En el reinado del impío emperador romano Maximino yo vivía en la ciudad de Alejandría, procediendo de linaje real. Yo era hermosa de aspecto y famosa por mi sabiduría. Teniendo solo dieciocho años de edad, estudié a la perfección las obras de todos los escritores paganos, de los antiguos poetas y filósofos —Homero, Virgilio, Aristóteles, Platón y otros; estudié también los tratados de los médicos más célebres —Asclepio, Hipócrates y Galeno; además, aprendí todo el arte oratorio y dialéctico y conocía muchas lenguas y dialectos, de modo que todos se admiraban de mi erudición y conocimientos.
Muchos hombres ricos y nobles me pedían en matrimonio y con este fin venían a mi madre, cristiana secreta, que ocultaba su fe a causa de la cruel persecución. Los parientes y mi madre me aconsejaban a menudo que me casara, para que la herencia real de mi padre no pasara a manos ajenas. Pero yo, como doncella sabia, decidí firmemente en mi corazón guardar durante toda la vida la pureza de la virginidad y no quería en absoluto el matrimonio.
Cuando mis familiares comenzaron a insistir en persuadirme para que contrajera matrimonio, les dije: «Si queréis que me case, halladme un joven que posea aquellos cuatro dones con los que yo supero a todas las demás doncellas; y casarme con un hombre que en algo fuera peor e inferior a mí, no lo deseo». Mis domésticos, viendo que era imposible hallar tal joven, decían que los hijos de reyes podrían volverse aún más nobles y ricos si entraran en matrimonio conmigo, pero que en belleza y en sabiduría nadie podía compararse conmigo. Yo les respondía: «Quiero tener por esposo solo a uno igual a mí en erudición».
Viendo mi firmeza, mi madre decidió probar un medio. Acudió al consejo de su padre espiritual, un hombre piadoso y santo que vivía en un lugar oculto fuera de la ciudad, y me llevó a aquel varón justo. Él, al verme, concibió la intención de enseñarme el conocimiento de Cristo, el Rey Celestial.
«Conozco —me dijo— a un maravilloso Joven que incomparablemente te supera en todos tus dones. Su belleza es más resplandeciente que la luz del sol; su sabiduría gobierna a todas las criaturas; la riqueza de sus tesoros se extiende por todo el mundo y nunca disminuye». Pensando que hablaba de algún príncipe terrenal, me turbé y pregunté si aquello era verdad. Él respondió que era verdad.
Pregunté: «¿De quién es hijo este Joven?». El anciano respondió: «Él no tiene padre en la tierra, sino que nació inefablemente de una Virgen Santísima y Purísima, la más noble de linaje. Ella permanece inmortal en alma y cuerpo y es elevada por encima de los cielos, donde todos los santos Ángeles la veneran como Reina de toda la creación». Pregunté: «¿Me es posible ver a ese Joven?». —«Si haces lo que te diga —respondió el anciano—, serás digna de contemplar su resplandeciente Rostro». Dije: «Creo que dices la verdad; estoy dispuesta a cumplir todo con tal de ver a Aquel a quien tanto ensalzas».
El anciano me dio un icono de la Santísima Madre de Dios que sostenía en sus brazos al Divino Niño, y dijo: «He aquí la imagen de la Virgen y Madre de Aquel de quien te he hablado con tantas maravillas. Lleva esta imagen a casa y, cerrando las puertas de tu habitación, eleva una oración ferviente a esta Virgen, cuyo nombre es María; suplícale que se digne mostrarte a su Hijo».
Tomando la santa icona, regresé a casa y por la noche, retirándome a solas en mi habitación, comencé a orar tal como me había enseñado el anciano. Durante la prolongada oración me dormí por el cansancio y vi en visión a la Reina Celestial en la forma en que estaba representada en la icona, junto con el santo Niño, rodeado de un resplandor radiante. No podía ver Su rostro, porque Él lo apartó de mí y lo volvió hacia Su Madre. Intentando verlo, me puse del otro lado, pero Cristo también allí apartaba de mí Su rostro. Así se repitió tres veces.
