Κατάγομαι από την Αίγυπτο. Οι γονείς μου ήταν άνθρωποι ευγενείς και γνωστοί για την χριστιανική τους ευσέβεια· αυτοί με ανέθρεψαν ώστε να μην γνωρίζω κανέναν άλλον εκτός από αυτούς και το σπίτι μου.
Όταν έφθασα στην εφηβική ηλικία, δεν βιαζόμουν ούτε να ασχοληθώ με τα γράμματα, ούτε να συναναστρέφομαι με άλλους εφήβους, αλλά, μένοντας στο σπίτι μου, φύλασσα την καθαρότητα της καρδιάς και αγωνιζόμουν για την πρόοδο στην ευσέβεια. Δεν παραδιδόμουν στα παιχνίδια της εφηβικής ηλικίας, αλλά αγαπούσα να πηγαίνω μαζί με τους γονείς μου στον ναό του Θεού και, ακούγοντας εκεί τις αναγνώσεις από τις Θεϊκές Γραφές, προσπαθούσα να αντλώ από αυτές όλη την δυνατή για μένα ωφέλεια και να ζώ ακριβώς όπως αυτές δίδασκαν. Δεν ζητούσα από τους μεγαλυτέρους γλυκίσματα, όπως είναι φυσικό στα παιδιά, και γενικώς δεν έδινα μεγάλη προσοχή στην τροφή, αρκούμενος πάντοτε σε ό,τι μου έδιναν.
Όταν ήμουν περίπου είκοσι ετών, οι γονείς μου απεβίωσαν, και έμεινα με την ανήλικη αδελφή μου· αρχικά φρόντιζα για το σπίτι και για την πρέπουσα ανατροφή της αδελφής μου.
Συχνά, κατά τη συνήθειά μου, επισκεπτόμενος τον ναό, άκουγα από τα αναγινωσκόμενα εκεί Θεία βιβλία, πώς οι Απόστολοι, αφέντες τα πάντα, ηκολούθησαν τον Σωτήρα, και πώς, κατά την μαρτυρία του βιβλίου των Πράξεων των Αποστόλων, πολλοί εκ των Χριστιανών επώλουν την περιουσίαν των και έθετον την τιμήν των πωληθέντων εις τους πόδας των Αποστόλων δια να διανεμηθή εις τους ενδεείς. Εσκέπτομην περί τούτου, πόσον στερεά ήτο η πίστις αυτών των ανθρώπων και πόσον μεγάλη αμοιβή ητοιμάσθη δι’ αυτούς εν τοις ουρανοίς.
Με τοιούτους λογισμούς ήλθον άπαξ εις τον ναόν και εδώ αίφνης ήκουσα πάλιν τα λόγια του Χριστού, τα λεχθέντα προς τον πλούσιον νεανίσκον: «Ει θέλεις τέλειος είναι, ύπαγε, πώλησόν σου τα υπάρχοντα και δος πτωχοίς, και εξεις θησαυρόν εν ουρανώ, και δεύρο ακολούθει μοι» (Μτ.19:21). Εδέχθην τούτο ως υπενθύμισιν άνωθεν, — ως εάν ο Χριστός είπε ταύτα τα λόγια προσωπικώς εις εμέ τον ίδιον, — και ευθύς μετά την έξοδόν μου εκ του ναού επώλησα την περιουσίαν μου, και τα ληφθέντα εκ της πωλήσεως μεγάλα χρηματικά ποσά διένειμα εις τους πτωχούς, αφήσας μόνον μικρόν μέρος αυτών δια την αδύνατον και ανήλικον αδελφήν μου.
Είχον τριακοσίας πολύ καλώς και καρποφόρους φοινικίας, και τας εδώρισα εις τους γείτονας, δια να ελευθερώσω και εμαυτόν και την αδελφήν μου από πάσης φροντίδος περί αυτών.
Όταν σύντομα μετά από αυτό επέστρεψα και πάλι στον ναό και άκουσα τα λόγια του Κυρίου στο Ευαγγέλιο: «μη μεριμνάτε λοιπόν δια την αύριον» (Μτ. 6:34), — αμέσως βγήκα έξω και μοίρασα στους έχοντες ανάγκη και το υπόλοιπο μέρος της περιουσίας.
