Преподобний Оптинський старець Амвросій народився 23 листопада 1812 року в селі Велика Липовиця Тамбовської губернії і був названий Олександром на честь благовірного князя Олександра Невського, пам'ять якого святкувалася того дня. Його батько Михайло Федорович Гренков був сільським дяком, а мати Марфа Миколаївна займалася вихованням дітей. Олександр ріс живим і жвавим хлопчиком, любив дитячі забави та галасливі ігри. Усе виховання дітей у сім'ї проходило у суворо релігійному напрямі. Батько брав Олександра з собою до церкви, де юний юнак читав і співав на клиросі. Любили в сім'ї та читання божественних книг.
У 12 років Олександр вступив до Тамбовського духовного училища, а після його закінчення в 1830 році - до Тамбовської духовної семінарії. Вчення завдяки природній обдарованості давалося Олександру легко. Однак оточуючі виділяли цілісність його натури, моральну чистоту та зібраність духу. Як він пізніше згадував: «У монастир я не думав ніколи йти… втім, інші чомусь пророкували мені, що я буду в монастирі». І незабаром юному семінаристу було показано його справжнє покликання. За рік до закінчення семінарії Олександр настільки серйозно захворів, що оточуючі вже зневірилися у його одужанні. У цей час Олександр дав обіцянку Господу, що якщо Він зведе його здоровим з одра хвороби, то він неодмінно піде до монастиря. Хлопець одужав, але виконати обітницю відразу не мав можливості: ні начальство, ні батьки не дозволили йому залишити семінарію.
1836 року Олександр закінчив семінарський курс. Він вирішив обрати для себе таке місце, яке не бентежило б його у разі повної рішучості залишити світ, і вчинив домашнім учителем до будинку одного з поміщиків. Тут він познайомився зі світським суспільством, ближче і глибше дізнався про різні характери, що значно розширило його життєвий досвід. У той час, як пізніше згадував старець, всі, хто перебував у сварках, шукали його поради і просили бути примирителем.
У березні 1838 Олександр Михайлович був затверджений викладачем Липецького духовного училища. При поводженні з учнями він поєднував доброту з розумною строгістю, до чого сам звик у дитинстві. Зовні все складалося благополучно — його поважали колеги та начальство, проте внутрішній голос не давав йому спокою. Ось як сам старець описував свій стан у той час: «Після одужання я цілих чотири роки все жався, не наважувався відразу покінчити зі світом, а продовжував, як і раніше, відвідувати знайомих і не залишав своєї балакучості. Бувало, думаєш про себе: ну от відтепер мовчатиму, не розсіюватимуся. А тут, дивишся, закличе хтось до себе, ну, зрозуміло, не витримаю і захоплююсь розмовами. Але прийдеш додому – на душі неспокійно; і подумаєш: ну тепер уже все скінчено назавжди - зовсім перестану базікати. Дивишся — знову покликали в гості, знову наговориш. І отож я мучився цілих чотири роки».
Для зміцнення у своїх переживаннях Олександр Михайлович вдавався до самотньої молитви перед образом Божої Матері Тамбовської – батьківським благословенням. Ретельно приховуючи свій душевний стан, він чекав певної вказівки згори від Господа. Його таємні сумніви зміцнив троєкурівський затворник Іларіон, який сказав Олександру Михайловичу: «Іди до Оптіна. Ти там потрібний». Однак для остаточного розриву зі світом був потрібен ще якийсь рішучий поштовх.
Якось Олександра Михайловича було запрошено в гості до знайомих. Вечір пройшов у великому пожвавленні, Олександр Михайлович був веселий та смішив присутніх. Ніч після цього вечора, проведена у щирому каятті, остаточно визначила долю Олександра Михайловича. «Буде! Настав час покласти всьому кінець! Не можна служити і Богові, і мамоні. Треба вибирати щось одне! Потрібно цілком приліпитися до Єдиного Бога! Треба кинути світ! Через кілька днів, не кажучи нікому ні слова, Олександр Михайлович таємно залишив Липецьк і подався до Оптини пустель, куди прибув 8 жовтня 1839 року.
