Sunt de neam din Egipt. Părinții mei erau oameni de neam bun și cunoscuți prin evlavia lor creștină; ei m-au crescut astfel încât să nu cunosc pe nimeni altcineva decât pe ei și casa mea.
Ajungând la vârsta adolescenței, nu mă grăbeam nici să mă apuc de învățături, nici să mă apropii de alți adolescenți, ci, rămânând în casa mea, păzeam curăția inimii și năzuia spre sporirea în evlavie. Nu mă dedam la jocurile vârstei tinere, ci îmi plăcea să merg împreună cu părinții la templul lui Dumnezeu și, ascultând acolo citirile din cărțile dumnezeiești, mă străduiam să trag de aici toată folosul cu putință pentru mine și să trăiesc întocmai cum ne învățau ele. Nu ceream de la cei mai mari mâncare dulce, cum este obiceiul copiilor, și, în general, nu dădeam multă atenție mâncării, mulțumindu-mă întotdeauna cu ceea ce mi se dădea.
Pe când aveam aproape douăzeci de ani, părinții mei au murit și am rămas cu sora mea cea mică; la început mă îngrijeam de casă și de buna creștere a surorii.
Adesea, după obiceiul meu, vizitând biserica, auzeam din cărțile dumnezeiești care se citeau acolo cum apostolii, lăsând totul, au urmat Mântuitorului, și cum, după mărturia cărții Faptele Apostolilor, mulți dintre creștini își vindeau averea și puneau prețul vânzării la picioarele apostolilor pentru a se împărți celor lipsiți. Eu cugetam la cât de tare era credința acestor oameni și ce mare răsplată le era pregătită în ceruri.
Cu astfel de gânduri am venit odată în biserică și aici, deodată, am auzit din nou cuvintele lui Hristos spuse bogatului tânăr: «Dacă voiești să fii desăvârșit, du-te, vinde averea ta și dă-o săracilor; și vei avea comoară în ceruri; și vino și urmează-Mi Mie» (Mt.19:21). Am primit aceasta ca pe o aducere-aminte de sus, – ca și cum Hristos ar fi spus aceste cuvinte personal mie însumi, – și îndată, ieșind din biserică, mi-am vândut averea, iar banii mari obținuți prin vânzare i-am împărțit săracilor, lăsând doar o parte neînsemnată pentru sora mea cea slabă și mică.
Aveam trei sute de curmali foarte buni și roditori, și i-am dăruit vecinilor, ca să ne eliberez și pe mine și pe soră de orice griji pentru ei.
Când, puțin timp după aceasta, am venit din nou în biserică și am auzit cuvintele Domnului din Evanghelie: «Nu vă îngrijiți de ziua de mâine» (Mt.6:34), – îndată am ieșit afară și am împărțit celor lipsiți și restul averii.
Nevoind să mai locuiesc în casa mea, am încredințat-o pe soră unor fecioare credincioase și cunoscute mie, care se închinaseră slujirii Mirelui – Hristos, ca să se crească printre ele după pilda vieții lor; iar eu am început să duc o viață aspră și strictă de nevoință. Pe atunci în Egipt erau încă puține mănăstiri, iar pustnicia nu era încă răspândită; dar oricine voia să slujească lui Hristos și să se mântuiască se îndeletnicea cu virtutea, izolându-se undeva în apropiere de satul său.
Nu departe de satul meu locuia un bătrân care încă din tinerețe se dedase în singurătate nevoințelor monahale. Întâlnindu-mă cu el și luând folos pentru suflet de la aceasta, am început să-l imit și să caut și eu singurătatea în diferite locuri în apropiere de satul meu. Dacă și după aceasta mi se întâmpla să aud de vreun pustnic, asemenea unei albine înțelepte, porneam să-l caut și nu mă întorceam înapoi până nu-l găseam pe cel căutat și, prin întâlnire și vorbire cu el, nu trăgeam, asemenea albinei care scoate miere, – un oarecare folos pentru mine.
