Soy de Egipto. Mis padres eran personas nobles y conocidas por su piedad cristiana; ellos me criaron de tal modo que yo no conocía a nadie más que a ellos y a mi casa.
Al llegar a la edad juvenil, no me apresuraba ni a dedicarme a las ciencias ni a relacionarme con otros jóvenes, sino que, permaneciendo en mi casa, guardaba la pureza del corazón y aspiraba al progreso en la piedad. No me entregaba a los entretenimientos propios de la juventud, sino que amaba ir con mis padres al templo de Dios y, escuchando allí las lecturas de los Libros Divinos, procuraba extraer de ellas todo el provecho posible para mí y vivir precisamente como ellas enseñaban. No pedía a los mayores alimentos dulces, como es propio de los niños, y en general no prestaba mucha atención a la comida, contentándome siempre con lo que me daban.
Cuando tenía alrededor de veinte años, mis padres murieron, y quedé con una hermana pequeña; al principio me ocupé de la casa y de la debida educación de mi hermana.
Visitando con frecuencia el templo, según mi costumbre, oía de los Libros Divinos que allí se leían cómo los apóstoles, dejándolo todo, siguieron al Salvador, y cómo, según el testimonio del libro de los Hechos de los Apóstoles, muchos de los cristianos vendían sus bienes y ponían el precio de lo vendido a los pies de los apóstoles para distribuirlo entre los necesitados. Reflexionaba yo sobre cuán firme era la fe de aquellas personas y qué gran recompensa les estaba preparada en los cielos.
Con estos pensamientos entré un día en el templo y allí de pronto volví a oír las palabras de Cristo dichas al joven rico: «Si quieres ser perfecto, ve, vende tu hacienda y dala a los pobres; y tendrás tesoro en los cielos; y ven y sígueme» (Mt. 19:21). Tomé esto como un recordatorio de lo alto, como si Cristo hubiera dicho estas palabras personalmente a mí mismo, y al instante, al salir del templo, vendí mi hacienda, y el gran dinero obtenido por la venta lo repartí entre los pobres, dejando solo una parte insignificante para mi débil y pequeña hermana.
Tenía yo trescientas palmeras datileras muy buenas y abundantes en frutos, y se las regalé a los vecinos para liberarme yo y a mi hermana de toda preocupación por ellas.
Cuando poco después volví al templo y oí las palabras del Señor en el Evangelio: «No os preocupéis por el día de mañana» (Mt. 6:34), al instante salí y repartí entre los necesitados también el resto de la hacienda.
No queriendo vivir más en mi casa, confié a mi hermana a unas vírgenes fieles y conocidas por mí, que se habían consagrado al servicio del Esposo – Cristo, para que se educara entre ellas con el ejemplo de su vida; yo mismo comencé a llevar una vida ascética severa y estricta. En aquel tiempo en Egipto aún había pocos monasterios, y el eremitismo aún no se había extendido; pero todo el que deseaba servir a Cristo y salvarse, se ejercitaba en la virtud, retirándose a algún lugar cerca de su aldea.
A no mucha distancia de mi aldea vivía un anciano que desde joven se había entregado en la soledad a los trabajos monásticos. Habiéndome encontrado con él y habiendo recibido provecho para el alma de ello, comencé a imitarlo y también a buscar la soledad en diversos lugares cerca de mi aldea. Si después de esto me enteraba de algún ermitaño, como una abeja prudente, partía a buscarlo y no regresaba hasta que no encontraba al buscado y, mediante el encuentro y la conversación con él, no extraía, como la abeja extrae la miel, algún provecho para mí.
Tales fueron mis primeros combates; progresando en ellos, fortalecía cada vez más mis pensamientos en la buena dirección. Al mismo tiempo me procuraba el sustento con el trabajo de mis manos, recordando las palabras de la Escritura: «si alguno no quiere trabajar, tampoco coma» (2 Tes 3:10). Con el dinero obtenido de la venta de mis productos compraba pan y alimentaba a los hambrientos; mi alma estaba en constante comunión orante con Dios, pues sabía por la Escritura que es necesario orar sin cesar (1 Tes 5:17).
La lectura de la Sagrada Escritura la escuchaba con tan profunda atención que no olvidaba absolutamente nada de lo leído, y, observando estrictamente todos los mandamientos del Señor, la memoria comenzó a sustituir para mí los mismos libros sagrados.
