Канонът е централният химн на една от основните църковни служби, утренята1. А на Великденската утреня, на която няма нито повечето обичайни псалми, нито четене на Евангелието, канонът явно е в центъра на вниманието. Ако служите стриктно според правилата, лъвският пай от времето на Великденската утреня ще бъде посветен на пеенето на канона (и това не е малко, трябва да се изпълнява и с многобройни повторения), както и на четенето на 45-то Слово на св. Григорий Богослов, на Света Пасха2, доста дълъг текст.
Словото на св. Григорий, написано през 4 век, и пасхалният канон на св. Йоан Дамаскин, създаден приблизително три и половина века по-късно, са тясно свързани. Канонът съдържа няколко буквални цитата от св. Григорий, така че истинското разбиране на канона е невъзможно без запознаване с пасхалните слова на Великия Кападокийски.
Пасхалният канон има традиционна структура: има 8 песни3, номерирани от 1 до 9 (2-ра песен липсва); всеки химн започва с ирмос4, който трябва да задава мелодията на тропарите5. В 1, 3, 5, 6 и 9 песни има по два тропара, в 4, 7 и 8 са три. Богородица6 отсъства от канона, но по-късните химнографи - Теофан и Йосиф - добавят комплект Богородица към Пасхалния канон; според съвременната харта на първия ден от Великден те не се пеят, но през следващите дни се изпълняват и двете (по този начин след всяка песен се добавят две Богородични).
Ирмосите на каноните обикновено съдържат преразкази или препратки към библейски песни – поетични пасажи от Стария и Новия завет, които са в основата на структурата на канона7. Великденският канон не прави изключение, но тук всяка от темите на библейските песни е свързана с Възкресението Христово:
Ирмос на 1-ва песен: „... от смърт към живот и от земята към небето, Христос Бог ни води, пеейки в победа“ - точно както израилтяните бяха изведени от Египет и пееха победна песен, след като преминаха Червено море (= 1-ва библейска песен, Изх. 15: 1-19), така че ние сме преведени от Христос от смърт към живот.
Ирмос от 3-та песен: „Елате да пием нова бира [тоест да пием], не от безплодния камък чудото, което работи, но от нетленния извор, който изведе Христос от гроба ...” - ето древно чудо, когато по време на скитанията на израилтяните в пустинята Бог, чрез молитвата на Мойсей, извади вода от скалата - „безплодния камък” (Изх. 17: 1-7) - се сравнява с това как от каменния гроб на Христос изтича като дъжд източникът на нетленността. Заслужава да се отбележи, че най-общо казано темите за дъжда и скитането в пустинята съответстват не на 3-та, а на 2-ра песен на Библията (Втор. 32:1-43)8.
Ирмосът на 4-та песен: „На стража божествена, да застане с нас богоговорещият Авакум и да покаже светещ ангел, ясно казващ: днес... Христос възкръсна...“, пряко се отнася до пророк Авакум, авторът на 4-та библейска песен (Ав.3:2-19). ср. Ав.2:1: „Стоях на стражата си и, застанал на кулата, гледах какво ще каже в мене...” Пророческото видение на Авакум се приписва в ирмоса на ангела, който известява вестта за Възкресението Христово.
Ирмос на 5-ти химн: „Нека утрим дълбокото утро, и вместо мир ще донесем песен на Владичица, и ще видим Христос, слънцето на истината ...“, съдържа парафраза на 5-ия библейски химн, пророк Исая (Ис. 26: 9-19): „От нощта духът ми ще утрине към Тебе, Боже...“ Славянската дума „mornevati“ буквално означава „да гледаш напрегнато [по време на здрача преди зазоряване]“. По този начин нощното изпълнение на пасхалния канон (според строгите правила утренята винаги трябва да се служи през нощта, преди зазоряване) корелира с това как жените-мироносици бързаха към гроба на Христос рано сутринта: „вместо мир ще донесем песен“.
Ирмос на 6-та песен: „Ти слезе в преизподнята на земята... и възкръсна за три дни, като Йона от кит...“ - споменава пророк Йона, тъй като 6-та библейска песен принадлежи на него (Йон. 2: 3-10). Според Свещеното писание Йона я изпял дълбоко под водата в корема на кит. Пасхалният канон свързва потапянето на Йона на дъното на морето със слизането на Христос в ада, а освобождаването му от корема на кита три дни по-късно с тридневното Възкресение Христово.
Ирмос от 7-ма песен: „Този, Който избави младежите от пещта, като стана човек, страда като смъртен и със страстта на смъртта облича смъртния в нетленност с красота...“ - се отнася до историята на трима еврейски младежи, които бяха хвърлени в огнена пещ от вавилонския цар Навуходоносор, но бяха спасени от Бога. Историята на това събитие, молитвата и песента на младежите съставляват 7-ма библейска песен (Дан. 3: 26-56). Ирмосът подчертава, че Онзи, Който някога е спасил юношите от неизбежна смърт, Сам е приел страданието, за да облече смъртната природа с красотата на нетленността („ще облече красотата в нетлението”).