Acestea au fost primele mele nevoințe; sporind în ele, îmi întăream tot mai mult gândurile în direcția cea bună. Totodată, îmi câștigam hrana prin munca mâinilor mele, amintindu-mi cuvintele Scripturii: «Dacă cineva nu vrea să lucreze, acela nici să nu mănânce» (2Tes.3:10). Cu banii obținuți din vânzarea lucrurilor mele cumpăram pâine și hrăneam pe cei flămânzi; sufletul meu era în permanentă comuniune de rugăciune cu Dumnezeu, deoarece știam din Scriptură că trebuie să ne rugăm neîncetat (1Tes.5:17).
Citirea Sfintei Scripturi o ascultam cu o atenție atât de profundă, încât nu uitam absolut nimic din ceea ce se citea, iar, prin păzirea strictă a tuturor poruncilor Domnului, memoria a început să-mi înlocuiască înseși cărțile sfinte.
Așa trăiam, și toți frații mă iubeau, la care veneam ca să primesc de la ei folos duhovnicesc și, rămânând în supunere față de ei, să învăț de la ei virtutea – cu care se distingea fiecare în mod deosebit: unuia mă străduiam să-i imit înfrânarea, altuia râvna, aceluia – blândețea, altuia – privegherea, altuia – luarea-aminte la ceea ce se citea; de la unul învățam nevoințele postului, de la altul mă minunam de culcatul pe pământul gol, slăveam smerenia unuia, răbdarea altuia. Dobândind dragostea generală a tuturor și primind folos de la toți, mă întorceam în chilia mea și acolo, cugetând la tot ce văzusem, mă străduiam să-mi însușesc și să unesc în mine virtuțile tuturor.
Pe când așa sporam și mă întăream în bine, vrăjmașul numelui creștin – diavolul, neputând vedea asemenea virtuți în mine, s-a ridicat împotriva mea cu viclenia sa cea veche, încercând să mă abată prin amăgire de la intențiile cele bune. Îmi aducea în minte gândul despre averea vândută, despre nesiguranța surorii, despre mărimea neamului, despre slava deșartă lumească, despre plăcerea de la diferite mâncăruri.
Când însă diavolul s-a văzut învins prin rugăciunile mele către Dumnezeu, prin răbdarea și credința mea, s-a întors la ispitele obișnuite la vârsta tinereții: a început să mă tulbure cu închipuiri nocturne, cu frică și cu arătări. Îmi strecura gânduri necurate – eu le alungam cu rugăciunea neîncetată; lua noaptea chipul unei femei frumoase, încercând să stârnească în mine patima, dar eu o stingeam cu gândul la focul gheenei care nu se stinge.
Apoi mi s-a arătat vădit – în chipul unui copil negru și înfricoșător, care, plângând, vorbea cu glas omenesc: «Pe mulți i-am dus în ispită, pe mulți i-am amăgit, dar acum sunt învins prin nevoințele tale». – «Cine ești tu?» – am întrebat eu. «Eu sunt amăgitorul spre desfrânare, – a răspuns el, – prin felurite vicleșuguri încerc să-i înduplec spre acest păcat pe toți tinerii, de aceea sunt numit duh al desfrânării»: eu sunt acela pentru care proorocul Osea mustră pe cei căzuți: «duhul desfrânării i-a dus în rătăcire» (Os.4:12).
Auzind aceasta, I-am mulțumit Domnului și cu și mai multă neînfricare i-am spus vrăjmașului: «În multe ai fost rușinat, în multe ai fost înfruntat; acum eu nu mă mai tem de tine: Domnul îmi este ajutor – voi privi spre vrăjmașii mei» (Ps.117:7). De la aceste cuvinte, arătarea a dispărut îndată fără urmă.
Dar nici după această primă biruință eu nu am căzut în nepăsare față de mine însumi, căci la diavol, după o înfrângere, puterile nu s-au slăbit încă: el «umblă, răcnind ca un leu, căutând pe cine să înghită» (1Pt. 5:8). M-am dus la mormintele care se aflau nu departe de sat, rugând mai întâi pe un cunoscut al meu să-mi aducă la zile anumite hrană. El m-a încuiat într-unul din acele morminte și acolo, în singurătate, mă dedam liniștii.