Δεν επιθυμώντας πλέον να διαμένω στο σπίτι μου, ανέθεσα την αδελφή μου σε πιστές και γνωστές μου παρθένους, οι οποίες είχαν αφιερωθεί στην υπηρεσία του Νυμφίου — Χριστού, ώστε να ανατρέφεται ανάμεσά τους με το παράδειγμα της ζωής τους· ο ίδιος δε άρχισα να διάγω αυστηρό και αυστηρό ασκητικό βίο. Εκείνον τον καιρό στην Αίγυπτο υπήρχαν ακόμη λίγα μοναστήρια, και η ερημητική ζωή δεν είχε ακόμη διαδοθεί· αλλά καθένας που επιθυμούσε να υπηρετεί τον Χριστό και να σωθεί, ασκούνταν στην αρετή, απομονωμένος κάπου κοντά στο χωριό του.
Σε μικρή απόσταση από το χωριό μου ζούσε ένας γέροντας, ο οποίος από τα νεανικά του χρόνια αφοσιωνόταν στην ερημία σε μοναχικούς αγώνες. Αφού τον συνάντησα και έλαβα από αυτό ωφέλεια για την ψυχή, άρχισα να τον μιμούμαι και επίσης να αναζητώ την απομόνωση σε διάφορα μέρη κοντά στο χωριό μου. Αν και μετά από αυτό μου συνέβαινε να ακούσω για κάποιον ερημίτη, εγώ, σαν την φρόνιμη μέλισσα, πήγαινα να τον αναζητήσω και δεν επέστρεφα πίσω, μέχρι να βρω αυτόν που αναζητούσα και μέσω της συνάντησης και της συνομιλίας μαζί του να μην αποκομίσω, όπως η μέλισσα αποκομίζει το μέλι, — κάποια ωφέλεια για τον εαυτό μου.
Αυτοί ήταν οι πρώτοι μου αγώνες· προοδεύοντας σ’ αυτούς, όλο και περισσότερο ενίσχυα τις σκέψεις μου προς την καλή κατεύθυνση. Μαζί με αυτό, εξασφάλιζα τη διατροφή μου με τον κόπο των χεριών μου, θυμόμενος τα λόγια της Γραφής: «εάν τις ου θέλει εργάζεσθαι, μηδέ εσθιέτω» (Β΄ Θес. 3:10). Με τα χρήματα που αποκόμιζα από την πώληση των χειροτεχνημάτων μου αγόραζα ψωμί και έτρεφα τους πεινασμένους· η ψυχή μου βρισκόταν σε διαρκή προσευχητική κοινωνία με τον Θεό, διότι γνώριζα από τη Γραφή ότι πρέπει να προσευχόμαστε αδιαλείπτως (Α΄ Θес. 5:17).
Την ανάγνωση της Αγίας Γραφής την άκουγα με τόσο βαθιά προσοχή, ώστε δεν ξεχνούσα απολύτως τίποτε από όσα διάβαζα, και, με την αυστηρή τήρηση όλων των εντολών του Κυρίου, η μνήμη άρχισε να μου αντικαθιστά τα ίδια τα ιερά βιβλία.
Έτσι ζούσα, και με αγαπούσαν όλοι οι αδελφοί, στους οποίους πήγαινα για να λάβω απ’ αυτούς ωφέλεια ψυχής, και, παραμένοντας στην υποταγή τους, να διδαχθώ απ’ αυτούς την αρετή – με ποια ο καθένας διακρινόταν ιδιαιτέρως: σε έναν προσπαθούσα να μιμηθώ την εγκράτεια, σε άλλον την εγρήγορση, σε εκείνον την πραότητα, σε άλλον την ακοίμησία, σε άλλον την προσοχή στο αναγνωσθέν· από τον έναν μάθαινα τους αγώνες της νηστείας, από τον άλλον θαύμαζα το να κοιμάται στο γυμνό έδαφος, δόξαζα την ταπείνωση του ενός, την υπομονή του άλλου. Αποκτώντας την κοινή αγάπη όλων τους και λαμβάνοντας απ’ όλους ωφέλεια για τον εαυτό μου, επέστρεφα στο κελλί μου και εκεί, συλλογιζόμενος όλα όσα είχα δει, προσπαθούσα να οικειοποιηθώ και να ενώσω μέσα μου τις αρετές όλων.