Después oí que la Madre de Dios decía a Su Hijo: «Mira, Hijo Mío, a Tu sierva Catalina, cuán hermosa y buena es». Y el Niño Dios le respondió: «No, esta doncella está muy ensombrecida y es tan deforme que no puedo mirarla». La Theotokos replicó: «¿Acaso esta doncella no es más sabia que todos los filósofos, no supera en riqueza y linaje a todas las doncellas?» Pero Cristo respondió: «Esta doncella es insensata, pobre y de baja cuna, y no la miraré hasta que abandone su impiedad». A esto la Prebendita Madre dijo: «Te ruego, dulcísimo Hijo Mío, que no desprecies a Tu criatura, sino instrúyela y enséñale lo que debe hacer». Entonces Cristo respondió: «Que vaya ella a aquel anciano que le dio la icona, y que haga lo que él le ordene, y entonces Me verá y hallará gracia ante Mí».
Despertando, me maravillaba de aquella visión. Por la mañana fui con unas pocas siervas a la celda del anciano y, postrándome con lágrimas a sus pies, le conté mi visión y le supliqué que me dijera qué debía hacer para ver al Esposo Cristo que yo deseaba.
El venerable anciano me instruyó detalladamente en todos los misterios de la verdadera fe cristiana, comenzando por la creación del mundo y la formación del protopadre Adán hasta la Segunda Venida a la tierra del Señor Cristo, y también me habló de la inefable gloria paradisíaca de los justos y de los infinitos tormentos llenos de sufrimientos de los pecadores. Sedienta de verdad y salvación, pronto comprendí toda la enseñanza cristiana, creí de todo corazón en Jesucristo y recibí de aquel mismo anciano el santo Bautismo.
Después el anciano me mandó orar de nuevo con gran fervor a la Purísima Theotokos para que se me apareciera otra vez, como en la primera noche. Así, despojándome del hombre viejo y vistiéndome con la vestidura de la renovación del espíritu, regresé a mi casa y pasé toda la noche en oración llena de lágrimas, permaneciendo sin alimento, hasta que me dormí.
Y he aquí que vi de nuevo a la Reina Celestial con el Divino Niño en brazos. El Niño me miraba con gran bondad y mansedumbre. La Madre de Dios preguntó a Su Hijo: «¿Te agrada, Hijo Mío, esta doncella?» El Señor respondió: «Mucho me agrada, pues ahora es hermosa y gloriosa, y no deforme y deshonrada como antes; ahora es rica y sapientísima, y no pobre como era al principio; ahora la he amado, y tanto me agrada que quiero desposarla conmigo como Esposa incorruptible».
Entonces caí a tierra y exclamé: «No soy digna, gloriosísimo Señor, de ver Tu Reino, pero hazme digna de estar siquiera con Tus siervos». En ese momento la Santísima Theotokos tomó mi mano derecha y dijo a Su Hijo: «Dale, Hijo Mío, el anillo de desposorios en señal de Tu desposorio con ella, desposa con ella a Ti mismo, para hacerla digna de Tu Reino». Entonces el Señor Cristo me dio un bellísimo anillo y dijo: «He aquí que ahora te elijo como Mi Esposa, incorruptible y eterna. Por tanto, guarda con gran cuidado esta unión sin violarla y de ningún modo elijas para ti ningún esposo terrenal».
Después de estas palabras de Cristo el Señor, la visión terminó. Desperté y vi claramente en mi mano derecha el maravilloso anillo. Sentí en mi corazón tal alegría y tal gozo que desde aquella hora mi corazón se entregó por completo al amor divino, y ya no pensaba más en nada terrenal, sino que solo día y noche meditaba continuamente en mi amado Esposo.
