За царювання нечестивого римського імператора Максимина я жила в місті Александрії, походжаючи з царського роду. Я була вродлива собою і славилася премудрістю. Будучи тільки вісімнадцяти років від роду, я досконало вивчила твори всіх язичницьких письменників, давніх поетів і філософів — Гомера, Вергілія, Аристотеля, Платона та інших; вивчила також твори знаменитіших лікарів — Асклепія, Гіппократа і Галена; крім того, навчилася всього ораторського і діалектичного мистецтва і знала багато мов і наріч, так що всі дивувалися моїй ученості й пізнанням.
Багато багатих і знатних людей сваталися за мене і з цією метою приходили до моєї матері, таємної християнки, яка приховувала свою віру через жорстоке гоніння. Родичі й мати часто радили мені вийти заміж, щоб царська спадщина батька мого не перейшла в чужі руки. Але я, як мудра дівиця, твердо вирішила в своєму серці зберегти на все життя чистоту дівства і вкрай не хотіла заміжжя.
Коли ж рідні мої почали наполегливо умовляти мене вступити в шлюб, я сказала їм: «Якщо ви хочете, щоб я вийшла заміж, то знайдіть мені такого юнака, який володів би тими чотирма даруваннями, якими я перевершую всіх інших дівиць; а вийти заміж за людину, яка в чомусь була б гірша і нижча за мене, я не бажаю». Домашні мої, бачачи, що неможливо знайти такого юнака, говорили, що царські сини можуть стати ще благороднішими і багатшими, якщо вступлять зі мною в шлюб, але по красі й по мудрості ніхто зі мною не може зрівнятися. Я ж відповідала їм: «Я хочу мати нареченим своїм не іншого, як тільки рівного мені по ученості».
Бачачи мою непохитність, мати наважилася випробувати засіб. Вона вдалася до поради свого духовного отця, мужа благочестивого і святого, який жив у потаємному місці за містом, і повела мене до того праведного мужа. Він же, побачивши мене, мав намір навчити мене пізнанню Христа, Царя Небесного.
«Знаю я, — сказав він мені, — одного чудового Юнака, Який незрівнянно перевершує тебе в усіх твоїх даруваннях. Краса Його світліша сонячного світла; премудрість Його управляє всіма створіннями; багатство Його скарбів поширене по всьому світу і ніколи не зменшується». Подумавши, що він говорить про якогось земного князя, я збентежилася і запитала, чи правда це. Він відповів, що це правда.
Я запитала: «Чий же син цей Юнак?» Старець відповів: «Він не має отця на землі, але народився невимовно від однієї чеснішої родом Пресвятої і Пречистої Діви. Вона перебуває безсмертною душею і тілом і вознесена вище небес, де Їй поклоняються всі святі Ангели, як Цариці всієї тварини». Я запитала: «Чи можливо мені бачити того Юнака?» — «Якщо зробиш те, що я скажу, — відповів старець, — сподобишся узріти пресвітле Лице Його». Я сказала: «Вірю, що ти говориш правду; готова виконати все, тільки б побачити Того, Кого ти так вихваляєш».
Старець дав мені ікону Пресвятої Богородиці, що тримає в обіймах Божественного Немовля, і сказав: «Ось зображення Діви і Матері Того, про Кого я повідомив тобі так багато чудесного. Візьми це зображення додому і, зачинивши двері кімнати твоєї, вознеси ревну молитву до цієї Діви, ім’я Якої — Марія; умоли Її, щоб Вона благоволила показати тобі Сина Свого».
Взявши святу ікону, я повернулася додому і вночі, усамітнившись у своїй кімнаті, почала молитися так, як навчив мене старець. Під час тривалої молитви я заснула від утоми й побачила в видінні Царицю Небесну в тому вигляді, як Вона була зображена на іконі, разом зі святим Немовлям, оточеним променистим сяйвом. Я не могла бачити Його обличчя, бо Він відвернув його від мене й обернув до Матері Своєї. Бажаючи побачити Його, я заходила з іншого боку, але Христос і звідти відвертав від мене лице Своє. Так повторилося тричі.
Після того я почула, що Богоматір сказала Синові Своєму: «Поглянь, Чадо Моє, на рабу Твою Катерину, яка вона прекрасна й добра». А Богонемовля відповіло їй: «Ні, ця отроковиця дуже затьмарена й така безобразна, що Я не можу дивитися на неї». Богородиця заперечила: «Хіба ця дівиця не мудріша за всіх філософів, хіба не перевершує багатством і родом усіх дівиць?» Але Христос відповів: «Ця дівиця безумна, вбога й низького роду, і Я доти не буду ззирати на неї, доки вона не залишить свого нечестя». На це Преблагословенна Матір сказала: «Молю Тебе, найсолодше Чадо Моє, не знехтуй створінням Твоїм, але врозуми її й навчи, що їй потрібно робити». Тоді Христос відповів: «Нехай іде вона до того старця, який дав їй ікону, і нехай зробить те, що він повелить їй, і тоді вона побачить Мене й здобуде благодать передо Мною».
