Апокрифами или ложными, отреченными книгами (как их именовали в старину), называются такие безыменные произведения народной словесности, которые построены на библейских (ветхозаветных и новозаветных) свидетельствах и сказаниях, но содержат в себе вымышленные подробности, часто искажающие и извращающие смысл библейского повествования. Многие из этих апокрифов возникли в первые века христианства и обязаны своим существованием пылкой фантазии восточных еретиков, известных под общим именованием гностиков, часть которых, под именем манихеев или богумилов, впоследствии из Греции распространилась по Болгарии и Боснии. С принятием христианства нашими предками апокрифы из Византии через Болгарию проникли в Южную Россию, а отсюда постепенно, с расселением русского народа, продвинулись на север.
Получая апокрифы готовыми из Византии и Болгарии, жители Южной Руси делились этим благоприобретенным достоянием своим с северянами, которые отплачивали юг московскими переработками тех же апокрифов.
Некоторые из последних возникли уже на русской почве. в последующие века, иногда самостоятельно в Украине и Московской Руси.
К таким поздним апокрифам, вероятно, чисто русского происхождения, принадлежит сказание или лист, иначе называемый молитвою, под названием «Сон Богородицы». Некоторые данные его содержании заставляют предполагать, что он появился в XVI или XVII веке; впрочем, с большею степенью вероятности можно указать на XVI столетие, как на время его появления.
«Сон» имеет несколько редакций или пересказов; общее число их доходит до тридцати. Мы выбрали ту редакцию «Сна», которая, кажется, полнее других и представляет более удобств и необходимости для разбора и опровержения. Она помещена в третьем выпуске «Памятников старинной русской литературы», издан. А. Пыпиным (СПБ., 1861, стр. 125-127).
Выписывая текст «Сна» по частям, мы сопровождаем каждую отдельную выдержку разъяснением и опровержением.