Poco después de mi conversión al cristianismo, llegó a Alejandría el impío emperador Maximino, que tenía un celo no según la razón por sus dioses sin alma. Deseando organizar en honor de estos dioses una fiesta solemne, envió órdenes a las regiones y ciudades vecinas para que se reunieran todos los súbditos a fin de ofrecer sacrificios. Cuando llegó el día de la abominable solemnidad, el emperador inmoló en sacrificio ciento treinta becerros; toda la ciudad se llenó de los gritos de los animales sacrificados y del hedor de las ofrendas.
Al ver tal escándalo pernicioso para las almas humanas, fui cruelmente herida en mi corazón, lamentando su perdición. Ardiendo en celo divino, tomé conmigo a varios siervos y fui al templo donde los insensatos ofrecían sacrificios. Cuando me detuve en la puerta, todos dirigieron sus miradas hacia mí. Mandé informar al emperador que tenía que decirle una palabra muy necesaria. El emperador me mandó acercarme. Poniéndome delante del emperador, le hice una reverencia, rindiéndole el honor debido, y dije: «Emperador, reconoce el engaño en el que os han arrastrado los demonios. Honráis como dioses a ídolos corruptibles e insensibles y les servís. Reconoce al Único Dios Verdadero, eterno, sin principio e inmortal, Quien al fin de los tiempos tomó sobre Sí carne humana para nuestra salvación. Este Dios todopoderoso y sumamente bueno no requiere sacrificios como los vuestros, sino que solo exige que guardemos firmemente e inquebrantablemente Sus mandamientos».
Al oír esto, el emperador se inflamó de gran ira y guardó silencio por largo tiempo, y luego, no pudiendo responder a mis palabras, dijo: «Déjanos estos días realizar los sacrificios, y después escucharemos tus discursos».
Terminada su impía solemnidad, el emperador mandó traerme a sus palacios y me preguntó quién era. Respondí que era hija de rey, me llamo Catalina; que ahora desprecio todo lo terrenal y me he hecho Esposa del Señor Cristo, Quien por medio de Su Profeta Isaías dijo: «La sabiduría de sus sabios perecerá, y el entendimiento de sus entendidos se ocultará» (Is. 29:14).
El emperador, admirando mi belleza, comenzó a decirme palabras seductoras. Yo le respondí: «Los demonios, a los que vosotros honráis como dioses, os engañan y os arrastran a deseos insensatos; yo me considero tierra y polvo; Dios me creó a Su imagen y semejanza». Temiendo ser avergonzado por mis palabras, el emperador dijo: «No es propio de un emperador conversar con mujeres; reuniré a los filósofos más sabios para conversar contigo» — y mandó guardarme con toda severidad, enviando órdenes a las ciudades sometidas.
Se reunieron cincuenta oradores escogidos y sapientísimos. El emperador les dijo: «Si vencéis, recibiréis grandes dones; si sois vencidos, aceptaréis una muerte tormentosa». Uno de ellos respondió con presunción: «Como mujer, no puede poseer la sabiduría en toda su perfección; mándale que se presente ante nosotros». Inmediatamente mandó traerme ante ellos, y se reunió mucha gente. Pero antes de que los enviados llegaran a mí, se me apareció desde el cielo el Arcángel Miguel y me dijo: «No temas, virgen del Señor. Tu Señor añadirá aún más sabiduría a tu sabiduría, y vencerás en la disputa a aquellos cincuenta oradores; y muchos otros creerán por medio de ti y recibirán la corona del martirio».
Los enviados del emperador me condujeron ante él y ante los filósofos para que todos me vieran. Y enseguida aquel filósofo presuntuoso, que antes tanto se había jactado, se dirigió a mí con arrogancia: «¿Eres tú la que con tanta osadía vituperas a nuestros dioses?» — «Yo —respondí con mansedumbre—, pero no con osadía, sino con mansedumbre y por amor a la verdad digo que vuestros dioses no son nada». El filósofo replicó: «Los grandes poetas los llaman dioses supremos; ¿cómo, pues, blasfemas contra aquellos de quienes tú misma recibiste la sabiduría?» — «No de vuestros dioses —respondí—, sino de mi único Dios verdadero he recibido la sabiduría. Él mismo es sabiduría y vida».