Así vivía yo, y todos los hermanos a los que acudía para recibir de ellos provecho espiritual me amaban, y, permaneciendo en obediencia a ellos, aprendía de ellos la virtud: de uno me esforzaba por imitar la continencia, de otro la vigilancia, de aquel la mansedumbre, de otro la incesante oración, de otro la atención a la lectura; de uno aprendía los combates del ayuno, de otro me admiraba de su yacer en el suelo desnudo, glorificaba la humildad de uno, la paciencia de otro. Habiendo adquirido el amor común de todos ellos y recibido provecho de todos, regresaba a mi celda y allí, reflexionando sobre todo lo visto, procuraba asimilar y unir en mí las virtudes de todos.
Cuando así progresaba y me fortalecía en el bien, el enemigo del nombre cristiano, el diablo, no pudiendo soportar tales virtudes en mí, se levantó contra mí con su antigua astucia, intentando apartarme mediante el engaño de mis buenos propósitos. Me traía a la memoria el pensamiento de los bienes vendidos, de la inseguridad de mi hermana, de la grandeza de mi linaje, de la vana gloria mundana, del placer de diversos alimentos.
Cuando el diablo se vio vencido por mis oraciones a Dios, mi paciencia y mi fe, recurrió a las tentaciones habituales en la edad juvenil: comenzó a turbarme con fantasías nocturnas, miedo y visiones. Me sugería pensamientos impuros; yo los expulsaba con la oración continua; tomaba de noche la forma de una mujer hermosa, intentando despertar en mí la pasión, pero yo la apagaba con el pensamiento del fuego inextinguible de la gehenna.
Después se me apareció visiblemente en forma de un muchacho negro y terrible, que con llanto decía con voz humana: «A muchos he introducido en la tentación, a muchos he seducido, pero ahora por tus combates he sido vencido». «¿Quién eres tú?», pregunté yo. «Soy el seductor de la fornicación, respondió, con diversas artimañas procuro inclinar a este pecado a todos los jóvenes, por lo que también se me llama espíritu de fornicación»: yo soy aquel por quien el profeta Oseas reprende a los caídos: «el espíritu de fornicación los ha extraviado» (Os 4:12).
Al oír esto, di gracias al Señor y con mayor intrepidez dije al enemigo: «En muchas cosas has sido avergonzado, en muchas cosas has sido humillado; ahora ya ni siquiera te temo: el Señor es mi ayuda, miraré a mis enemigos» (Sal 117:7). Ante estas palabras la aparición desapareció inmediatamente sin dejar rastro.
Pero ni siquiera después de esta primera victoria caí en descuido de mí mismo, pues las fuerzas del diablo no se habían debilitado aún tras una sola derrota: él «anda como león rugiente, buscando a quien devorar» (1 Pe 5:8). Me dirigí a unas tumbas que se encontraban no lejos de la aldea, habiendo rogado antes a uno de mis conocidos que me trajera alimento en ciertos días. Me encerró en una de aquellas tumbas, y allí, en la soledad, me entregué al silencio.
Al ver esto, el diablo temió que me armara contra él con la hazaña del desierto: reuniendo demonios, por permisión de Dios, me sometió a tan terribles golpes que después yacía inmóvil y sin voz; los tormentos que me causó superaban todo sufrimiento humano.
Algunos días después vino a verme el mencionado conocido mío, trayendo el alimento habitual. Abrió las puertas y, al verme yaciendo como muerto en el suelo, me levantó y me llevó a su aldea. Pero a medianoche, cuando todos dormían profundamente por el cansancio, comencé a recobrarme poco a poco; notando que solo estaba despierto el que me había traído aquí, le pedí que, sin despertar a nadie, me llevara al lugar anterior —lo cual se cumplió— y de nuevo comencé a vivir en la soledad.
No teniendo fuerzas, a causa de las heridas, para estar de pie, oraba postrado en tierra y después de la oración exclamé en voz alta: «¡Demonios! Aquí estoy yo, Antonio. No rehúyo la lucha con vosotros; sabed que si hacéis algo aún mayor que lo anterior, nada podrá separarme del amor a Cristo». Y entonces cantaba: «Aunque se acampe contra mí un ejército, no temerá mi corazón» (Sal 26:3).