Văzând aceasta, diavolul s-a temut că mă voi înarma împotriva lui cu nevoința pustnicească: adunând demoni, el, cu îngăduința lui Dumnezeu, m-a supus unor bătăi atât de cumplite, încât după aceea zăceam nemișcat și fără glas; chinurile pricinuite mie întreceau orice suferințe omenești.
După câteva zile a venit la mine amintitul meu cunoscut, aducând hrana obișnuită. Deschizând ușa și văzându-mă zăcând ca mort pe pământ, m-a ridicat și m-a adus în satul său. Dar la miezul nopții, când toți dormeau adânc de osteneală, eu am început să-mi revin puțin câte puțin; observând că nu doarme decât cel care mă adusese aici, l-am rugat ca, fără a trezi pe nimeni, să mă ducă înapoi la locul de mai înainte, – ceea ce s-a și făcut, și eu am început iarăși să trăiesc în singurătate.
Neavând putere, din pricina rănilor, să stau pe picioare, mă rugam zăcând cu fața la pământ și după rugăciune am strigat cu glas tare: «Demonilor! Iată-mă, Antonie, aici. Nu fug de luptă cu voi; să știți că dacă veți face ceva și mai mult decât înainte, nimic nu mă va putea despărți de dragostea lui Hristos». Și cântam atunci: «De s-ar și oștiri împotriva mea tabără, nu se va teme inima mea» (Ps. 26:3).
Urașul binelui, mirându-se că am îndrăznit să mă întorc aici după asemenea bătăi, își cheamă demonii și le zice cu mânie: «Nu am reușit să-l biruim nici cu duhul desfrânării, nici cu rănile trupești, – înarmați-vă deci fiecare pentru o luptă și mai puternică și mai stăruitoră cu el». Și deodată s-a auzit un asemenea tunet, încât locul acela s-a clătinat din temelii, și pereții s-au dărâmat; și îndată au năvălit și au umplut locuința mea o mulțime de demoni, care s-au arătat în chip de arătări de lei, lupi, aspidă, șerpi, scorpioni, râși și urși, și fiecare își arăta furia în chip potrivit cu înfățișarea sa.
Lovit și sfâșiat de ei, înduram cele mai chinuitoare suferințe, dar nu am căzut în frică și mi-am păstrat curajul și limpezimea minții, zicându-le: «Dacă ați avea cât de puțină putere, pentru luptă cu mine ar fi fost de ajuns și unul singur dintre voi, dar pentru că Domnul v-a luat puterea, voi încercați să înspăimântați cu mulțimea voastră. Semnul crucii și credința în Dumnezeu ne slujesc nouă ca un zid de nebiruit pentru respingere».
Ridieându-mi privirea în sus, am văzut că bolta mormântului s-a deschis deasupra mea și coboară spre mine, risipind întunericul, o rază luminoasă. Odată cu ivirea luminii nu a mai rămas niciun demon, durerea trupească s-a potolit pe loc. Am strigat atunci: «Unde ai fost, milostive Iisuse? Unde ai fost și de ce nu Te-ai arătat de la început ca să-mi vindeci rănile?» Și a fost către mine glas: «Antonie! Eu am fost aici, dar am așteptat, dorind să văd bărbăția ta; acum însă, după ce tu ai îndurat cu tărie lupta, Eu îți voi ajuta totdeauna și te voi preamări în toată lumea». Aveam atunci treizeci și cinci de ani.
După aceasta m-am dus la bătrânul de mai înainte, de la care căutasem îndrumare chiar de la început, și am început să-l rog să vină și să se așeze împreună cu mine în pustie, într-un loc greu accesibil. Când bătrânul a refuzat – și din pricina bătrâneții, și din pricina noutății unui astfel de chip de nevoință, – eu, fără teamă, am pornit singur în drumul îndepărtat spre un munte necunoscut printre monahi, în pustie.