Όταν εγώ προόδευα έτσι και ενισχυόμουν στο καλό, ο εχθρός του χριστιανικού ονόματος – ο διάβολος, μη μπορώντας να βλέπει τέτοιες αρετές μέσα μου, εξεγέρθηκε εναντίον μου με την αρχαία πανουργία του, προσπαθώντας να με αποτρέψει μέσω της πλάνης από τις καλές προθέσεις. Μου έφερνε στη μνήμη τη σκέψη της πωληθείσας περιουσίας, της ανασφάλειας της αδελφής, του μεγαλείου του γένους, της ματαίας κοσμικής δόξας, της ηδονής από διάφορες τροφές.
Όταν όμως ο διάβολος είδε τον εαυτό του νικημένο μέσω των προσευχών μου προς τον Θεό, της υπομονής και της πίστεως, τότε στράφηκε στους συνήθεις για την νεανική ηλικία πειρασμούς: άρχισε να με ταράσσει με νυχτερινές φαντασιώσεις, φόβο και οράματα. Μου ενέβαλλε ακάθαρτες σκέψεις – εγώ τις έδιωχνα με αδιάλειπτη προσευχή· ελάμβανε τη νύχτα μορφή ωραίας γυναίκας, προσπαθώντας να διεγείρει μέσα μου πάθος, αλλά εγώ το έσβηνα με τη σκέψη της ατελεύτητης φωτιάς της γεέννας.
Έπειτα μου εμφανίστηκε ορατώς – με μορφή μαύρου και τρομερού νεανίσκου, ο οποίος με κλάματα έλεγε με ανθρώπινη φωνή: «Πολλούς έβαλα σε πειρασμό, πολλούς εξαπάτησα, αλλά τώρα νικήθηκα μέσω των αγώνων σου». – «Ποιος είσαι;» – ρώτησα εγώ. «Εγώ είμαι ο πειρασμός στην πορνεία, – απάντησε εκείνος, – με ποικίλα τεχνάσματα προσπαθώ να κλίνω σ’ αυτή την αμαρτία όλους τους νέους, γι’ αυτό και ονομάζομαι πνεύμα πορνείας»: εγώ είμαι εκείνος, για τον οποίο ο προφήτης Ωσηέ ελέγχει τους πεπτωκότες: «πνεύμα πορνείας τους οδήγησε σε πλάνη» (Ωσ.4:12).
Ακούοντας αυτό, ευχαρίστησα τον Κύριο και με ακόμη μεγαλύτερη αφοβία είπα στον εχθρό: «Σε πολλά ντροπιάστηκες, σε πολλά καταισχύνθηκες· τώρα πλέον δεν σε φοβάμαι καθόλου: Κύριος είναι ο βοηθός μου – θα δω τους εχθρούς μου» (Ψλ.117:7). Από αυτά τα λόγια το φάντασμα αμέσως εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος.
Αλλά και μετά από αυτή την πρώτη νίκη δεν ήρθα σε αμέλεια για τον εαυτό μου, διότι ο διάβολος μετά από μία ήττα δεν εξασθένησε ακόμη τις δυνάμεις του: «περιέρχεται σαν λιοντάρι που ωρύεται, ζητώντας ποιον να καταβροχθίσει» (Α΄ Πέτρ. 5:8). Πήγα στους τάφους που βρίσκονταν κοντά στο χωριό, αφού προηγουμένως παρακάλεσα έναν από τους γνωστούς μου να μου φέρνει σε ορισμένες ημέρες τροφή. Αυτός με κλείδωσε σε έναν από αυτούς τους τάφους, και εκεί, στην απομόνωση, αφοσιώθηκα στη σιωπή.
Βλέποντας αυτό, ο διάβολος φοβήθηκε μήπως οπλιστώ εναντίον του με την ασκητική άθληση της ερήμου: συγκεντρώνοντας δαίμονες, με την άδεια του Θεού, με υπέβαλε σε τόσο φρικτά χτυπήματα, ώστε μετά έμενα ακίνητος και άλαλος· τα βασανιστήρια που μου προκάλεσε υπερέβαιναν κάθε ανθρώπινο πόνο.