El que odia el bien, admirado de que yo me hubiera atrevido a regresar aquí después de tales golpes, convoca a sus demonios y con furia les dice: «No hemos logrado vencerlo ni con el espíritu de fornicación ni con heridas corporales; armaos, pues, cada uno para una lucha aún más fuerte y tenaz contra él». Y de repente se oyó un trueno tal que el lugar se estremeció hasta sus cimientos y las paredes se resquebrajaron; e inmediatamente irrumpió y llenó mi morada una multitud de demonios que aparecieron en forma de fantasmas de leones, lobos, áspides, serpientes, escorpiones, linces y osos, y cada uno mostraba su furia de modo correspondiente a su aspecto.
Golpeado y desgarrado por ellos, soportaba los más crueles sufrimientos, pero no caí en el temor y conservé la valentía y la lucidez de la mente, diciéndoles: «Si tuvierais alguna fuerza, para luchar contra mí bastaría uno solo de vosotros, pero como el Señor os ha quitado la fuerza, intentáis atemorizar con vuestra multitud. La señal de la cruz y la fe en Dios son para nosotros un muro infranqueable de defensa».
Levantando la mirada hacia arriba, vi que la bóveda de la tumba se había abierto sobre mí y que descendía hacia mí, disipando las tinieblas, un rayo luminoso. Con la aparición de la luz no quedó ni un solo demonio, el dolor corporal se calmó al instante. Exclamé entonces: «¿Dónde estabas, misericordioso Jesús? ¿Dónde estabas y por qué no apareciste desde el principio para sanar mis heridas?». Y se me oyó una voz: «Antonio, Yo estaba aquí, pero esperaba, queriendo ver tu valentía; ahora, después de que has soportado firmemente la lucha, te ayudaré siempre y te glorificaré en todo el mundo». Tenía entonces treinta y cinco años.
Después de esto fui a ver al anciano a quien había pedido dirección al principio, y le rogué que viniera y se estableciera conmigo en el desierto, en algún lugar de difícil acceso. Cuando el anciano se negó —tanto por su vejez como por la novedad de tal forma de vida ascética—, me dirigí sin temor yo solo por un largo camino hacia una montaña desconocida entre los monjes en el desierto.
Pero el enemigo, que no cesaba de tentarme y deseaba impedir el cumplimiento de mi propósito, arrojó en mi camino un plato de plata para tentarme con la avaricia. Al ver el plato, comprendí la astucia del enemigo y me detuve un poco a reflexionar, diciéndome: «¿De dónde podría venir este plato en el desierto? Aquí ni siquiera hay huella humana; esto es astucia tuya, diablo, pero no impedirás con ello mi propósito: que tu plata perezca contigo» (Hch 8,20). Y apenas pronuncié esto, el plato desapareció al instante, como se disipa el humo del fuego.
En otra ocasión después de esto vi oro, en gran cantidad, que yacía en mi camino. Salté rápidamente sobre él como sobre un fuego cualquiera y me apresuré hacia el desierto.
Después de cruzar el río, encontré en la montaña un lugar vacío cercado que, por su largo abandono, estaba lleno de toda clase de reptiles y serpientes venenosas. Me establecí aquí, y toda la multitud de escorpiones, como si alguien los expulsara, huyó al instante. Cerrando la entrada con piedras y trayendo conmigo pan para seis meses —pues era costumbre entre los tebanos que a menudo no se echara a perder durante todo un año—, y teniendo dentro del cercado un poco de agua, comencé a vivir allí en completa soledad, como ermitaño, sin salir nunca afuera ni recibir a nadie. Sólo dos veces al año recibía a través del techo el pan que me traía un amigo al que antes había rogado por ello; pero con el que lo traía no hablaba ni una palabra.
En tal continua lucha con los demonios y en tal soledad lejos de los hombres viví enteros veinte años. Cuando llegó el tiempo de trabajar no sólo para mi propia salvación, sino también para el bien de otros, se reunió junto a mi morada mucha gente que deseaba imitar mi vida ascética, y ellos rompieron por la fuerza la entrada de mi morada. Al ver que mi rostro estaba luminoso y que mi cuerpo estaba sano, se asombraban de que después de tales ayunos y hazañas y después de tal lucha con los demonios no hubiera cambiado ni en el rostro ni en el cuerpo. Desde entonces me convertí también para otros en maestro, pastor, instructor de vida ascética y guía en el camino al cielo.