El sabio respondió que Homero, dirigiéndose en oración a Zeus, dice: «Zeus gloriosísimo, grandísimo dios, y vosotros, los demás dioses inmortales», y que Orfeo, dirigiéndose a Apolo, dice: «¡Oh hijo de Leto, que disparas de lejos!» —y que yo no debía errar adorando al Crucificado como Dios, pues ninguno de los antiguos sabios lo reconoció como Dios. Yo, en cambio, dije que el mismo Homero habla de Zeus que era un astuto y mentiroso impostor, y cité el testimonio de su Sibila sobre la encarnación divina y la crucifixión: «En los últimos tiempos vendrá Uno a esta tierra, tomará carne sin pecado» —y la palabra de su sabio Apolonio, que confiesa que Cristo es Dios: «Él es la luz trisolar, y el Dios que padeció es».
Así hablé, y el filósofo quedó sin voz, sin tener fuerzas para decirme nada en respuesta. El emperador, viéndolo vencido, mandó que los demás comenzaran a conversar conmigo. Pero ellos se negaban, diciendo: «No podemos oponernos a la verdad, pues si el más docto de nosotros ha sido vencido, ¿qué diremos nosotros?»
Entonces el emperador, enfurecido, mandó encender un fuego muy fuerte en medio de la ciudad y quemar a todos los filósofos. Al oír tal sentencia, se postraron a mis pies, rogándome que rogara por ellos al único Dios verdadero, para que les perdonara todo lo cometido por ignorancia y los hiciera dignos del santo bautismo. Llena de gozo, les dije: «Verdaderamente bienaventurados y felices sois, pues, dejando las tinieblas, habéis conocido la luz verdadera y os habéis acercado al Inmortal Celestial; esperad firmemente en su misericordia y creed que el fuego con el que os amenazan los impíos os servirá de bautismo y de escalera que os eleva al cielo. En este fuego os purificaréis de toda inmundicia de carne y espíritu y compareceréis ante el Rey de la gloria radiantes y puros, como estrellas».
Dicho esto, los signé a cada uno con la señal de la cruz, y ellos con gozo fueron al suplicio. Los soldados los arrojaron al fuego, y así recibieron la muerte de mártires. Por la tarde, hombres piadosos vinieron a enterrar los restos de los mártires, pero encontraron sus cuerpos completamente intactos, de modo que el fuego ni siquiera tocó sus cabellos. Por este milagro muchos de los paganos se convirtieron al conocimiento de la verdad, y las reliquias de los santos mártires fueron sepultadas con el debido honor.
No habiendo logrado éxito mediante las disputas filosóficas, Maximino comenzó a seducirme con halagos y astucia. Llamándome, me dijo: «Escúchame, buena hija; yo, como padre amoroso, te aconsejo que adores a los grandes dioses; si cumples mi propuesta, compartiré contigo mi reino». Yo, viendo su astucia y adulación, le dije: «Deja, emperador, tu astucia, y no te asemejes a la zorra. Te he dicho de manera definitiva y para siempre que soy cristiana y estoy desposada con Cristo; no me seduzcas con la púrpura imperial, pues la prefiero a las vestiduras de mártir». Entonces el emperador dijo: «Me obligas, aunque sea contra mi voluntad, a deshonrar tu dignidad y a cubrir tu hermoso cuerpo con multitud de heridas». — «Haz lo que quieras —respondí—, por la deshonra temporal me adquirirás gloria eterna».
Entonces el emperador, muy enfurecido, mandó quitarme la púrpura y azotarme desnuda sin piedad con nervios de buey. Los servidores me azotaron cruelmente durante dos horas por los hombros y el vientre, de modo que todo mi cuerpo se cubrió de heridas y se desfiguró; la sangre corría a raudales y teñía de rojo la tierra. Pero todos estos tormentos los soporté con tal valentía que los que me miraban quedaron llenos de gran asombro. Después de esto, el cruel emperador mandó encerrarme en la prisión y no darme ni comida ni bebida hasta que ideara nuevos tormentos para destruirme.