Dar vrăjmașul, care nu înceta să mă ispitească și voia să împiedice împlinirea intenției mele, a aruncat pe drumul meu un vas de argint, ca să mă ispitească cu iubirea de argint. Văzând vasul, am înțeles viclenia vrăjmașului și m-am oprit puțin în cugetare, spunându-mi: «De unde să fie acest vas în pustie? Aici nu este nici măcar o urmă omenească; aceasta este viclenia ta, diavole, dar nu vei împiedica cu aceasta intenția mea: argintul tău să fie spre pieire împreună cu tine» (Fapte 8:20). Și abia am rostit aceasta, că vasul a dispărut pe loc, precum se risipește fumul de la foc.
Altădată după aceasta am văzut aur, în mare cantitate, zăcând pe drumul meu. Am sărit repede peste el, ca peste un foc oarecare, și m-am grăbit spre pustie.
Trecând râul, am găsit în munte un loc gol împrejmuit, care din pricina părăsirii de demult era plin de tot felul de reptile veninoase și șerpi. M-am așezat aici, și toată mulțimea scorpionilor, ca și cum ar fi fost alungați de cineva, au fugit îndată. Astupând cu pietre intrarea și aducând cu mine pâine pentru șase luni, – deoarece era obiceiul la tebaizi să o pregătească, iar la ei adesea nu se strica timp de un an întreg, – și având înăuntrul împrejmuirii puțină apă, am început să locuiesc acolo în deplină singurătate, pustnic, fără să ies vreodată afară și fără să primesc pe nimeni la mine. Doar de două ori pe an primeam prin acoperiș pâinea adusă de un prieten, pe care îl rugasem mai înainte despre aceasta; dar cu cel care o aducea nu vorbeam niciun cuvânt.
Într-o astfel de luptă neîntreruptă cu demonii și într-o astfel de singurătate departe de oameni am trăit chiar douăzeci de ani. Când însă a venit vremea să mă ostenesc nu numai pentru mântuirea mea, ci și spre folosul altora, la locuința mea s-au adunat mulți care doreau să imite viața mea nevoitoare, și ei au spart cu forța intrarea în locuința mea. Văzând că fața mea este luminoasă și cu trupul sănătos, se mirau cum, după atâtea posturi și osteneli și după o astfel de luptă cu demonii, nu m-am schimbat nici la față, nici la trup. Din acest timp am ajuns și pentru alții povățuitor, păstor, învățător al vieții nevoitoare și călăuză pe calea spre cer.
Odată, frații, adunându-se, au început să mă roage să le dau rânduială vieții monahale. Le-am răspuns, ridicând glasul: pentru învățarea împlinirii poruncilor lui Dumnezeu este cu totul de ajuns și Sfintele Scripturi; totuși, nu se poate să nu socotim ca un lucru foarte bun și frumos dacă frații se mângâie unii pe alții cu cuvinte. Descoperiți-mi, ziceam, ca niște copii tatălui, ceea ce știți, iar eu, ca unor copii, vă voi împărtăși ceea ce am aflat din experiența îndelungată.
Despre viața veșnică învățam așa: în această viață de acum, prețul lucrului cumpărat este egal cu ceea ce valorează, și nu mai mult primește vânzătorul. Dar făgăduința vieții veșnice se dobândește pe un preț prea mic: ea ni se dă pentru o viață scurtă, despre care s-a scris: «Zilele anilor noștri sunt șaptezeci de ani, iar la mai multă putere, optzeci de ani; și cea mai bună parte a lor este osteneală și durere» (Ps. 89:10). Dacă am trăi, ostenindu-ne în slujirea lui Dumnezeu, optzeci sau o sută de ani, totuși în viața viitoare ne va fi dat să împărățim nu pentru un timp oarecare mărginit, ci în vecii vecilor – și nu pământ vom primi în stăpânire, ci cerul.
Nimeni dintre cei care s-au lepădat de lume să nu gândească despre sine că a lăsat ceva mare, pentru că, în comparație cu bunurile cerești, tot pământul este neînsemnat și mic. Și încă le spuneam fraților: dacă cineva nici n-ar vrea să se despartă de bogățiile sale, totuși moartea îl va despărți cu forța de ele; atunci de ce noi înșine să nu facem același lucru de bunăvoie pentru virtute?
