В царствуването на нечестивия римски император Максимин аз живеех в града Александрия, произхождайки от царски род. Аз бях красива по външност и се славех с премъдрост. Бидейки само на осемнадесет години от рождение, аз в съвършенство изучих творенията на всички езически писатели, древни стихотворци и философи — Омир, Вергилий, Аристотел, Платон и други; изучих също съчиненията на най-прочутите лекари — Асклепий, Хипократ и Гален; освен това научих цялото ораторско и диалектическо изкуство и знаех много езици и наречия, така че всички се дивяха на моята ученост и познания.
Много богати и знатни хора искаха ръката ми и с тази цел идваха при майка ми, тайна християнка, която криеше вярата си поради жестокото гонение. Роднини и майка често ме съветваха да се омъжа, за да не премине царското наследство на баща ми в чужди ръце. Но аз, като мъдра девица, твърдо реших в сърцето си да запазя през целия си живот чистотата на девството и крайно не желаех брак.
Когато пък моите роднини започнаха усилено да ме уговарят да встъпя в брак, аз им казах: «Ако искате да се омъжа, то намерете ми такъв юноша, който да притежава онези четири дарования, с които аз превъзхождам всички останали девици; а да се омъжа за човек, който в нещо би бил по-лош и по-нисък от мен, не желая». Домашните ми, виждайки, че е невъзможно да се намери такъв юноша, казваха, че царските синове могат да станат още по-благородни и по-богати, ако встъпят с мен в брак, но по красота и по мъдрост никой не може да се сравни с мен. Аз пък им отговарях: «Аз искам да имам за свой жених не друг, а само равен на мен по ученост».
Виждайки моята непреклонност, майка ми реши да опита средство. Тя прибягна до съвета на своя духовен отец, мъж благочестив и свят, който живееше в скрито място извън града, и ме заведе при онзи праведен мъж. Той пък, като ме видя, възприе намерение да ме научи на познанието на Христа, Царя Небесен.
«Зная, — каза ми той, — един чуден Юноша, Който несравнено те превъзхожда във всичките твои дарования. Красотата Му е по-светла от слънчевата светлина; премъдростта Му управлява всички твари; богатството на Неговите съкровища е разпространено по целия свят и никога не намалява». Като помислих, че говори за някой земен княз, аз се смутих и попитах истина ли е това. Той отговори, че е истина.
Попитах: «Чий син е този Юноша?» Старецът отговори: «Той няма баща на земята, но се роди неизречено от една честнейша по род Пресвята и Пречиста Дева. Тя пребъдва безсмъртна с душа и тяло и е възнесена по-високо от небесата, където ѝ се покланят всички свети Ангели като на Царица на цялото творение». Попитах: «Възможно ли ми е да видя онзи Юноша?» — «Ако направиш това, което ще ти кажа, — отговори старецът, — ще се удостоиш да видиш пресветлото Му Лице». Казах: «Вярвам, че говориш истина; готова съм да изпълня всичко, само да видя Онзи, Когото така възхваляваш».
Старецът ми даде икона на Пресвета Богородица, държаща в обятията Си Божествения Младенец, и каза: «Ето изображението на Девата и Майката на Онзи, за Когото ти съобщих толкова чудно. Вземи това изображение вкъщи и, като затвориш вратите на стаята си, възнеси усърдна молитва към тази Дева, чието име е Мария; умоли Я да благоволи да ти покаже Сина Си».
Взех светата икона, върнах се у дома и през нощта, уединявайки се в своята стая, започнах да се моля така, както ме научи старецът. По време на продължителната молитва аз заспах от умора и видях в видение Небесната Царица в онзи вид, в който Тя бе изобразена на иконата, заедно със светия Младенец, обкръжен от лъчезарно сияние. Не можех да видя лицето Му, защото Той го отвърна от мен и го обърна към Своята Майка. Старайки се да Го видя, аз заобикалях от другата страна, но Христос и оттам отвръщаше от мен лицето Си. Така се повтори три пъти.
След това чух как Богоматер каза на Своя Син: «Погледни, Чадо Мое, към Твоята рабиня Екатерина, колко е прекрасна и добра». А Богомладенецът ѝ отговори: «Не, тази отроковица е твърде помрачена и толкова безобразна, че не мога да я гледам». Богородица възрази: «Нима тази девица не е по-мъдра от всички философи, не превъзхожда ли тя по богатство и род всички девици?» Но Христос отговори: «Тази девица е безумна, бедна и худородна, и Аз дотогава няма да я погледна, докато не остави своето нечестие». На това Преблагословената Майка каза: «Моля Те, сладчайше Чадо Мое, не презри Своето създание, но я вразуми и я научи какво трябва да прави». Тогава Христос отговори: «Нека отиде тя при онзи старец, който ѝ даде иконата, и нека направи това, което ѝ повели той, и тогава тя ще Ме види и ще придобие благодат пред Мен».