La emperatriz Augusta, esposa del rey, deseaba ardientemente verme cara a cara. Había en la corte un jefe militar llamado Porfirio; la emperatriz le confió su deseo: una noche había visto en sueños a Catalina, sentada en medio de una multitud de jóvenes y doncellas vestidos de blanco, y de su rostro emanaba un resplandor tal que la emperatriz no podía mirarla; ella colocó sobre su cabeza una corona de oro y le dijo: «El Señor Cristo te envía esta corona». La emperatriz le pidió que dispusiera que pudiera verme en secreto. «Cumpliré, emperatriz, tu deseo», respondió Porfirio.
Cuando llegó la noche, Porfirio tomó a doscientos soldados y fue con la emperatriz a la prisión. Al verme, la emperatriz quedó impresionada por el resplandor de mi rostro y, cayendo a mis pies, exclamó entre lágrimas: «Ahora me considero feliz, pues he sido digna de verte». Yo le respondí: «Bienaventurada eres también tú, emperatriz, porque veo una corona sobre tu cabeza, sostenida en alto por manos de Ángeles; dentro de tres días la recibirás por las pocas torturas que sufrirás por Cristo». La emperatriz dijo: «Temo las torturas, y aún más a mi esposo, que es muy cruel». — «No temas —le dije—, el mismo Cristo será tu ayudante; Él fortalecerá tu corazón, y ningún tormento tocará tu alma».
Entonces Porfirio me preguntó: «¿Qué concede Cristo a los que creen en Él? Porque yo también deseo ser su soldado». Yo respondí: «¿Acaso no has leído nada de las Escrituras cristianas?» — «Desde mi juventud —respondió—, me he ejercitado solo en las artes militares». Entonces Porfirio, lleno de inmensa alegría, creyó en Cristo, y con él los doscientos soldados y la emperatriz, y todos, despidiéndose de mí con reverencia, se fueron.
Cristo no dejó a su desposada sin cuidado. Cada día entraba por la ventana una paloma y me traía alimento. Finalmente, el mismo Señor nuestro Jesucristo me visitó, rodeado de gran gloria y de todos los coros celestiales, y me fortaleció aún más en el valor: «No temas, amada mía desposada —me dijo—, Yo estoy siempre contigo, y ningún tormento te tocará; con tu paciencia convertirás a muchos a Mí y, en recompensa por ello, serás digna de muchas coronas incorruptibles». Habiéndome consolado con tales palabras, el Señor se hizo invisible.
A la mañana siguiente, el rey, sentado en el tribunal, mandó que me trajeran. Entré ante él, resplandeciente de gracia espiritual, de modo que los que estaban cerca fueron iluminados por el resplandor de mi rostro. El rey quedó muy sorprendido, pensando que alguien me había dado alimento en la prisión, pero yo le conté toda la verdad: «Sabe, oh rey, que ninguna mano humana me dio alimento, sino mi Señor Cristo, que invisiblemente cuida de sus siervos, me alimentó». El rey, admirado de mi belleza, quiso de nuevo influir en mí con halagos y dijo: «Tú, doncella de rostro solar, con tu belleza superas a la misma Ártemis; ven, adora y ofrece sacrificio a nuestros dioses». Yo le respondí: «Yo soy tierra y polvo. Toda belleza, como la flor, se marchita y, como un sueño, desaparece ante la más pequeña enfermedad o ante la vejez, y después de la muerte se entrega a la completa corrupción; así pues, no te preocupes, oh rey, por mi belleza».
Un noble, llamado Jursaden, aconsejó al emperador que preparara sobre un mismo eje cuatro ruedas de madera, erizadas de puntas de hierro, para que, al girar, despedazaran mi cuerpo. Al emperador le agradó este consejo. Cuando las ruedas estuvieron listas, me llevaron al lugar del tormento, y el verdugo dijo: «¿Ves qué tormentos se han preparado para ti?». Yo respondí: «Muchas veces ya he expresado mi decisión de permanecer cristiana; no pierdas el tiempo en vano, sino haz lo que quieras». Me ataron a las ruedas y comenzaron a hacerlas girar, pero de repente descendió del cielo un Ángel, me liberó de las ataduras y destrozó las ruedas en pedazos; las ruedas destrozadas volaban en todas direcciones, hiriendo de muerte a muchos infieles. Al ver el milagro, el pueblo exclamó: «¡Grande es el Dios de los cristianos!».