Прокинувшись, я дивувалася тому видінню. Вранці я пішла з небагатьма рабинями в келію старця і, припавши зі слізьми до ніг його, розповіла про своє видіння й благала сказати, що мені робити, щоб побачити бажаного мною Нареченого-Христа.
Преподобний старець докладно навчив мене всіх таємниць істинної віри християнської, починаючи від сотворення світу й створення праотця Адама і до Другого Пришестя на землю Владики Христа, а також розповів мені про незреченну райську славу праведників і про багатоболісні нескінченні муки грішників. Жадаючи істини й спасіння, я незабаром зрозуміла все християнське вчення, увірувала від усього серця в Ісуса Христа й прийняла від того самого старця святе хрещення.
Після того старець заповідав мені знову помолитися з великим усердям до Пречистої Богородиці, щоб Вона ще раз явилася мені, як у першу ніч. Так, скинувши ветхого чоловіка й зодягнувшись в одяг оновлення духу, я повернулася в дім свій і всю ніч провела в слізній молитві, залишаючись без їжі, доки не заснула.
І ось я знову побачила Царицю Небесну з Божественним Немовлям на руках. Немовля взирало на мене з великою добротою й лагідністю. Богоматір запитала Сина Свого: «Чи угодна Тобі, Сину Мій, ця дівиця?» Господь відповів: «Дуже угодна, бо тепер вона прекрасна й славна, а не безобразна й безчесна, як раніше; нині вона багата й премудра, а не вбога, якою була спочатку; нині Я возлюбив її, і так вона угодна Мені, що Я хочу заручити її Собі в нетлінну наречену».
Тоді я впала на землю й вигукнула: «Недостойна я, преславний Владико, побачити Царство Твоє, але сподоби мене бути хоча б з рабами Твоїми». У цей час Пресвята Богородиця взяла мою праву руку й сказала Синові Своєму: «Дай їй, Чадо Моє, заручальний перстень на знак Твого заручення з нею, наречи її Собі, щоб сподобити її Царства Свого». Тоді Владика Христос дав мені прекрасний перстень і сказав: «Ось Я нині обираю тебе Мою нареченою, нетлінною й вічною. Отже, зберігай з великим старанням цей союз непорушно й аж ніяк не обирай собі жодного земного нареченого».
Після цих слів Христа Господа видіння закінчилося. Я прокинулася й ясно побачила на правій руці своїй чудовий перстень. Я відчула в серці своєму таке веселість і таку радість, що з тієї години серце моє віддалося цілком Божественній любові, і я вже не думала більше ні про що земне, а тільки безперестанно вдень і вночі роздумувала про свого улюбленого Нареченого.
Невдовзі після того, як я навернулася до християнства, прибув в Олександрію нечестивий цар Максімін, що мав ревність не за розумом про своїх бездушних богів. Бажаючи влаштувати на честь цих богів урочисте свято, він розіслав по навколишніх країнах і містах наказ зібратися всім підданим для принесення жертв. Коли настав день мерзотного торжества, цар заклав у жертву сто тридцять телят; усе місто наповнилося криками закланих тварин і смородом від приношуваних жертв.
При вигляді такого згубного спокуси душ людських я була жорстоко уражена в серці своєму, сумуючи про їхню погибель. Палаючи Божественною ревністю, я взяла з собою кількох рабів і пішла до храму, де безумці приносили жертви. Коли я стала в дверях, усі спрямували на мене свої погляди. Я звеліла сповістити царя, що маю сказати йому вельми потрібне слово. Цар звелів мені підійти до себе. Ставши перед царем, я вклонилася йому, віддавши належну честь, і сказала: «Царю, пізнай спокусу, в яку ви втягнуті бісовськими силами. Ви шануєте богами ідолів тлінних і безчуттєвих і служите їм. Пізнай Єдиного Істинного Бога, присносушного, пребезначального і безсмертного, Який наприкінці літ прийняв на Себе плоть людську ради нашого спасіння. Цей всесильний і преблагий Бог не вимагає жертв, подібних вашим, але тільки вимагає, щоб ми зберігали Його заповіді твердо і непохитно».