Събудих се и се чудех на това видение. На сутринта отидох с неколцина от слугините в килията на стареца и, припадайки със сълзи в нозете му, разказах за своето видение и го молех да ми каже какво да правя, за да видя желания от мен Жених-Христос.
Преподобният старец ме научи подробно на всички тайни на истинската християнска вяра, започвайки от сътворението на света и създаването на праотеца Адам и до Второто Пришествие на земята на Владиката Христос, а също ми разказа за неизречената райска слава на праведниците и за многоскръбните безкрайни мъчения на грешниците. Жадувайки за истина и спасение, аз скоро разбрах цялото християнско учение, повярвах от цялото си сърце в Иисус Христос и приех от същия старец светото кръщение.
След това старецът ми заповяда отново да се помоля с голямо усърдие към Пречистата Богородица, за да ми се яви още веднъж, както в първата нощ. Така, съблякла ветхия човек и облякла се в одеждата на обновлението на духа, аз се върнах в своя дом и цялата нощ прекарах в сълзна молитва, оставайки без храна, докато не заспах.
И ето, аз отново видях Небесната Царица с Божествения Младенец на ръце. Младенецът ме гледаше с велика благост и кротост. Богоматер попита Своя Син: «Угодна ли Ти е, Сине Мой, тази девица?» Господ отговори: «Твърде угодна, защото сега тя е прекрасна и славна, а не безобразна и безчестна, както преди; сега тя е богата и премъдра, а не бедна, каквато беше отначало; сега Аз я възлюбих, и тя Ми е толкова угодна, че искам да я обруча със Себе Си като нетленна невеста».
Тогава аз паднах на земята и възкликнах: «Недостойна съм, преславни Владико, да видя Твоето Царство, но удостой ме да бъда поне с Твоите раби». В това време Пресветата Богородица взе дясната ми ръка и каза на Своя Син: «Дай ѝ, Чадо Мое, обручален пръстен в знак на Твоето обручение с нея, сгоди я за Себе Си, за да я удостоиш с Твоето Царство». Тогава Владиката Христос ми даде прекрасен пръстен и каза: «Ето, Аз сега те избирам за Моя невеста, нетленна и вечна. И тъй, пази с голямо старание този съюз ненарушимо и никак да не избираш за себе си никакъв земен жених».
След тези думи на Христа Господа видението завърши. Аз се събудих и ясно видях на дясната си ръка чудния пръстен. Почувствах в своето сърце такава веселост и такава радост, че от онзи час сърцето ми се предаде напълно на Божествената любов и аз вече не мислех повече за нищо земно, а само непрестанно денем и нощем размишлявах за своя възлюбен Жених.
Скоро след като се обърнах в християнство, пристигна в Александрия нечестивият цар Максимин, който имаше ревност не по разум за своите бездушни богове. Желайки да устрои в чест на тези богове тържествен празник, той разпрати по околните страни и градове заповед да се съберат всички поданици за принасяне на жертви. Когато настъпи денят на мерзкото тържество, царят закла в жертва сто и тридесет телци; целият град се изпълни с виковете на закланите животни и със смрад от принасяните жертви.
При вида на такова пагубно съблазняване на човешките души аз бях жестоко уязвена в сърцето си, скърбейки за тяхната погибел. Горяща с Божествена ревност, аз взех със себе си неколцина роби и отидох в храма, където безумците принасяха жертви. Когато застанах на вратата, всички устремиха към мен взоровете си. Аз наредих да известят на царя, че имам да му кажа твърде нужно слово. Царят нареди да се приближа към него. Застанала пред царя, аз му се поклоних, отдавайки подобаваща чест, и казах: «Царю, познай съблазъна, в който вие сте въвлечени от бесовете. Вие почитате за богове тленни и безчувствени идоли и им служите. Познай Единия Истински Бог, присъщносъщния, пребезначалния и безсмъртния, Който в последните години прие върху Себе Си човешка плът заради нашето спасение. Този всесилен и преблагий Бог не изисква жертви, подобни на вашите, но само изисква да пазим Неговите заповеди твърдо и непоколебимо».
Чувайки това, царят се възпламени със силен гняв и дълго пазеше мълчание, а после, не в сила да отговори на моите думи, каза: «Остави ни през тези дни да извършваме жертвоприношения, а после ще послушаме твоите речи».