Μετά από μερικές ημέρες ήρθε σε εμένα ο προαναφερθείς γνωστός μου, φέρνοντας τη συνήθη τροφή. Ανοίγοντας τις πόρτες και βλέποντάς με να κείτομαι νεκρός επί της γης, με σήκωσε και με μετέφερε στο χωριό του. Αλλά τα μεσάνυχτα, όταν όλοι κοιμόνταν βαθιά από την κούραση, άρχισα σιγά-σιγά να συνέρχομαι· αντιλαμβανόμενος ότι μόνον αυτός που με μετέφερε εδώ δεν κοιμόταν, τον παρακάλεσα να μη ξυπνήσει κανέναν και να με μεταφέρει στον προηγούμενο τόπο – πράγμα που έγινε, και πάλι άρχισα να ζώ στην απομόνωση.
Μη έχοντας δυνάμεις, εξαιτίας των τραυμάτων, να σταθώ στα πόδια μου, προσευχόμουν ξαπλωμένος μπρούμυτα και μετά την προσευχή φώναξα δυνατά: «Δαίμονες! Να, εγώ, ο Αντώνιος, είμαι εδώ. Δεν αποφεύγω τον αγώνα μαζί σας· να ξέρετε ότι, κι αν κάνετε κάτι ακόμη μεγαλύτερο από το προηγούμενο, τίποτε δεν μπορεί να με χωρίσει από την αγάπη προς τον Χριστό». Και έψαλλα τότε: «Αν παραταχθεί εναντίον μου στρατός, δεν θα φοβηθεί η καρδιά μου» (Ψαλμ. 26:3).
Ο μισόκαλος, απορών που τόλμησα να επιστρέψω εδώ μετά από τέτοιους ξυλοδαρμούς, συγκαλεί τους δαίμονές του και με οργή τους λέει: «Δεν κατορθώσαμε να τον νικήσουμε ούτε με το πνεύμα της πορνείας ούτε με τις σωματικές πληγές· οπλισθείτε λοιπόν ο καθένας για ακόμη πιο σφοδρό και επίμονο αγώνα εναντίον του». Και ξαφνικά ακούστηκε τέτοιος κρότος, ώστε ο τόπος αυτός σείστηκε από τα θεμέλιά του και τα τείχη διαλύθηκαν· και αμέσως εισόρμησε και γέμισε το κελί μου πλήθος δαιμόνων, που εμφανίστηκαν με τη μορφή φαντασμάτων λεόντων, λύκων, ασπίδων, φιδιών, σκορπιών, λυγξών και αρκούδων, και καθένα από αυτά έδειχνε την οργή του με τρόπο ανάλογο προς τη μορφή του.
Χτυπημένος και βασανισμένος από αυτά, υπέφερα βασανιστικότατα, αλλά δεν έπεσα σε φόβο και διατήρησα την ευστροφία και τη διαύγεια του νου, λέγοντάς τους: «Αν είχατε καθόλου δύναμη, θα αρκούσε και ένας από εσάς για να αγωνιστεί μαζί μου, αλλά επειδή ο Κύριος σας αφαίρεσε τη δύναμη, γι’ αυτό προσπαθείτε να με τρομοκρατήσετε με το πλήθος σας. Το σημείο του Σταυρού και η πίστη στον Θεό είναι για μας ακαταμάχητο τείχος άμυνας».
Σηκώνοντας το βλέμμα μου προς τα επάνω, είδα ότι η οροφή του τάφου άνοιξε πάνω μου και κατέρχεται προς εμένα, διασκορπίζοντας το σκοτάδι, μια φωτεινή ακτίνα. Με την εμφάνιση του φωτός δεν έμεινε ούτε ένας από τους δαίμονες, ο σωματικός πόνος αμέσως καταπραΰνθηκε. Αναφώνησα τότε: «Πού ήσουν, ευσπλαχνικέ Ιησού; Πού ήσουν και γιατί από την αρχή δεν φανερώθηκες για να θεραπεύσεις τις πληγές μου;» Και ακούστηκε προς εμένα φωνή: «Αντώνιε! Εδώ ήμουν, αλλά περίμενα, θέλοντας να δω το ανδρείο σου φρόνημα· τώρα όμως, αφού στέρεα υπέμεινες τον αγώνα, θα σε βοηθώ πάντοτε και θα σε δοξάσω σε όλη την οικουμένη». Ήμουν τότε τριάντα πέντε ετών.