Însuși Dumnezeu ne-a arătat să urmărim cu luare-aminte neîncetată ceea ce se petrece în sufletul nostru, pentru că avem niște vrăjmași foarte vicleni în luptă – mă refer la demoni. Mai întâi de toate trebuie să ținem cu tărie minte că Dumnezeu nu este pricinuitorul răului și că demonii au devenit răi nu din voia Lui: fiind creați de Dumnezeu cel bun, ei au fost la început duhuri bune, dar pentru trufia lor au fost aruncați din cer pe pământ. Schimbând cu viclenie felurile de luptă, dacă nu pot amăgi omul cu gânduri, încearcă să-l înșele sau să-l înspăimânte cu năluciri, luând chip când de femeie, când de scorpion, când de uriaș.
Odată l-am văzut pe diavol în chip de uriaș neobișnuit, care a îndrăznit să spună despre sine: «Eu sunt puterea și înțelepciunea lui Dumnezeu», – și s-a întors către mine: «Cere de la mine, Antonie, ce vrei, și-ți voi da». Eu însă, drept răspuns, i-am scuipat în gură și, înarmându-mă cu numele lui Hristos, m-am năpustit asupra lui, și uriașul acela s-a topit îndată și a dispărut din mâinile mele.
Când posteam, mi s-a arătat sub chip de călugăr, care a adus pâini și mă îndemna să mănânc: «Fă totuși o oarecare îngăduință trupului tău». Dar eu am înțeles că este o amăgire vicleană a șarpelui celui rău, și, întorcându-mă la arma mea obișnuită – semnul Crucii lui Hristos –, am văzut cum s-a prefăcut într-un fir de fum și a dispărut prin fereastră.
Odată un demon a bătut la poarta mănăstirii. Ieșind afară, am văzut înaintea mea un uriaș mare și l-am întrebat: «Cine ești?» El a răspuns: «Eu sunt satana… n-ai auzit din Scriptură că vrăjmașul nu mai are deloc armă, și cetățile Tale le-ai nimicit» (Ps. 9:7). Iată, eu sunt lipsit acum de orice loc în lume, toate popoarele mărturisesc numele lui Hristos, pustietățile s-au umplut de monahi.
M-am gândit să merg în Tebaida de Sus, unde nu aș fi cunoscut de nimeni. Luând pâini, m-am așezat pe malul râului, așteptând o corabie. Deodată am auzit un glas de sus: «Antonie! Încotro și de ce mergi?» Eu am răspuns: «Oamenii nu-mi dau aici liniște, de aceea m-am hotărât să plec în Tebaida de Sus». — «Dacă vei merge în Tebaida, — a continuat glasul, — vei avea de îndurat în și mai mare măsură aceleași greutăți; dacă însă vrei să te nevoiești în aspră singurătate, mergi acum în pustia interioară». Glasul mi-a arătat niște sarazini care mergeau pe acest drum în Egipt pentru negoț.
Petrecând trei zile și trei nopți împreună cu ei în cale, am întâlnit un munte foarte înalt, de sub care izvora un izvor cu apă bună, iar împrejur creșteau curmali sălbatici. Locul acesta mi-a plăcut, ca și cum ar fi fost arătat de Însuși Dumnezeu. Sarazinii, văzând viața mea nevoitoare, au început să-mi aducă pâini; eu, arând o mică bucată de pământ, am semănat boabe și de atunci în fiecare an aveam pâinea mea.
Odată a venit la mine cu o fiică îndrăcită comandantul Martinian. El a început să bată și să mă roage să ies să mă rog pentru fiica lui cea suferindă. Eu, fără să deschid ușa, m-am uitat de sus și am spus: «De ce apelezi la ajutorul meu? Eu sunt muritor ca și tine, amândoi suntem la fel de neputincioși după fire. Dacă crezi în Hristos, Căruia Eu Îi slujesc, atunci du-te, roagă-te după credința ta lui Dumnezeu, și fiica ta se va însănătoși». Martinian a crezut, a chemat numele lui Hristos și s-a dus acasă cu fiica care s-a vindecat îndată.