Почувши це, цар спалахнув сильним гнівом і довго зберігав мовчання, а потім, не в силах відповісти на мої слова, сказав: «Залиш нас у ці дні звершувати жертвопринесення, а потім ми послухаємо твоїх промов».
Закінчивши своє богопротивне торжество, цар звелів привести мене до своїх палат і запитав, хто я. Я відповіла, що я царська дочка, називаюся Катериною; що нині все земне зневажаю і зробилася нареченою Владики Христа, Який через Пророка Свого Ісаю сказав: «Мудрість мудреців його загине, і розуму у розумних його не стане» (Іс. 29:14).
Цар, дивуючись моїй красі, почав говорити мені спокусливі слова. Я ж відповіла: «Біси, яких ви шануєте за богів, зваблюють вас і втягують у безглузді похоті; я вважаю себе землею і порохом; Бог створив мене за образом і подобою Своєю». Боячись бути посрамленим моїми словами, цар сказав: «Негоже цареві розмовляти з жінками; я зберу мудріших філософів для розмови з тобою» — і повелів стерегти мене з усією суворістю, розіславши розпорядження по підвладних містах.
Зібралося п’ятдесят вибраних і мудріших витий. Цар сказав їм: «Якщо переможете — отримаєте великі дари; якщо ж будете переможені — приймете мученицьку смерть». Один з них самовпевнено відповів: «Як жінка, вона не може володіти мудрістю в повному досконалі; звели їй з’явитися до нас». Він негайно звелів привести мене до них, і зібралося багато народу. Але перш ніж посланці прийшли до мене, явився мені з небес Архангел Михаїл і сказав: «Не бійся, діво Господня! Господь твій до премудрості твоєї додасть ще премудрість, і ти переможеш у змаганні тих п’ятдесят витий; і багато інших увірують через тебе і приймуть мученицький вінець».
Послані царем привели мене до нього і до філософів на видовище всім. І тієї ж миті той самонадіяний філософ, який раніше так хвалився, з гордістю звернувся до мене: «Це ти з такою зухвалістю гудиш богів наших?» — «Я, — лагідно відповіла я, — але не з зухвалістю, а з лагідністю і з любові до істини кажу, що ваші боги — ніщо». Філософ заперечив: «Великі віршотворці називають їх вищими богами; як же ти виголошуєш хулу на тих, від яких сама прийняла премудрість?» — «Я не від ваших богів, — відповіла я, — але від мого Єдиного Істинного Бога отримала премудрість. Він і Сам є премудрість і життя».
Мудрець відповів, що Гомер, звертаючись з молитвою до Зевса, каже: «Славний Зевсе, превеликий боже, і ви, інші безсмертні боги», а Орфей, звертаючись до Аполлона, каже: «О сину Латони, що стріляєш здалеку!» — і що не повинна заблуджуватися і я, поклоняючись Розп’ятому, як Богові, бо ніхто з давніх мудреців не визнавав Його Богом. Я ж сказала, що той самий Гомер про Зевса каже, що він був лукавий і брехливий обманщик, і навела свідчення їхньої Сивіли про Божественне втілення і розп’яття: «В пізніші часи прийде Нехто на цю землю, прийме на Себе плоть без гріха» — і слово їхнього мудреця Аполлонія, що сповідує Христа Богом: «Він є світло трисвітле, постраждавший же Бог є».
Так я говорила, і філософ залишався безмовним, не маючи сили щось сказати мені у відповідь. Цар, бачачи його переможеним, звелів іншим почати бесіду зі мною. Але вони відмовлялися, кажучи: «Ми не можемо протистояти істині, бо якщо найученіший з нас переможений, то що скажемо ми?»
Тоді розгніваний цар наказав розвести найсильніший вогонь серед міста і спалити всіх філософів. Почувши такий вирок, вони припали до моїх ніг, просячи помолитися за них Єдиному Істинному Богові, щоб Він простив їм усе вчинене в невіданні і сподобив їх святого хрещення. Виконавшись радості, я сказала їм: «Істинно блаженні і щасливі ви, бо, залишивши темряву, пізнали світло істинне і приступили до Безсмертного Небесного; твердо надійтеся на Його милість і віруйте, що вогонь, яким вас залякують нечестивці, послужить вам хрещенням і драбиною, що возводить на небо. У цьому вогні ви очиститеся від усякої скверни плоті і духа і станете перед Царем слави світлими і чистими, як зорі».