Μετὰ ταῦτα ἐπορεύθην πρὸς τὸν προηγούμενον γέροντα, παρ’ οὗ ἐζήτουν καθοδήγησιν ἐξ ἀρχῆς, καὶ ἤρχισα νὰ παρακαλῶ αὐτὸν νὰ ἔλθῃ καὶ νὰ κατοικήσῃ μετ’ ἐμοῦ ἐν τῇ ἐρήμῳ, εἴς τι δυσπρόσιτον μέρος. Ὅτε δὲ ὁ γέρων ἠρνήθη – καὶ διὰ τὸ γῆρας καὶ διὰ τὴν καινότητα τοιαύτης μορφῆς ἀσκήσεως – ἐγὼ ἀφόβως ἐξωρμήθην μόνος εἰς μακρὰν ὁδὸν πρὸς ἄγνωστον μεταξὺ τῶν μοναχῶν ὄρος ἐν τῇ ἐρήμῳ.
Ἀλλ’ ὁ ἐχθρὸς, μὴ παυόμενος τοῦ πειράζειν με καὶ θέλων νὰ ἐμποδίσῃ τὴν ἐκπλήρωσιν τῆς προθέσεώς μου, ἔρριψεν ἐπὶ τῆς ὁδοῦ μου ἀργυροῦν δισκάριον, ἵνα πειράσῃ με διὰ φιλαργυρίας. Ἰδὼν τὸ δισκάριον, ἐνόησα τὴν πανουργίαν τοῦ ἐχθροῦ καὶ ἐστάθην ὀλίγον ἐν συλλογισμῷ, λέγων ἐν ἐμαυτῷ· «Πόθεν νὰ εὑρίσκεται τοῦτο τὸ δισκάριον ἐν τῇ ἐρήμῳ; Ἐδῶ οὐδὲ ἴχνος ἀνθρώπου ὑπάρχει· τοῦτο εἶναι σὴ πανουργία, διάβολε, ἀλλ’ οὐκ ἐμποδίσεις οὕτω τὴν πρόθεσίν μου· τὸ ἀργύριόν σου μετὰ σοῦ εἴη εἰς ἀπώλειαν» (Πρξ. 8:20). Καὶ μόλις ἐξεφώνησα τοῦτο, τὸ δισκάριον ἀφανίσθη ἀκαριαίως, ὡς διαλύεται ὁ καπνὸς ἀπὸ πυρός.
Ἄλλην φορὰν μετὰ ταῦτα εἶδον χρυσόν, ἐν μεγάλη ποσότητι κείμενον ἐπὶ τῆς ὁδοῦ μου. Ταχέως ὑπερεπήδησα αὐτὸν ὡς διὰ πυρός τινος, καὶ ἔσπευσα εἰς τὴν ἔρημον.
Διαβὰς τὸν ποταμόν, εὗρον ἐν τῷ ὄρει τι ἔρημον περιτετειχισμένον μέρος, ὅπερ ἔνεκεν τῆς πάλαι ἐρημώσεως ἦτο πλῆρες παντοίων δηλητηρίων ἑρπετῶν καὶ ὄφεων. ᾬκησα ἐνταῦθα, καὶ πᾶν τὸ πλῆθος τῶν σκορπίων, ὡς ὑπό τινος διωκόμενον, εὐθὺς διεσκορπίσθη. Φράξας λίθοις τὴν εἴσοδον καὶ κομίσας μεθ᾿ ἑαυτοῦ ἄρτους δι᾿ ἓξ μῆνας — καθότι ἦτο συνήθεια παρὰ τοῖς Θηβαίοις νὰ ἀποθηκεύωσιν αὐτούς, οἵτινες πολλάκις δὲν ἐφθείροντο ἐπὶ ὁλόκληρον ἔτος — καὶ ἔχων ἐντὸς τοῦ περιβόλου ὀλίγον ὕδωρ, ἔζησα ἐκεῖ ἐν πλήρει ἀπομονώσει, ἀναχωρητής, μηδέποτε αὐτὸς ἐξερχόμενος ἔξω οὔτε τινὰ δεχόμενος εἰς ἐμαυτόν. Μόνον δὶς τοῦ ἔτους ἐδεχόμην διὰ τῆς στέγης ἄρτον προσκομιζόμενον μοι ὑπὸ φίλου, ὃν προηγουμένως παρεκάλεσα περὶ τούτου· ἀλλὰ μετὰ τοῦ προσκομίζοντος δὲν ὡμίλησα οὐδὲ λέξιν.