След като завърши своето богопротивно тържество, царят нареди да ме доведат в неговите палати и ме попита коя съм. Аз отговорих, че съм царска дъщеря, наричам се Екатерина; че сега всичко земно презирам и станах невеста на Владиката Христос, Който чрез Своя Пророк Исаия каза: «Мъдростта на мъдреците му ще погине и разумът на разумните му няма да остане» (Ис. 29:14).
Царят, дивейки се на моята красота, започна да ми говори съблазнителни думи. Аз пък отговорих: «Бесовете, които вие почитате за богове, прелъстяват вас и ви увличат в безсмислени похоти; аз считам себе си за земя и прах; Бог ме сътвори по Свой образ и подобие». Боейки се да бъде посрамен от моите думи, царят каза: «Не подобава на царя да беседва с жени; аз ще събера най-мъдрите философи за беседа с тебе» — и нареди да ме пазят с цялата строгост, разпращайки предписание по подвластните градове.
Събраха се петдесет избрани и най-мъдри витии. Царят им каза: «Ако победите — ще получите велики дарове; ако пък бъдете победени — ще приемете мъчителна смърт». Един от тях самонадеяно отговори: «Как жена, тя не може да притежава мъдрост в пълно съвършенство; нареди ѝ да се яви при нас». Той веднага нареди да ме доведат при тях и се събра множество народ. Но преди да дойдат при мен изпратените, яви ми се от небесата Архангел Михаил и каза: «Не бой се, девице Господня! Господ твой към премъдростта ти ще прибави още премъдрост и ти ще победиш в прението онези петдесет витии; и мнозина други ще повярват чрез тебе и ще приемат мъченически венец».
Пратените от царя ме доведоха при него и при философите за всеобщо зрелище. И веднага онзи самонадеян философ, който преди така се хвалеше, с гордост се обърна към мен: «Ти ли си тази, която с такава дързост хулиш нашите богове?» — «Аз — кротко отговорих аз, — но не с дързост, а с кротост и от любов към истината казвам, че вашите богове са нищо». Философът възрази: «Великите стихотворци ги наричат висши богове; как тогава ти произнасяш хула против онези, от които сама си приела премъдрост?» — «Не от вашите богове — отговорих аз, — а от моя Единствен Истинен Бог получих премъдрост. Той Сам е премъдрост и живот».
Мъдрецът отговори, че Омир, обръщайки се с молитва към Зевс, казва: «Славнейши Зевсе, превелики боже, и вие, останалите безсмъртни богове», а Орфей, обръщайки се към Аполон, казва: «О, сине Латонов, стрелящи отдалеч!» — и че не трябва да се заблуждавам и аз, като се покланям на Разпнатия като на Бог, защото никой от древните мъдреци не Го признавал за Бог. Аз пък казах, че същият Омир за Зевс говори, че той бил лукав и лъжлив измамник, и приведох свидетелството на тяхната Сивилла за Божественото въплъщение и разпятие: «В по-късни времена ще дойде Някой на тази земя, ще приеме плът освен грях» — и думата на техния мъдрец Аполоний, който изповядва Христа за Бог: «Той е трисветла светлина, пострадал же Бог е».
Така говорех аз, и философът остана безгласен, безсилен да ми каже нещо в отговор. Царят, като го видя победен, заповяда на останалите да започнат беседа с мен. Но те отказваха, казвайки: «Ние не можем да противостоим на истината, защото ако най-ученият от нас е победен, то какво ще кажем ние?»
Тогава разгневеният цар заповяда да разпалят силен огън сред града и да изгорят всички философи. Като чуха такава присъда, те припаднаха в нозете ми, молейки ме да се помоля за тях на Единия Истинен Бог, та да им прости всичко, извършено в неведение, и да ги удостои със светото кръщение. Изпълнена с радост, аз им казах: «Наистина блажени и щастливи сте вие, защото, оставяйки тъмнината, познахте истинската светлина и пристъпихте към Безсмъртния Небесен; твърдо се надявайте на Неговата милост и вярвайте, че огънят, с който ви плашат нечестивците, ще ви послужи за кръщение и стълба, възводяща към небето. В този огън вие ще се очистите от всяка сквернота на плътта и духа и ще предстанете пред Царя на славата светли и чисти като звезди».
Като казах това, аз осених всекиго от тях с кръстно знамение и те с радост отидоха на мъчение. Воините ги хвърлиха в огъня и така те приеха мъченическа кончина. Вечерта благочестиви хора дойдоха да погребат останките на мъчениците, но намериха телата им напълно цели, така че огънят не бе докоснал дори космите им. Чрез това чудо мнозина от езичниците се обърнаха към познанието на истината, а мощите на светите мъченици бяха погребани с дължима чест.