Când s-a ridicat o prigoană cruntă împotriva Bisericii lui Hristos din partea împăratului nelegiuit Maximian, și sfinții mucenici erau duși la Alexandria, am urmat și eu după jertfele lui Hristos, părăsind pentru aceasta mănăstirea mea: «Să mergem, – spuneam eu, – și noi la ospățul cel luminos al fraților noștri, ca sau noi înșine să ne învrednicim de același lucru, sau să vedem pe alții nevoindu-se». Îmi arătam pe față devotamentul față de sfinții mucenici, slujindu-le în lanțuri, însoțindu-i la judecată și nu ascundeam că sunt creștin; dar nimeni nu a îndrăznit să ridice mâna asupra mea.
Odată, stând în mijlocul fraților la lucru, eram ca într-o stare de răpire și plângeam cu amărăciune. Frații m-au rugat să spun ce văd. «O nenorocire de negrăit se apropie de Biserica lui Hristos, – am răspuns eu, – am văzut altarul templului Domnului, și în el o mulțime de catâri care, înconjurând sfântul prestol, răsturnau cu furie tot ce se află pe el; și am auzit un glas care spunea: „Va fi pângărit jertfelnicul Meu!”» Această vedenie s-a împlinit după doi ani, când s-a descoperit crunta prigoană ariană: bisericile lui Dumnezeu au fost jefuite, vasele sfinte au fost pângărite.
În acea vreme comandantul Valachie urmărea fără milă pe creștini. Eu i-am trimis o scrisoare: «Văd mânia lui Dumnezeu care vine asupra ta. Încetează să-i prigonești pe creștini, și atunci pieirea care se apropie de tine se va îndepărta». Nelegiuitul, citind scrisoarea, doar a râs de ea. În a cincea zi după aceasta, caii pe care mergea el împreună cu guvernatorul Egiptului Nestorie au început să se joace sub ei, și calul pe care stătea Nestorie l-a apucat pe neașteptate pe Valachie cu dinții, aruncându-l la pământ; în a treia zi și-a dat duhul său nelegiuit.
Obișnuiam să cobor de pe vârful muntelui la frații care locuiau la poalele lui și să-i vizitez. Într-una din aceste vizite le-am spus despre apropierea morții mele: «Pentru ultima oară am venit la voi, copiii mei; să vă văd nu mai nădăjduiesc în această viață, și este vremea să mă dezleg de această viață și să mă odihnesc, căci am trăit deja o sută cinci ani». La aceste cuvinte frații s-au cufundat într-o adâncă mâhnire și plângeau, sărutându-mă, ca pe unul care deja pleacă din lume; dar eu nu am primit să rămân cu ei și, luându-mi rămas-bun, m-am dus pe vârful muntelui, în locuința mea cea iubită.
După câteva luni m-am îmbolnăvit grav. Chemându-mi la mine doi călugări care se nevoiau împreună cu mine în ultimii cincisprezece ani, le-am spus: «Copiii mei! Precum este scris: „eu merg pe calea a tot pământul“ (3 Regi 2:2), Domnul mă cheamă la Sine și nădăjduiesc să gust bunătățile cerești. Nu îngăduiți nimănui să mute în Egipt rămășițele mele; îngropați-mă voi în pământ și nimeni, afară de voi, să nu știe mormântul unde va fi îngropat trupul meu. Împărțiți hainele mele astfel: mantia și îmbrăcămintea de dedesubt cea învechită, pe care zac, dați-le episcopului Atanasie, cealaltă mantie dați-o episcopului Serapion, iar cămașa de păr luați-o voi. Rămâneți cu bine, copiii mei cei iubiți! Antonie pleacă și nu va mai fi cu voi în această viață».
Când după aceste cuvinte ucenicii, luându-și rămas-bun, m-au sărutat, mi-am întins picioarele și cu o liniștită bucurie pe față, privind la îngerii care veniseră după sufletul meu ca la prietenii mei, am murit și m-am adăugat sfinților părinți. Ucenicii mei, potrivit testamentului meu, îmbrăcând trupul, l-au dat pământului și, afară de ei, nimeni până acum nu știe despre locul îngropării mele.