Ἐν τοιαύτῃ ἀδιαλείπτῳ πάλῃ μετὰ τῶν δαιμόνων καὶ ἐν τοιαύτῃ ἀπομονώσει μακρὰν τῶν ἀνθρώπων ἔζησα ὁλόκληρα εἴκοσιν ἔτη. Ὅτε δὲ ἦλθεν ὁ καιρὸς νὰ κοπιάσω οὐχὶ μόνον διὰ τὴν ἰδίαν μου σωτηρίαν, ἀλλὰ καὶ πρὸς ὠφέλειαν τῶν ἄλλων, συνήχθησαν εἰς τὴν κατοικίαν μου πολλοὶ ἐπιθυμοῦντες νὰ μιμηθῶσι τὸν ἀσκητικόν μου βίον, καὶ βιαίως κατέστρεψαν τὴν εἴσοδον τῆς κατοικίας μου. Ἰδόντες ὅτι τὸ πρόσωπόν μου ἦτο φωτεινὸν καὶ τὸ σῶμά μου ὑγιές, ἐθαύμαζον πῶς μετὰ τοιαύτας νηστείας καὶ ἀσκήσεις καὶ μετὰ τοιαύτην πάλην μετὰ τῶν δαιμόνων δὲν μετεβλήθην οὔτε κατὰ τὸ πρόσωπον οὔτε κατὰ τὸ σῶμα. Ἀπὸ τότε ἔγεινα καὶ δι᾿ ἄλλους διδάσκαλος, ποιμήν, διδάσκαλος τῆς ἀσκητικῆς ζωῆς καὶ ὁδηγὸς εἰς τὴν πρὸς τὸν οὐρανὸν ὁδόν.
Κάποτε οι αδελφοί, συγκεντρωμένοι, άρχισαν να με παρακαλούν να τους δώσω κανόνα μοναχικής ζωής. Αποκρίθηκα σ’ αυτούς, υψώνοντας τη φωνή: Για τη διδασκαλία στην εκπλήρωση των εντολών του Θεού είναι απολύτως αρκετές και οι Θείες Γραφές· ωστόσο δεν μπορεί να μη θεωρηθεί έργο ιδιαιτέρως καλό και αγαθό, αν οι αδελφοί αλληλοπαρηγορούνται με λόγια. Ανοίγετέ μου, έλεγα, όπως τα παιδιά στον πατέρα, όσα γνωρίζετε, εγώ δε, όπως στα παιδιά, θα σας μεταδίδω όσα έμαθα από μακρά πείρα.
Για την αιώνια ζωή δίδασκα έτσι: Στην παρούσα αυτή ζωή η τιμή του αγοραζομένου πράγματος είναι ίση με ό,τι αξίζει, και τίποτε περισσότερο δεν λαμβάνει ο πωλητής. Αλλά η υπόσχεση της αιωνίου ζωής αποκτάται με υπερβολικά μικρή τιμή: μας δίδεται για ζωή πρόσκαιρη, για την οποία είναι γραμμένο: «Οι ημέρες των ετών ημών είναι εβδομήκοντα έτη, και αν έχωμεν μεγαλυτέραν δύναμιν, ογδοήκοντα έτη, και το πλείστον αυτών είναι κόπος και πόνος» (Ψλ. 89:10). Κι αν ακόμη ζήσουμε, κοπιάζοντας στην υπηρεσία του Θεού, ογδοήκοντα ή εκατό χρόνια, εντούτοις στη μέλλουσα ζωή μας μέλλει να βασιλεύσουμε όχι για κάποιο περιορισμένο χρόνο, αλλά στους αιώνες των αιώνων, — και όχι γη θα λάβουμε στην κατοχή, αλλά ουρανό.