Ирмос от 8-ма песен: „Това е определеният и свят ден, една е съботата Цар и Господ, празникът на празниците, и тържеството е тържеството...“, обръщайки се към темата на 8-ма библейска песен (Дан. 3: 57-88) едва в самия край: „... в нея благославяме Христа завинаги,“ - иначе е изградена около цитат от св. Григорий Богослов: "Великден! Тя е нашият празник и тържество на празненствата" (Ор. 45. 2).
Ирмос на 9-та песен: "Сияй, свети, нов Йерусалим: защото славата Господна изгря над теб, радвай се сега и ликувай, Сионе! Но Ти, Чиста, радвай се, Богородице, на възхода на Твоето Рождество", прославяйки Божията Майка, като по този начин се позовава на Песента на Богородица (Лука 1:46-55), която е първата част от 9-та библейска песен.
Тропарите на канона, заедно с ирмосите, разкриват няколко самостоятелни богословски теми. Някои очевидно са свързани с празнуването на християнския Великден:
ликуването на цялото творение по време на Възкресение Христово (2-ри тропар на 1-ва песен: „Да се весели с достойнство небесата и да се весели земята...”; 1-ви тропар на 3-та песен: „...и тъй, да се весели всичката твар...”);
бързането на жените-мироносици към гроба на Спасителя (ирмос на 5-та песен; 1-ви тропар на 7-ма песен: „Жените от света на благочестивите следват Твоя ход...“) и появата на ангел, възвестяващ Възкресението Христово (ирмос на 4-та песен);
слизането на Христос в ада (ирмос на 6-та песен), последвалото унищожение на ада (2-ри тропар на 7-ма песен: „Ние празнуваме умъртвяването на смъртта, адската гибел, друго начало на вечния живот...“) и освобождението на затворниците, които бяха там - душите на мъртвите хора (1-ви тропар на 5-та песен: „... в оковите на ада... отидох към светлината, Христос, бодри крака").
Други свързват християнския Великден със старозаветните прототипи:
различни пророчества (вж. казаното по-горе за съотнасянето на ирмоси с библейски песни);
радостта на царя и пророк Давид при пренасянето на Ковчега на завета в Йерусалим (3-ти тропар на 4-та песен: „Давид, бащата на Бога, препускаше в галоп пред ковчега на сеното, но светите Божии хора, като видяха изображенията на събитието, се зарадваха...“, срв. 2 Царе 6:3-14: „И поставиха Божия ковчег на нова колесница... И Давид и всички израилтяни свиреха пред Господа на всякакви музикални инструменти... Давид яздеше с всичките си сили пред Господа");
основният прототип на Жертвата на Христос - пасхалният агнец: „[Христос] е мъжки пол... Агнецът се наричаше без недостатък... нашата Пасха...“, „Като едногодишно агне... Христос беше доброволно заклан за всички, очистваща Пасха...“ (1-ви и 2-ри тропари на 4-та песен; срв. Изх. 12:5: „Трябва да имате агне без дефект, мъжко, едногодишно").
Особено изложена в канона е темата за светлината на Възкресението Христово, което стана предобраз за блестящия ден на общото възкресение от мъртвите (3-ти тропар на 7-ма песен: „... това е спасителната нощ и светлият, светъл ден на възкръсването на съществата ...“). Можем да кажем, че светлината прониква в целия канон и се споменава по един или друг начин във всичките му песни, с изключение на 6-та: „Сега всичко се изпълни със светлина...“ (1-ви тропар на 3-та песен), „Сияй, свети...“ (ирмос на 9-та песен) и т.н. Но за да съзерцаваш тази светлина, е необходимо да направиш усилие върху себе си: „Нека очистим сетивата и ще видим Христос, възсиял с непрестъпна светлина възкресение...“ (1-ви тропар на 1-ва песен, словоредът е променен). И така, истинското празнуване на Великден е възможно само чрез „очистване на сетивата“, тоест чрез покаяние, добродетелен живот и подвижнически подвиг. За това подсказва и образът на онези, които носят светилници към Младоженеца: „Да дойдем, светила, както Христос излиза от гроба като Младоженец...” (2-ри тропар на 5-та песен), имайки предвид евангелската притча за десетте девици (Мат. 25:1-13).
