En la antigüedad, cuando la fe de Cristo comenzó a extenderse y la luz de la enseñanza apostólica comenzó a iluminar a la gente, los cristianos seleccionados se reunían para decir su primera oración pública antes de la medianoche, como ante el llamado de la trompeta del ángel en el último día del Juicio Final, ¡para encontrarse con el Esposo que llegaba a medianoche! En general, el resultado de las oraciones de estos primogénitos de la Iglesia de Cristo, considerándolo su deber, siguiendo el ejemplo de los poderes celestiales, glorificando constantemente y en cumplimiento de la enseñanza apostólica: orar sin cesar y dedicar tiempo a los salmos, cánticos y cánticos espirituales (Efesios 5:19), reunidos para la oración, en los primeros siglos del cristianismo, siete veces a lo largo del día. Pero más tarde, los Santos Padres, al ver que los trabajadores, ocupados con las tareas del hogar y las manualidades, no podían separarse de ellos con tanta frecuencia, establecieron que sólo debían celebrarse diariamente tres Servicios Divinos, a saber; tarde, mañana y almuerzo, con la intención de que las ideas morales y religiosas se asocien con el ahorro de tiempo en los negocios, es decir,
de modo que el día termina y comienza con la oración, y el tiempo de la comida humana es precedido por el recuerdo de la comida Divina servida por el mismo Salvador. Por qué, durante el último servicio, se realizó un sacrificio incruento, en memoria del Señor Jesucristo, quien mediante Su muerte redimió a la humanidad que sufría la Caída. De esta división de los servicios antiguos surgieron los nombres propios de los servicios que aún se realizan hoy en día, es decir, Vísperas, Maitines y Misa. Y dado que en vísperas de las grandes fiestas y días los recuerdos de los santos especialmente venerados, Vísperas y Maitines se alargaron tanto a través de la lectura en ellos de profecías, cantos, oraciones especiales de alabanza, magnificaciones, etc., correspondientes a la festividad, que el período de tiempo libre entre ellos desapareció, entonces los Santos Padres decidieron combinar estos dos servicios en tal días, con el añadido al último de ellos de una oración más diurna, llamada Hora Primera.
Esta fusión de tres servicios en una sola oración continua requería mucho tiempo, si se realizaba adecuadamente y sin prisas, por lo que los antiguos cristianos, que generalmente elegían las últimas horas del día para realizar sus oraciones públicas, para evitar la persecución de judíos y paganos, designaron una vigilia que duraba toda la noche y la terminaban al amanecer. Este nombre, así como la piadosa costumbre de celebrar los días grandes con oración por la noche y por la mañana, se ha transmitido de generación en generación hasta nuestros días, y se cumple con el servicio de la Vigilia festiva y los maitines.
El significado separado y general de cada uno de los tres servicios mencionados es el siguiente:
Vísperas: representa la revelación de la gloria y la sabiduría del Dios Triuno, revelada por Él en la creación del mundo y del hombre; el estado de bienaventuranza de los Ancestros en el paraíso, su pérdida de esta bienaventuranza a través de la Caída y su expulsión del paraíso. Luego, representan: el tormento y el grito doloroso de un hombre caído que suplica misericordia; La propiciación de Dios sobre él y la promesa misericordiosa de que la Simiente de la mujer borrará la cabeza de la serpiente, es decir, que el Hijo de la Virgen vencerá al diablo. A continuación, se describe la historia de la Iglesia Patriarcal, animada por el cumplimiento de esta promesa y la vida santa según la fe de los Antepasados: Abraham, Isaac y Jacob, quienes, como resultado de esta fe, se retiraron de los idólatras a la Tierra Prometida, sus peregrinaciones, la bendición de Jacob de los 12 antepasados de la rutina de Israel y su predicción sobre el cuarto hijo de Judá, quien se convirtió en el antepasado del Prometido.
Luego se representan tanto los prototipos del Antiguo Testamento como las profecías de hombres llenos del Espíritu Santo sobre acontecimientos que ya se han cumplido; se recuerda la concepción del Precursor del Señor y la espera impaciente del Mesías por parte del santo anciano Simeón, en refutación de sus dudas sobre las palabras proféticas, y finalmente, se representa el cumplimiento del consejo eterno sobre la salvación de las personas, a través del evangelio de la Santísima Virgen María, sobre la encarnación del Salvador del mundo en Ella.
Maitines: representa la revelación gradual de los destinos de Dios, en cuanto a la preparación del género humano para la aceptación del Salvador, en todo momento bajo la ley, desde la época de Moisés y hasta los últimos tiempos, iluminada por una serie de revelaciones proféticas que presagiaban a Cristo Salvador: hasta el momento en que en la casa del sacerdote del segundo iglesia de Jerusalén apareció Zacarías, la Joven Elegida, habiendo aceptado ya el evangelio del Arcángel y cuando Zacarías Su esposa, la justa Isabel, llena del Espíritu Santo, la saludó como a Madre del Señor. Luego, el nacimiento del Precursor de Cristo se menciona en el llamamiento profético de Zacarías hacia Oriente desde Arriba y, finalmente, la Natividad del Salvador mismo, anunciada por el coro celestial de ángeles.
Misa o liturgia: representa toda la vida terrenal de Cristo: su enseñanza, sufrimiento, muerte, desmontaje de la cruz, entierro, resurrección y ascensión al cielo. En una palabra: en los ritos simbólicos de la liturgia, se presenta a la mente, el corazón y la mirada cristiana una imagen completa de las maravillosas bendiciones de Dios otorgadas por el Salvador encarnado a la raza humana.