Esta parte de la liturgia se llama así porque en la antigüedad, durante su celebración, a los catecúmenos y penitentes, de otras religiones e incluso paganos, se les permitía estar en el vestíbulo de la iglesia y permanecer allí hasta que el diácono anunciara su partida.
Desde los tiempos del primado de la Iglesia, esta parte ha consistido en salmodia, lecturas de pasajes de ambos testamentos y oraciones por la confirmación final de los catecúmenos. En un significado misterioso, representa principalmente las obras del Hijo de Dios, realizadas por Él para nuestra salvación, desde el momento de Su encarnación hasta Su sufrimiento. Comienza con la memoria de Su Natividad, a saber: se quita el velo de la iglesia de las puertas reales, mientras aún permanecen cerradas; - esto representa que solo el mundo superior (representado por el altar), y muy pocas personas del mundo del valle, tuvieron la oportunidad de penetrar el gran secreto del cumplimiento del Concilio Eterno, como los Profetas y Patriarcas, la Santísima Virgen, el Justo José, etc., y reconocieron al Hijo de Dios en el Jesús nacido, mientras que otros no reconocieron al Mesías prometido en Él. Y por tanto, antes del inicio del servicio de esta parte de la Liturgia, el sacerdote y el diácono, de pie ante el Santo.
Durante la comida, oran con reverencia, invocando al Espíritu Consolador de la Verdad, que puede limpiarlos de toda inmundicia, y recordando la Natividad de Cristo, repiten el canto angelical Gloria a Dios en las alturas.
Luego el diácono, habiendo aceptado la bendición del sacerdote para llevar la adoración al Señor en nombre de todos los creyentes, va del altar a las puertas reales y repite públicamente esta petición con las palabras: ¡Bendito sea el Maestro! Con esto describe a los pastores que, habiendo cantado la gloria de Dios junto con los ángeles, se apresuraron a Belén para adorar al Salvador. El sacerdote responde a esta exclamación con las palabras: Bendito el Reino del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo, etc. y el clero, en nombre de todos los presentes, confirma estas palabras con la palabra hebrea Amén, que significa verdaderamente o así sea.
A esto le sigue la gran letanía, en la que el diácono, habiendo pedido todas las bendiciones y recordando al Intercesor común y más cercano de todos los que oran, la Purísima Siempre Virgen, encomienda el cumplimiento de las peticiones contadas y la vida misma de quienes piden en manos de Cristo Dios.
El sacerdote concluye esta oración con las palabras: Porque toda gloria, honra y adoración, etc., te son debidas a Ti, expresando por ellas que todo lo que se pide a Dios se pide por causa de Su gloria; porque mostrar tal amor por la humanidad a los pecadores y a los indignos es sólo un acto digno únicamente de la Gloria de Dios. El claro lo confirma con la palabra: Amén.
Después de la gran letanía vienen las Antífonas, es decir, versos cuyo contenido es o bien la alabanza y confesión del nombre de Dios, bien una explicación de la esencia de la festividad que se celebra. Fueron seleccionados en parte de los acontecimientos del Antiguo Testamento, en parte de la historia del Evangelio, para dejar más claro que Aquel de quien predijeron los Profetas ya había aparecido en el mundo. Las antífonas se dividen en tres partes, separadas entre sí por pequeñas letanías.
Antes de la letanía de la segunda parte, se canta el Troparion: El Hijo Unigénito y Verbo de Dios, que fue introducido desde la época de la herejía nestoriana, como refutación dogmática de las palabras de este falso maestro, que intentaba demostrar que la Madre de Dios debía llamarse no Madre de Dios, sino Madre de Cristo.
Las palabras de este troparion representan el momento en que, en el bautismo del Señor, se escuchó una voz del cielo que testificaba que éste era el Hijo amado. Uno de la Santísima Trinidad.
Al final de la tercera parte de las Antífonas sigue una salida con el Santo Evangelio, la llamada salida pequeña. Representa el comienzo de la predicación de Jesucristo; La vela presentada al Evangelio representa tanto al precursor de Cristo, Juan, como el hecho de que la enseñanza del Evangelio es la luz verdadera que ilumina a cada persona que viene al mundo. El diácono, deteniéndose ante las puertas reales, exclama: ¡Perdona la Sabiduría! Esto significa que quienes oran, escuchando la acción de la Liturgia, comprenderán en ellos la sabiduría escondida de Dios en la sencillez de espíritu y de corazón, y sin pensamientos vanos ni vanidades lastimeras. Emocionados por estas palabras, los presentes en la persona del clero proclaman solemnemente: Venid, adoremos y postrémonos ante Cristo. Luego se leen troparios en honor a los santos célebres, que representan que Cristo, después de su resurrección, les abrió a todos las puertas del cielo.
