμόνας της Μολδαβίας ανάγκασε τον Παΐσιο να μετακομίσει ξανά. Ο γέροντας, που όλη του τη ζωή προσπαθούσε για τη μοναξιά, με δάκρυα στα μάτια, έφυγε για πάντα από αυτό το ήσυχο μοναστήρι. Τα τελευταία 15 χρόνια έζησε στο μεγαλύτερο και πιο διάσημο μοναστήρι Νεαμέτ της Μολδαβίας.
700 μοναχοί, πολλά εργαστήρια, γεωργική γη, ένα νοσοκομείο, ένα σπίτι για προσκυνητές - αυτή είναι η νέα τεράστια οικονομία του ηγούμενου και είναι πολύ δύσκολο να διαχειριστείς ένα τέτοιο μοναστήρι, πολύ περισσότερο να το φέρεις στο ιδανικό της πνευματικής ζωής. Αλλά ο Paisiy δεν ήταν μόνος - δίπλα του ήταν οι πολλοί μαθητές του, που έγιναν έμπειροι μέντορες.