Una vez, habiéndose reunido los hermanos, comenzaron a pedirme que les diera una regla de vida monástica. Les respondí, elevando la voz: para aprender a cumplir los mandamientos de Dios, las Divinas Escrituras son completamente suficientes; sin embargo, no se puede dejar de considerar una obra muy buena y excelente que los hermanos se consuelen mutuamente con palabras. Abridme, les decía, como hijos a un padre, lo que sabéis; yo, como a hijos, os comunicaré lo que he aprendido de una larga experiencia.
Sobre la vida eterna enseñaba así: en esta vida presente, el precio de la cosa comprada es igual a lo que vale, y el vendedor no recibe más que eso. Pero la promesa de la vida eterna se adquiere por un precio demasiado pequeño: se nos da por una vida breve, de la que está escrito: «Los días de nuestros años son setenta años, y si son de mucha robustez, ochenta años; y lo mejor de ellos es trabajo y dolor» (Sal. 89:10). Aunque viviéramos, trabajando en el servicio a Dios, ochenta o cien años, aun así en la vida futura nos corresponde reinar no por un tiempo limitado, sino por los siglos de los siglos, y no recibiremos en posesión la tierra, sino el cielo.
Que nadie de los que han renunciado al mundo piense de sí mismo que ha dejado algo grande, porque, en comparación con los bienes celestiales, toda la tierra es insignificante y pequeña. Y también les decía a los hermanos: aunque alguien no quisiera separarse de sus riquezas, aun así la muerte lo separará de ellas por la fuerza; entonces, ¿por qué no hemos de hacer nosotros mismos lo mismo voluntariamente por la virtud?
El mismo Dios nos ha indicado que sigamos con atención incesante lo que ocurre en nuestra alma, porque tenemos enemigos muy astutos en la lucha —me refiero a los demonios—. Ante todo debemos recordar firmemente que Dios no es el autor del mal, y que los demonios se volvieron malos no por Su voluntad: como creados por el Dios bueno, al principio eran espíritus buenos, pero por su propia exaltación fueron arrojados del cielo a la tierra. Cambiando astutamente los modos de lucha, si no pueden seducir al hombre con pensamientos, intentan engañarlo o asustarlo con fantasmas, tomando la forma ora de mujer, ora de escorpión, ora de gigante.
Una vez vi al diablo en forma de un gigante extraordinario, que se atrevió a decir de sí mismo: «Yo soy el poder y la sabiduría de Dios», y se dirigió a mí: «Pídeme, Antonio, lo que quieras, y te lo daré». Yo, en respuesta, le escupí en la boca y, armándome con el nombre de Cristo, me lancé contra él, y aquel gigante inmediatamente se disolvió y desapareció en mis manos.
Cuando ayunaba, se me apareció bajo la apariencia de un monje que traía panes y me persuadía a comer: «Haz alguna concesión a tu cuerpo». Pero comprendí que era el engaño astuto de la serpiente maligna y, recurriendo a mi arma habitual —la señal de la Cruz de Cristo—, vi cómo se convirtió en una columna de humo y desapareció por la ventana.
Una vez un demonio llamó a la puerta del monasterio. Saliendo afuera, vi ante mí a un enorme gigante y le pregunté: «¿Quién eres?». Respondió: «Yo soy Satanás… ¿no has oído de la Escritura que al enemigo ya no le queda arma alguna, y has destruido las ciudades?» (Sal. 9:7). He aquí que ya estoy privado de todo lugar en el mundo, todos los pueblos confiesan el nombre de Cristo, los desiertos se han llenado de monjes.
Pensé ir a la Tebaida Superior, donde nadie me conocería. Tomando panes, me senté a la orilla del río, esperando un barco. De repente oí una voz de lo alto: «¡Antonio! ¿Adónde y por qué vas?». Respondí: «La gente no me deja en paz aquí, por eso decidí partir hacia la Tebaida Superior». — «Si vas a la Tebaida —continuó la voz—, en mayor medida aún deberás sufrir las mismas dificultades; pero si quieres luchar en una estricta soledad, ve ahora al desierto interior». La voz me indicó a unos sarracenos que iban por ese camino a Egipto para comerciar.
Tras pasar tres días y tres noches con ellos en el camino, encontré una montaña muy alta, de cuya base brotaba una fuente de buena agua, y alrededor crecían palmeras datileras silvestres. Este lugar me gustó, como si hubiera sido indicado por el mismo Dios. Los sarracenos, viendo mi vida ascética, comenzaron a traerme panes; yo, habiendo labrado un pequeño terreno, sembré granos y desde entonces cada año tenía mi propio pan.