Сказавши це, я осінила кожного з них хресним знаменням, і вони з радістю пішли на мучення. Воїни ввергли їх у вогонь, і так вони прийняли мученицьку кончину. Увечері благочестиві люди прийшли поховати останки мучеників, але знайшли тіла їхні зовсім цілими, так що вогонь не торкнувся навіть волосся їхнього. Через це чудо багато з язичників навернулися до пізнання істини, а мощі святих мучеників були з належною честю поховані.
Не досягнувши успіху через філософські суперечки, Максимин почав лестощами і лукавством спокушати мене. Прикликавши мене, він сказав: «Послухай мене, добра дочко; я, як чадолюбний отець, раджу тобі поклонитися великим богам; якщо виконаєш мою пропозицію, поділю з тобою царство моє». Я ж, бачачи його лукавство і лестощі, сказала йому: «Залиш, царю, свою хитрість, і не уподібнюйся лисиці. Я рішуче, раз і назавжди, сказала тобі, що я християнка і заручилася Христові; не спокушай мене царською багряницею — я віддаю перевагу їй одягу мученицькому». Тоді цар сказав: «Ти примушуєш мене, хоча і проти моєї волі, до того, щоб я зганьбив твою гідність і вкрив прекрасне твоє тіло безліччю ран». — «Роби, що хочеш, — відповіла я, — через тимчасову ганьбу ти придбаєш мені вічну славу».
Тоді сильно розгніваний цар звелів зняти з мене порфіру і оголену бити немилосердно воловими жилами. Слуги били мене жорстоко протягом двох годин по плечах і череву, так що все тіло моє вкрилося ранами і знівечилося; кров текла струмками і обагряла землю. Але всі ці муки я переносила з такою мужністю, що ті, хто дивився на мене, були вражені великим подивом. Після цього жорстокий цар наказав ув’язнити мене в темницю і не давати мені ні їжі, ні пиття, доки він не вимислить нових мук, щоб погубити мене.
Августа, дружина царя, дуже бажала побачити мене в обличчя. Був при дворі воєначальник Порфирій; цариця розповіла йому своє бажання: в одну з ночей вона бачила уві сні Катерину, що сиділа посеред безлічі юнаків і дів у білих одежах, і від обличчя її виходило таке сяйво, що цариця не могла дивитися на неї; та поклала їй на голову золотий вінець і сказала: «Владика Христос посилає тобі цей вінець». Цариця просила влаштувати, щоб їй таємно побачити мене. «Я виконаю, царице, бажання твоє», — відповів Порфирій.
Коли настала ніч, Порфирій узяв двісті воїнів і пішов разом із царицею в темницю. Побачивши мене, цариця була вражена сяйвом від обличчя мого і, впавши до моїх ніг, зі слізьми вигукнула: «Тепер я вважаю себе щасливою, бо сподобилася побачити тебе». Я відповіла їй: «Блаженна і ти, царице, бо я бачу вінець над твоєю головою, що його тримають у висоті руки Ангелів; через три дні ти отримаєш його за ті невеликі муки, які перетерпиш заради Христа». Цариця сказала: «Боюся мук, а ще більше чоловіка мого, який дуже жорстокий». — «Не страшись, — сказала я, — Сам Христос буде тобі помічником; Він зміцнить серце твоє, і ніяка мука не торкнеться душі твоєї».
Тоді Порфирій запитав мене: «Що дарує Христос тим, які вірують у Нього? Бо і я бажаю бути воїном Його». Я відповіла: «Хіба ти не читав нічого з Писання християнського?» — «З юних літ, — відповів він, — я вправлявся тільки у воїнських заняттях». Тоді Порфирій, сповнившись безмірної радості, увірував у Христа, і з ним двісті воїнів і цариця, — і всі, благоговійно попрощавшись зі мною, пішли.
Христос не залишив Свою наречену без піклування. Кожного дня до мене влітала у вікно голубиця і приносила їжу. Нарешті Сам Господь наш Ісус Христос відвідав мене, оточений великою славою і всіма небесними чинами, і ще більше зміцнив мене в мужності: «Не бійся, улюблена Моя наречена, — сказав Він мені, — Я завжди з тобою, і ніяка мука не торкнеться тебе; терпінням своїм ти багатьох обернеш до Мене і в нагороду за те сподобишся багатьох нетлінних вінців». Втішивши мене такими словами, Господь став невидимим.