Розташована серед величезного густого лісу, обитель не відрізнялася особливим багатством. У монастирі і в скиту подвизалися щирі ревнителі чернечих подвигів: ігумен Мойсей (Путилов), мудрий і смиренний настоятель обителі, його брат - начальник скиту ієромонах Антоній, що відрізнявся особливою лагідністю і смиренністю, нарешті, старці, що керували духовним життям всієї обителі, (Іванов), а також багато інших подвижників. Старець Лев, засновник старчості в Оптиній пустелі, наставник високої духовної досвідченості, що мав дар міркування та прозорливості, прийняв Олександра Михайловича до своїх учнів.
Спочатку Олександр Михайлович жив у готелі, а після з благословення старця Лева перейшов у монастир. 2 квітня 1840 року він був зарахований до братства і одягнений в підрясник. Спочатку він був читцем у старця Лева, потім працював у хлібні, а потім став келійником у старця Макарія. Прагнення до суворого духовного життя було помічене старцями. Як згадував старець Амвросій, «небіжчик старець (о. Лев) тоді закликав до себе батюшку о. Макарія і каже йому: «Ось людина боляче тулиться до нас, старців. Я тепер дуже став слабким. Так ось я і передаю його з підлоги в підлозі, володій ним як знаєш »».
Влітку 1841 послушник Олександр був пострижений в рясофор, а 29 листопада 1842 - в мантію з ім'ям Амвросій на честь святителя Амвросія, єпископа Медіоланського (пам'ять 7 грудня). 4 лютого 1843 року о. Амвросій був висвячений у сан ієродиякона, 9 грудня 1845 - на ієромонаха. Практично одразу після посвячення о. Амвросій тяжко захворів. У жовтні 1846 року він був келейно пострижений у схиму зі збереженням колишнього імені і незабаром через хворобу вивели за штат монастиря. Незважаючи на свої численні хвороби, о. Амвросій не тільки не сумував за них, але навіть вважав їх необхідними як найкращий засіб для виховання душі.
Після смерті 1860 року старця Макарія о. Амвросій прийняв він нелегкий тягар старечого служіння. До старця в Оптину йшли як до святої людини, вірячи і сподіваючись, що отримають зцілення від недуг духовних та тілесних. Християнське кохання, тверда віра та сердечна молитва старця лікували всіх відвідувачів. Настанови старця часто були короткими, але ємними та надовго запам'ятовувалися його учнями. Як жити, щоб врятуватися? — «Треба жити нелицемірно і поводитися приблизно, тоді справа наша буде вірна, а інакше буде погана»; "Як жити?" — «Жити — не тужити, нікого не засуджувати, нікому не докучати, і всім моя пошана».
До нього зверталися не лише прості люди, а й численні чернечі та представники інтелігенції. Серед останньої можна назвати Ф.М. Достоєвського, К.М. Леонтьєва, Л.М. Толстого, Вл. Соловйова, С.П. Шевирьова, І.В. та П.В. Кірєєвських, М.П. Погодіна та багатьох інших. Багато хто звертався до старця письмово, просячи його порад. Особливе піклування старець мав про Шамординську обитель, влаштовану за його благословенням недалеко від Оптиної пустелі. В обитель приймали скорботних та знедолених жінок, які не мали змоги вступити до інших монастирів. Тут 10 жовтня 1891 старець завершив свій земний шлях. Скорботна урочиста процесія проводила труну з тілом покійного в Оптину пустель і зрадила землі біля південно-східної стіни Введенського собору, поряд із могилою старця Макарія.
Протягом багатьох років пам'ять про оптинського подвижника зберігалася у народі. В 1988 преподобний Амвросій Оптинський був прославлений Собором Російської Православної Церкви. Були знайдені святі мощі преподобного старця та поміщені у Введенському соборі обителі.
Видання Стрітенського монастиря, 2006 р.
* Тут і далі Синодальний переклад.