Темата за тайнството Кръщение се споменава два пъти: във 2-ри тропар на 3-та песен („Вчера се погребах в Тебе, Христе, днес възкръснах с Тебе…“) и в троицата на 8-ма песен („Отче Всемогъщи, и Слово, и Душа… В Тебе се кръстих“). В древни времена са се опитвали да определят времето на кръщението на катехумените, за да съвпадне с вечерта преди Великден, така че църковният им живот да започне на главния празник на годината. Следователно думите „вчера бях погребан“ могат да се разбират или като препратка към празнуването на тайнството Кръщение на Велика събота (вж. Рим. 6:4: „ние бяхме погребани с Него чрез кръщението“), или просто като указание за службите на Страстната седмица преди Великден.
Известно внимание се отделя на темата за Йерусалим като фокус на Великденската радост: „Вдигни очите си наоколо, Сионе, и виж: ето, дойдох при теб... от запад и от север, и от морето, и от изток...“ (2-ри тропар на 8-ма песен, цитатът съдържа парафрази на Ис. 49:12, 60:4), „... радвайте се сега и веселете се, О, Сион...” (ирмос) 9-та песен). Интересът на палестинския автор св. Йоан Дамаскин към тази тема е съвсем разбираем. Но в същото време говорим не само и не толкова за земния Йерусалим, а за Небесния Йерусалим - Църквата Христова: „Сияй, свети, нов Йерусалим!..” (ирмос на 9-та песен).
Темата за Църквата присъства тясно в много от тропарите на канона – просто защото е представена в първо лице множествено число. В 3-ти тропар на 4-та песен Църквата е наречена „светият Божи народ” („... Божият народ е свят...”). Но мистичната кулминация на тази тема може да се нарече 1-ви тропар на 9-та песен на канона, където се използват образи от Книгата на Песента на песните („О, божествено! О, скъпи! О, най-сладкият ти глас!..“, (вж. Песен 2: 8, 14): „Гласът на моя възлюбен!.. нека чуя гласа ти, защото гласът ти е сладък“), което на пръв поглед описва земната любов на младеж и девойка, но традиционно се разбира като алегория за Бог и Църквата. В случая такова тълкуване е очевидно от следните думи на същия тропар: „...Защото си обещал да бъдеш с нас до свършека на века, Христе...“, имайки предвид края на Евангелието от Матей, където Христос казва: „Ето, Аз съм с вас през всичките дни до свършека на века“ (Матей 28:19).
Авторът на канона успява да вплете в него препратки към други ключови християнски богословски теми: за Троицата на Божественото (троицата на 8-ма песен), за непорочното раждане на Господ Исус Христос (1-ви тропар на 6-та песен: „... ключовете на Богородица са невредими в Твоето Рождество...“), за универсалната природа на християнското благовестие (2-ри тропар на 6-та песен: „...ти си възкресил всеродния Адам...“), за есхатологичното очакване на идването на Царството Божие (1-ви тропар на 8-ма песен: „Ела, новорождение на лозата, божествена радост, в определените дни на възкресението, да участваме в Царството Христово...“, срв. Матей 26:29: „Казвам ви, че отсега нататък няма да пия от плод от тази лоза до деня, когато пия ново [вино] с вас в царството на Моя Отец”).
Припевите на 9-та песен на канона (когато се пеят, ирмосите и тропарите на тази песен се редуват с тях) също съдържат просто общи препратки към Възкресението Христово („Величава душата ми Христа Животворителя, Който три дни възкръсна от гроба“, „Христос възкръсна, смъртта потъпка...“) и описание на общото веселие („Днес всяка твар ликува и се радва, защото Христос възкръсна”), и споменаване на жените мироносици (“Мария Магдалина дойде на гроба и като видя Христос, помоли като градинар”, “Ангел изми жените, викащи: спрете да плачете, защото Христос възкръсна”), и мисълта за слизането на Христос в ада (“Ти събуди, като заспа, мъртвите от вековете ...”, „Христос възкръсна... мъртвите възкресиха...”, „Днес Господ на плена на ада, Който възкреси плена на плена, дори от незапомнени времена името на жестоко обладаните”), и сравнение с прототипите от Стария завет („Христос е новата Пасха, Жертвата жива, Агнецът Божий, Който носи греховете на света”: срв. Ис. 53:7, „Ти си възкръснал мъртъв от вечността, като лъв на Юда“: вж.
Битие 49:9) и други богословски теми (за Троицата: „Душата ми възвеличава Троичната и неделима сила на Божеството”; за Благовещението, т.е. Боговъплъщението: „Радуй се, Дево, весели се...”; в най-известния от припевите: „Ангел вика с благодатта: Пречиста Дево, радвай се! И отново река: Радвай се, Син Твой възкръсна три дни...”, образът на Благовещение – ангел, поздравяващ Богородица с думата “Радвай се” – е пренесен във Възкресение Христово9).