Вранці цар, сівши в судилищі, звелів привести мене. Я увійшла до нього, сяючи духовною благодаттю, так що ті, хто стояв близько, були осяяні сяйвом від обличчя мого. Цар був дуже здивований, думаючи, що хтось подавав мені їжу в темниці, але я розповіла йому всю істину: «Знай, царю, що ніяка рука людська не подавала мені їжі, але Владика мій Христос, Який невидимо піклується про рабів Своїх, годував мене». Цар, дивуючись моїй красі, знову хотів лестощами вплинути на мене і сказав: «Ти, сонцелика дівице, красою своєю перевершуєш саму Артеміду; прийди, поклонися і принеси жертву богам нашим». Я ж відповіла: «Я земля і прах. Вся краса, як цвіт, в’яне і, як сон, зникає від найменшої хвороби або від старості, а по смерті віддається цілковитому тлінню; отже, не турбуйся, царю, про мою красу».
Один вельможа, на ім’я Хурсаден, порадив цареві влаштувати на одній осі чотири дерев’яні колеса, утикані залізними вістрями, щоб, обертаючись, вони роздробили моє тіло. Цареві сподобалася ця порада. Коли колеса були готові, мене привели на місце мучення, і мучитель сказав: «Бачиш, які муки приготовані для тебе!» Я ж відповідала: «Багато разів уже я висловлювала своє рішення залишитися християнкою; не марнуй даремно часу, а роби, що хочеш». Мене прив’язали до коліс і стали їх обертати, але раптом зійшов з неба Ангел, звільнив мене від пут, а колеса розтрощив на частини; розбивані колеса летіли в сторони, уражаючи багатьох невірних насмерть. Бачачи чудо, народ вигукнув: «Великий Бог християнський!»
Цариця Августа, почувши про чудо, вийшла з палат і стала викривати царя: «Поістині ти дерзновенний і безумний, бо наважуєшся боротися з Живим Богом». Цар обернув усю лють на дружину: звелів наповнити оловом великий ящик, набити цвяхів у його кришку і, затиснувши між ящиком і кришкою її соски, стискати їх, доки вони не відірвалися з жахливим болем. Мучитель не помилував дружини і звелів відсікти їй голову мечем. Вона ж, вислухавши вирок з радістю, сказала мені: «Рабо Істинного Бога, помолися за мене!» — «Іди з миром, — відповідала я, — щоб царювати зі Христом вічно». Царицю було усічено за містом. Порфирій, узявши вночі її тіло, віддав його погребенню; а вранці сам Порфирій з увірувавшими воїнами постав перед царем і сказав: «І ми — християни, воїни великого Бога». Цар вигукнув: «О горе, загинув я, бо втратив чудового Порфирія!» — і наказав усім їм відсікти голови. Так закінчили вони життя своє.
Наступного дня мучитель, привівши мене в судилище, сказав: «Велику скорботу ти завдала мені; але я прощаю тебе, бо не бажаю погубити тебе, дівицю столь прекрасну і премудру. Принеси жертву богам, і я зроблю тебе своєю царицею». Багато говорив він лестощів, але не міг розлучити мене зі Христом. Бачачи, що нічим не може схилити мене, він постановив усічити мою главу мечем поза містом.
Воїни повели мене на місце усічення. Багато людей — чоловіків і жінок — супроводжували мене; усі плакали, що гине столь прекрасна і премудра дівиця. Деякі говорили зі сльозами: «Чи не краще послухати царя і насолоджуватися благами в цьому житті, ніж умерти такою ганебною смертю?» Я ж відповідала: «Залиште ваш безкорисний плач, але радійте, що я нині бачу улюбленого жениха, Ісуса Христа. Він закликає мене до блаженства райського. З Ним я буду царювати в нескінченні віки».
Прийшовши на місце усічення, я виголосила молитву: «Господи Ісусе Христе, Боже мій! Дякую Тобі, що Ти поставив на камені терпіння ноги мої і спрямував стопи мої. Простягни нині пречисті долоні Твої, колись уражені на хресті, і прийми душу мою, що приноситься Тобі в жертву заради любові до Тебе. Призри з висоти Твоєї і на людей цих, що стоять». Закінчивши молитву, я сказала виконавцеві страти: «Закінчуй наказане». Воїн підняв меч і відсік чесну главу Катерини, і з рани замість крові витекло молоко.
Як розповідає житіє, чесні мої мощі відразу були взяті святими Ангелами і перенесені на гору Синайську, на славу Христа Бога, Який з Отцем і Святим Духом в Єдиному Божестві царює повіки. Амінь.
Добродійниками, як променями соняшниковими,/ просвітила єси невірні мудреці. вкупі ж і мученика викрила еси,/ Богозвана невесто блаженна Екатерино,/ бажанням схопила єси в Небесний чорт/ до прекрасного Жениху Христу,/ і від Негоцеса Йому, з Ангели предстоящі,/ за нас молилися,// творячі пречестную пам'ять твою.