Ας μη νομίσει κανείς από όσους απετάχθησαν τον κόσμο για τον εαυτό του ότι άφησε κάτι μεγάλο, διότι, συγκρινομένη με τα ουράνια αγαθά, όλη η γη είναι ευτελής και μικρή. Και ακόμη έλεγα στους αδελφούς: Κι αν κάποιος δεν ήθελε να χωριστεί από τα πλούτη του, εντούτοις ο θάνατος θα τον χωρίσει βίαια απ’ αυτά· τότε γιατί εμείς οι ίδιοι να μη κάνουμε το ίδιο εκουσίως για την αρετή;
Αὐτὸς ὁ Θεὸς μᾶς ὑπέδειξε νὰ παρακολουθοῦμε μὲ ἀμείωτη προσοχὴ ὅ,τι συμβαίνει μέσα στὴν ψυχή μας, διότι ἔχουμε ἐχθροὺς πολὺ πονηροὺς στὸν ἀγώνα – ἐννοῶ τοὺς δαίμονες. Πρῶτα ἀπ᾿ ὅλα πρέπει νὰ θυμόμαστε σταθερὰ ὅτι ὁ Θεὸς δὲν εἶναι αἴτιος τοῦ κακοῦ, καὶ ὅτι οἱ δαίμονες ἔγιναν πονηροὶ ὄχι κατὰ τὸ θέλημά Του· ὡς δημιουργήματα τοῦ ἀγαθοῦ Θεοῦ, ἀρχικὰ ἦσαν καλοὶ πνευματικοὶ ὄντες, ἀλλὰ λόγῳ τῆς αὐτοῦ ὑπερηφανείας τους ἐξεβλήθησαν ἀπὸ τὸν οὐρανὸ στὴ γῆ. Πονηρὰ ἀλλάζοντας τοὺς τρόπους τοῦ πολέμου, ἂν δὲν μποροῦν νὰ παρασύρουν τὸν ἄνθρωπο μὲ λογισμούς, προσπαθοῦν νὰ τὸν ἐξαπατήσουν ἢ νὰ τὸν τρομοκρατήσουν μὲ φαντάσματα, παίρνοντας τὴ μορφὴ πότε γυναίκας, πότε σκορπιοῦ, πότε γίγαντα.
Κάποτε εἶδα τὸν διάβολο μὲ τὴ μορφὴ ἑνὸς ἀσυνήθιστου γίγαντα, ὁ ὁποῖος τόλμησε νὰ πεῖ γιὰ τὸν ἑαυτό του: «Ἐγὼ εἶμαι ἡ δύναμις καὶ ἡ σοφία τοῦ Θεοῦ», καὶ στράφηκε πρὸς ἐμένα: «Ζήτα ἀπὸ ἐμένα, Ἀντώνιε, ὅ,τι θέλεις, καὶ θὰ σοῦ τὸ δώσω». Ἐγὼ ὅμως τοῦ ἔφτυσα στὸ στόμα καὶ, ὁπλισμένος μὲ τὸ ὄνομα τοῦ Χριστοῦ, ὁρμήσαμε ἐναντίον του, καὶ ὁ γίγαντας ἐκείνος ἀμέσως ἔλιωσε καὶ ἐξαφανίσθηκε ἀπὸ τὰ χέρια μου.
Ὅταν νήστευα, μοῦ παρουσιάσθηκε μὲ τὴ μορφὴ μοναχοῦ, ὁ ὁποῖος ἔφερε ψωμιὰ καὶ μὲ ἔπειθε νὰ φάω: «Κάνε κάποια χαλάρωση στὸ σῶμα σου». Ἀλλὰ κατάλαβα ὅτι αὐτὸ ἦταν πονηρὴ ἀπάτη τοῦ κακοῦ ὄφεως, καὶ προσφεύγοντας στὸ συνήθη ὅπλο μου – τὸ σημεῖο τοῦ Τιμίου Σταυροῦ τοῦ Χριστοῦ –, εἶδα πῶς μεταμορφώθηκε σὲ καπνὸ καὶ ἐξαφανίσθηκε ἀπὸ τὸ παράθυρο.