Una vez vino a mí con su hija endemoniada el general Martiniano. Comenzó a llamar a la puerta y a suplicarme que saliera a orar por su hija sufriente. Yo, sin abrir la puerta, me asomé desde arriba y dije: «¿Por qué recurres a mi ayuda? Soy mortal como tú, ambos somos igualmente débiles por naturaleza. Si crees en Cristo, a quien yo sirvo, ve, ora según tu fe a Dios, y tu hija sanará». Martiniano creyó, invocó el nombre de Cristo y regresó a casa con su hija inmediatamente sanada.
Cuando surgió una cruel persecución contra la Iglesia de Cristo por parte del impío emperador Maximiano, y a los santos mártires los llevaban a Alejandría, yo también seguí a las víctimas de Cristo, dejando para ello mi monasterio: «Vamos —decía yo— también nosotros al luminoso banquete de nuestros hermanos, para que o nosotros mismos seamos dignos de lo mismo, o veamos a otros luchando». Yo manifestaba abiertamente mi devoción a los santos mártires, les servía en las cadenas, los acompañaba al juicio y no ocultaba que era cristiano; pero nadie se atrevió a levantar la mano contra mí.
Un día, sentado entre los hermanos trabajando, me encontraba como en un estado de éxtasis y lloraba amargamente. Los hermanos me rogaron que dijera lo que veía. «Una desgracia inexplicable se cierne sobre la Iglesia de Cristo —respondí—, vi el altar del templo del Señor, y en él muchos mulos que, rodeando el santo trono, derribaban furiosamente todo lo que estaba sobre él; y oí una voz que decía: “¡Mi altar será profanado!”». Esta visión se cumplió dos años después, cuando se desató una cruel persecución arriana: las iglesias de Dios fueron saqueadas, los vasos sagrados profanados.
En aquel tiempo el general Valacio perseguía sin piedad a los cristianos. Yo le envié una carta: «Veo que se acerca sobre ti la ira de Dios. Deja de perseguir a los cristianos, y entonces la perdición que se acerca a ti se alejará». El impío, tras leer la carta, solo se rio de ella. Al quinto día después de esto, los caballos sobre los que cabalgaba junto con el gobernador egipcio Nestorio comenzaron a encabritarse, y el caballo sobre el que iba Nestorio agarró de repente con los dientes a Valacio, arrojándolo al suelo; al tercer día exhaló su alma impía.
Tenía la costumbre de bajar de la cima de la montaña a los hermanos que vivían al pie de ella y visitarlos. En una de tales visitas les dije acerca de la proximidad de mi muerte: «Por última vez he venido a vosotros, hijos míos; ya no espero veros más en esta vida, y es tiempo ya de que sea desatado de esta vida y descanse, pues ya he vivido ciento cinco años». Ante estas palabras los hermanos se entregaron a una profunda tristeza y lloraban, besándome como a quien ya se va del mundo; pero yo no consentí en quedarme con ellos y, despidiéndome, subí a la cima de la montaña, a mi morada predilecta.
Algunos meses después caí gravemente enfermo. Llamando a dos monjes que habían luchado junto a mí durante los últimos quince años, les dije: «¡Hijos míos! Como está escrito, „yo voy por el camino de toda la tierra“ (3 Re 2:2), el Señor me llama a Sí, y espero gustar de los bienes celestiales. No permitáis que nadie traslade mis restos a Egipto; enterradme vosotros mismos en la tierra, y que nadie, excepto vosotros, sepa la tumba donde será sepultado mi cuerpo. Repartid mis vestiduras así: el manto y la túnica interior desgastada sobre la que yazgo, dadlos al obispo Atanasio; el otro manto dadlo al obispo Serapión; el cilicio, tomadlo vosotros. Adiós, mis queridos hijos. Antonio se va y ya no estará más con vosotros en esta vida».
Cuando después de estas palabras los discípulos, despidiéndose, me besaron, extendí las piernas y con serena alegría en el rostro, mirando a los Ángeles que venían por mi alma como a sus amigos, morí y fui unido a los santos padres. Mis discípulos, conforme a mi testamento, vistieron el cuerpo, lo entregaron a la tierra, y, aparte de ellos, nadie hasta ahora sabe el lugar de mi sepultura.