Después de esto, el sacerdote, después de haber bendecido al diácono para que interprete el himno Trisagion cantado por los ángeles, él mismo lo comienza con las palabras: Porque Santo es nuestro Dios; El diácono, llevando oración a Dios por los creyentes, con las palabras ¡Señor! Salva a los piadosos, los excita a cantar el canto del Ángel por los siglos de los siglos. En consecuencia, los presentes, habiendo confirmado en la persona del clero las palabras de este entusiasmo con el grito de Amén, es decir, déjalo ser, comienzan a cantar: Dios Santo, añadiendo a estas palabras angelicales las palabras de la humanidad pecadora: ten piedad de nosotros, como es necesaria para los que esperan la misericordia de Dios.
Al final del himno Trisagion, el sacerdote asciende a un lugar alto, que representa el trono celestial de la majestad de Dios, en el que el Hijo de Dios, sentado a la diestra del Padre, gobierna todos los mundos; ¡Y el diácono grita fuerte! anticipando a los orantes que llega el momento de leer la enseñanza apostólica, inspirada por el mismo Cristo a sus escogidos, a quienes envió a predicar delante de él; y por eso el sacerdote, repitiendo las palabras de su alianza sobre la paz (Lucas 10,6), volviéndose hacia los presentes, proclama: ¡paz a todos! El lector del Apóstol, agradeciéndole en nombre de los presentes, expresa su deseo de la misma paz para el alma del celebrante; ¡y por eso proclama a tu espíritu! Después de esto, el diácono pronuncia en voz alta ¡Sabiduría! suscitando así una escucha atenta de lo leído, y el clero, repitiendo las palabras del lector del Apóstol, canta el Prokeimenon, es decir, uno de los versos del salmo más acorde al contenido de la Epístola Apostólica, y luego, tras una segunda exclamación del diácono: ¡Sabiduría! ¡Vamos a ver! — comienza la lectura del Apóstol.
Durante ella, el diácono quema incienso sobre el altar y sobre los presentes, expresando así el deseo de que estos últimos, mediante la fuerza de la fe incondicional en las palabras de la enseñanza que escuchan, así como en las palabras del Santo Evangelio que la sigue, se conviertan en la fragancia de Cristo de Dios. Al final de la lectura del Apóstol, el sacerdote enseña la paz al lector, expresándola con las palabras paz a vosotros, y él, respondiendo con el deseo habitual y vuestro espíritu, excita al clero a la alabanza de Dios cantando el Aleluya.
A esto le sigue la retirada del altar y la lectura del Evangelio ante las puertas reales, precedida de las mismas exclamaciones del sacerdote y del diácono, con la adición de las palabras: Perdónanos, escuchemos el Santo Evangelio (es decir, con corazón puro). Esta lectura describe la predicación personal de Jesucristo, durante la cual Él no solo enseñó, sino que también hizo el bien (Hechos 10:38), y por eso, tanto al comienzo de esta lectura como al final, los creyentes agradecidos cantan: ¡Gloria a Ti, Señor, Gloria a Ti! Al finalizar la lectura del Evangelio, el sacerdote desciende del lugar alto y, habiendo recibido el Evangelio en las puertas reales, se dirige con él al trono; el diácono, permaneciendo en el lugar de la lectura, comienza a pronunciar una letanía especial.
Al final de esta letanía sigue la remoción de los catecúmenos, porque se acerca el tiempo de los dones, en el cual aún no son dignos de estar presentes; pero antes de partir, se les ordena que finalmente, esta vez, se vuelvan con una oración por sí mismos al Señor, y por esto el diácono proclama: ¡Ora al catecúmeno del Señor por ti! y al mismo tiempo, se invita a los creyentes a unir sus oraciones a las de ellos para que el Señor tenga misericordia de ellos; los anunció con la palabra de verdad y los unió a su Iglesia católica y apostólica. Al final de esta oración, el diácono, ordenando a los catecúmenos que inclinen la cabeza ante el Señor para recibir de Él su bendición, les anuncia el momento de su salida de la iglesia, proclamando: ¡Apartaos de los catecúmenos!
Esta presentación de los catecúmenos de la iglesia, según Simeón de Tesalónica, representa el fin del mundo, cuando, según el dicho del mismo Salvador, el Evangelio del Reino será predicado en todo el universo como testimonio a todas las naciones, y luego vendrá el fin (Mateo 24:14). Entonces se sentará en el trono de su gloria; y todas las naciones serán reunidas delante de Él, y Él separará los unos de los otros, como separa el pastor las ovejas de los cabritos (Mateo 25:31-33).
Por eso, la Iglesia, después del Evangelio, ordena a los catecúmenos que abandonen la iglesia, dejando en él sólo a los fieles.