Не постигнал успех чрез философските спорове, Максимин започна с ласкателство и лукавство да ме съблазнява. Като ме призова, той каза: «Послушай ме, добра дъще; аз, като чадолюбив баща, те съветвам да се поклониш на великите богове; ако изпълниш моето предложение, ще разделя с теб царството си». Аз пък, виждайки неговото лукавство и ласкателство, му казах: «Остави, царю, своята хитрост и не се уподобявай на лисица. Аз решително, веднъж завинаги, ти казах, че съм християнка и съм сгодена за Христа; не ме прелъстявай с царската багреница — аз я предпочитам пред одеждите на мъченичеството». Тогава царят каза: «Ти ме принуждаваш, макар и против волята ми, да обезчестя твоето достойнство и да покрия прекрасното ти тяло с множество рани». — «Прави, каквото искаш — отговорих аз, — чрез временното безчестие ти ще ми придобиеш вечна слава».
Тогава силно разгневеният цар заповяда да свалят от мен порфирата и гола да ме бият немилостиво с волски жили. Слугите ме биха жестоко в продължение на два часа по раменете и корема, така че цялото ми тяло се покри с рани и се обезобрази; кръвта течеше на потоци и обагряше земята. Но всички тези мъчения аз понасях с такова мъжество, че гледащите ме бяха поразени от велико удивление. След това жестокият цар заповяда да ме затворят в тъмница и да не ми дават нито храна, нито питие, докато не измисли нови мъки, за да ме погуби.
Августа, съпруга на царя, много желаеше да ме види лице в лице. Беше при двора военачалникът Порфирий; царицата му повери своето желание: в една от нощите тя видя насън Екатерина, която седеше посред множество юноши и девици в бели одежди, и от лицето ѝ изхождаше такова сияние, че царицата не можеше да я гледа; тя възложи на главата ѝ златен венец и каза: «Владыка Христос ти изпраща този венец». Царицата помоли да се уреди, за да ме види тайно. «Ще изпълня, царице, желанието ти», — отговори Порфирий.
Когато настъпи нощта, Порфирий взе двеста войници и отиде заедно с царицата в тъмницата. Като ме видя, царицата беше поразена от сиянието от лицето ми и, паднала в нозете ми, със сълзи възкликна: «Сега се считам за щастлива, защото се удостоих да те видя». Аз ѝ отговорих: «Блажена си и ти, царице, защото виждам венец над твоята глава, държан във височина от ръцете на Ангели; след три дни ще го получиш за онези малки мъчения, които ще претърпиш заради Христа». Царицата каза: «Боя се от мъченията, а още повече от моя съпруг, който е твърде жесток». — «Не се страхувай, — казах аз, — Самият Христос ще ти бъде помощник; Той ще укрепи сърцето ти и никакво мъчение няма да се допре до душата ти».
Тогава Порфирий ме попита: «Какво дарява Христос на онези, които вярват в Него? Защото и аз желая да бъда Негов воин». Аз отговорих: «Нима ти нищо не си чел от християнското Писание?» — «От млади години, — отговори той, — се упражнявах само във воински занятия». Тогава Порфирий, изпълнен с безмерна радост, повярва в Христа, и с него двеста войници и царицата, — и всички, благоговейно сбогувайки се с мене, си отидоха.
Христос не остави Своята невеста без грижа. Всеки ден при мене влитаха през прозореца гълъбица и ми донасяше храна. Накрая Сам Господ наш Иисус Христос ме посети, обкръжен от велика слава и всички небесни чинове, и още повече ме укрепи в мъжеството: «Не бой се, възлюбена Моя невесто, — каза ми Той, — Аз винаги съм с тебе и никакво мъчение няма да се допре до тебе; с търпението си ти мнозина ще обърнеш към Мене и в награда за това ще се удостоиш с много нетленни венци». Утешавайки ме с такива думи, Господ стана невидим.
На сутринта царят, седнал в съдилището, заповяда да ме доведат. Аз влязох при него, сияейки с духовна благодат, така че стоящите наблизо бяха озарени от сиянието от лицето ми. Царят беше твърде удивен, мислейки, че някой ми е подавал храна в тъмницата, но аз му разказах цялата истина: «Знай, царю, че никаква човешка ръка не ми е подавала храна, но Владыка мой Христос, Който невидимо се грижи за Своите раби, ме хранеше». Царят, удивлявайки се на моята красота, отново поиска с ласкателство да повлияе на мене и каза: «Ти, слънцелика девице, с красотата си превъзхождаш самата Артемида; ела, поклони се и принеси жертва на нашите богове». Аз пък отговорих: «Аз съм земя и прах. Всяка красота, като цвят, увяхва и, като сън, изчезва от най-малката болест или от старост, а след смъртта се предава на съвършено тление; и така, не се грижи, царю, за моята красота».