La emperatriz Augusta, al oír hablar del milagro, salió de sus aposentos y comenzó a reprender al emperador: «En verdad eres audaz y loco, pues te atreves a luchar contra el Dios vivo». El emperador dirigió toda su ira contra su esposa: mandó llenar de plomo un gran cofre, clavar clavos en su tapa y, aprisionando entre el cofre y la tapa sus pechos, apretarlos hasta que se desgarraran con un dolor terrible. El verdugo no tuvo piedad de su esposa y ordenó cortarle la cabeza con la espada. Ella, al escuchar la sentencia con alegría, me dijo: «Sierva del Dios verdadero, ruega por mí». «Ve en paz —respondí—, para reinar con Cristo eternamente». La emperatriz fue decapitada fuera de la ciudad. Porfirio, tomando por la noche su cuerpo, lo entregó a la sepultura; por la mañana el mismo Porfirio, junto con los soldados que habían creído, se presentó ante el emperador y dijo: «También nosotros somos cristianos, soldados del gran Dios». El emperador exclamó: «¡Ay de mí, estoy perdido, pues he perdido al admirable Porfirio!» —y ordenó cortarles la cabeza a todos. Así terminaron su vida.
Al día siguiente el verdugo, llevándome al tribunal, dijo: «Gran dolor me has causado; pero te perdono, pues no deseo perderte, doncella tan hermosa y sapientísima. Ofrece sacrificio a los dioses, y te haré mi emperatriz». Mucho habló con halagos, pero no pudo separarme de Cristo. Viendo que de ningún modo podía inclinarme, decretó que me cortaran la cabeza con la espada fuera de la ciudad.
Los soldados me llevaron al lugar de la decapitación. Mucha gente —hombres y mujeres— me acompañaba; todos lloraban porque perecía una doncella tan hermosa y sapientísima. Algunos decían con lágrimas: «¿No sería mejor obedecer al emperador y gozar de los bienes de esta vida que morir con una muerte tan ignominiosa?». Yo respondía: «Dejad vuestro llanto inútil, pero alegraos de que ahora veo al Esposo amado, Jesucristo. Él me llama a la bienaventuranza del paraíso. Con Él reinaré por los siglos infinitos».
Al llegar al lugar de la decapitación, pronuncié esta oración: «Señor Jesucristo, Dios mío! Te doy gracias porque has afirmado sobre piedra de paciencia mis pies y has dirigido mis pasos. Extiende ahora tus purísimas manos, que en otro tiempo fueron heridas en la cruz, y recibe mi alma, que te es ofrecida en sacrificio por amor a Ti. Mira desde tu altura también a estas personas que están presentes». Al terminar la oración, dije al verdugo: «Cumple lo ordenado». El soldado levantó la espada y cortó la venerable cabeza de Catalina, y de la herida en lugar de sangre brotó leche.
Como narra la vida, mis venerables reliquias fueron inmediatamente tomadas por los santos Ángeles y trasladadas al monte Sinaí, para gloria de Cristo Dios, que con el Padre y el Espíritu Santo en una sola Divinidad reina por los siglos. Amén.
Con virtudes, como los rayos del sol, / iluminaste a los sabios infieles. / Y, como la luna brillante, ahuyentaste las tinieblas de la incredulidad, / y aseguraste a la reina, / al mismo tiempo también expusiste al verdugo, / la bendita esposa Catalina, llamada por Dios, / con deseo ascendiste a la cámara celestial / al hermoso Esposo Cristo, / y de Él fuiste coronada con una corona real:/ A Él, con los ángeles de pie, / orando por nosotros, // creando tu honorable memoria.