Един велможа, на име Хурсаден, посъветва царя да устрои на една ос четири дървени колела, набити с железни остриета, за да раздробят, въртейки се, тялото ми. На царя му се понрави този съвет. Когато колелата бяха готови, доведоха ме на мястото на мъчението и мъчителят каза: «Виждаш ли какви мъчения са приготвени за тебе!» Аз пък отговорих: «Много пъти вече изказах решението си да остана християнка; не губи напразно време, а прави каквото искаш». Привързаха ме към колелата и започнаха да ги въртят, но внезапно слезе от небето Ангел, освободи ме от оковите, а колелата разби на части; разбиваните колела летяха настрани, поразявайки мнозина неверни до смърт. Виждайки чудото, народът възкликна: «Велик е Богът на християните!»
Царица Августа, чувайки за чудото, излезе от палатите и започна да изобличава царя: «Наистина ти си дързък и безумен, защото се осмеляваш да се бориш с Живия Бог». Царят обърна цялата си ярост към съпругата: заповяда да напълнят с олово голям сандък, да набиват гвоздеи в капака му и, защемвайки между сандъка и капака нейните гърди, да ги притискат, докато те не се откъснат с ужасна болка. Мъчителят не пожали съпругата си и заповяда да отсекат главата ѝ с меч. Тя пък, изслушвайки присъдата с радост, ми каза: «Рабо на Истинния Бог, помоли се за мене!» — «Иди с мир — отговорих аз, — за да царуваш с Христа вечно». Царицата беше посечена извън града. Порфирий, вземайки нощем тялото ѝ, го предаде на погребение; на сутринта пък самият Порфирий с уверовалите воини се представи пред царя и каза: «И ние сме християни, воини на великия Бог». Царят възкликна: «Уви, загинах, защото се лиших от дивния Порфирий!» — и заповяда да отсекат на всички тях главите. Така завършиха те живота си.
На другия ден мъчителят, довеждайки ме в съдилището, каза: «Голяма скръб ми причини; но аз ти прощавам, защото не желая да погубя тебе, девица толкова прекрасна и премъдра. Принеси жертва на боговете и аз ще те направя своя царица». Много говори той ласкателно, но не можа да ме раздели от Христа. Виждайки, че с нищо не може да ме склони, той постанови да отсекат главата ми с меч извън града.
Воините ме поведоха на мястото на посичането. Много хора – мъже и жени – ме съпровождаха; всички плачеха, че загива толкова прекрасна и премъдра девица. Някои говореха със сълзи: «Не е ли по-добре да послушаш царя и да се наслаждаваш на благата в този живот, отколкото да умреш с такава позорна смърт?» Аз пък отговарях: «Оставете вашия безполезен плач, но се радвайте, че аз сега виждам възлюбения Жених, Иисус Христос. Той ме призовава към райското блаженство. С Него ще царувам в безкрайни векове».
Като дойдох на мястото на посичането, произнесох молитва: «Господи Иисусе Христе, Боже мой! Благодаря Ти, че постави на камък на търпението нозете ми и насочи стъпките ми. Простри сега пречистите Си длани, някога уязвени на кръста, и приеми душата ми, принасяна Тебе в жертва заради любовта към Тебе. Погледни от висотата Си и на предстоящите тези хора». Завършвайки молитвата, казах на палача: «Изпълни заповяданото». Воинът вдигна меча и отсече честната глава на Екатерина, и от раната вместо кръв изтече мляко.
Както повествува житието, честните ми мощи веднага бяха взети от светите Ангели и пренесени на Синайската планина, за слава на Христа Бога, Който с Отца и Светия Дух в Единия Бог царува вовеки. Амин.
С добродетели, като слънчеви лъчи, / ти просвети неверните мъдреци. / И като светла луна си прогонил тъмнината на неверието, / и царицата си уверил, / същевременно и мъчителят изобличил, / блажената невеста Екатерина, богопозваната, / с желание си се възнесла в небесната стая / при прекрасния Младоженец Христос, / и от Него си се увенчала с царска корона: / Нему, с ангелите. стоящи,/ молещи се за нас, // творящи честната ти памет.