Κάποτε ἕνας δαίμονας χτύπησε στὴν πύλη τῆς μονῆς. Βγαίνοντας ἔξω, εἶδα μπροστά μου ἕναν τεράστιο γίγαντα καὶ ρώτησα: «Ποιὸς εἶσαι;» Αὐτὸς ἀποκρίθηκε: «Ἐγὼ εἶμαι ὁ σατανᾶς… δὲν ἄκουσες ἀπὸ τὴ Γραφὴ ὅτι τοῦ ἐχθροῦ ἐξέλιπε τελείως τὸ ὅπλο, καὶ τὶς πόλεις σου κατέστρεψες» (Ψαλμ. 9:7). Νά, πλέον στερήθηκα κάθε τόπο στὸν κόσμο, ὅλα τὰ ἔθνη ὁμολογοῦν τὸ ὄνομα τοῦ Χριστοῦ, οἱ ἔρημοι γεμίσαν ἀπὸ μοναχούς.
Σκέφτηκα να πάω στην Άνω Θηβαΐδα, όπου κανείς δεν θα με γνώριζε. Παίρνοντας ψωμί, κάθισα στην όχθη του ποταμού, περιμένοντας πλοίο. Ξαφνικά άκουσα φωνή από τον ουρανό: «Αντώνιε! Πού και γιατί πηγαίνεις;» Αποκρίθηκα: «Οι άνθρωποι δεν μου δίνουν εδώ ησυχία, γι’ αυτό αποφάσισα να μεταβώ στην Άνω Θηβαΐδα». — «Αν πας στη Θηβαΐδα, — συνέχισε η φωνή, — θα πρέπει να υπομείνεις σε ακόμη μεγαλύτερο βαθμό τις ίδιες δυσκολίες· αν όμως θέλεις να αγωνιστείς σε αυστηρή ερημία, πήγαινε τώρα στην εσωτερική έρημο». Η φωνή μου υπέδειξε Σαρακηνούς που πήγαιναν αυτόν τον δρόμο στην Αίγυπτο για εμπορία.
Περνώντας τρεις ημέρες και τρεις νύχτες μαζί τους στον δρόμο, συνάντησα ένα πολύ υψηλό βουνό, από κάτω από το οποίο ανάβλυζε πηγή καλού νερού, ενώ γύρω του φύονταν άγριες φοινικιές. Ο τόπος αυτός μου άρεσε, σαν να μου είχε υποδειχθεί από τον Ίδιο τον Θεό. Οι Σαρακηνοί, βλέποντας τον ασκητικό μου βίο, άρχισαν να μου φέρνουν ψωμιά· εγώ δε, αφού όργωσα ένα μικρό κομμάτι γης, έσπειρα σπόρους και από τότε κάθε χρόνο είχα το δικό μου ψωμί.
Κάποτε ήρθε σε μένα με την δαιμονισμένη κόρη του ο στρατηγός Μαρτινιανός. Άρχισε να χτυπά και να ικετεύει να βγω να προσευχηθώ για την πάσχουσα κόρη του. Εγώ, χωρίς να ανοίξω την πόρτα, κοίταξα από ψηλά και είπα: «Γιατί καταφεύγεις στη βοήθειά μου; Είμαι θνητός όπως κι εσύ, και οι δύο μας είμαστε εξίσου αδύναμοι κατά τη φύση. Αν πιστεύεις στον Χριστό, τον Οποίο υπηρετώ, πήγαινε, προσευχήσου σύμφωνα με την πίστη σου στον Θεό, και η κόρη σου θα γίνει καλά». Ο Μαρτινιανός επίστευσε, επικαλέστηκε το όνομα του Χριστού και επέστρεψε στο σπίτι του με την αμέσως θεραπευθείσα κόρη του.
Όταν ξέσπασε ο σκληρός διωγμός κατά της Εκκλησίας του Χριστού από τον ασεβή βασιλέα Μαξιμιανό και οδηγήθηκαν οι άγιοι μάρτυρες στην Αλεξάνδρεια, ακολούθησα κι εγώ τα θύματα του Χριστού, αφήνοντας γι’ αυτό το σκοπό το μοναστήρι μου: «Ας πάμε, –έλεγα–, κι εμείς στο λαμπρό συμπόσιο των αδελφών μας, για να αξιωθούμε είτε το ίδιο είτε να δούμε άλλους να αγωνίζονται». Φανέρωνα ανοιχτά την αφοσίωσή μου στους αγίους μάρτυρες, τους υπηρετούσα στα δεσμά, τους συνόδευα στο δικαστήριο και δεν έκρυβα ότι είμαι χριστιανός· αλλά κανείς δεν τόλμησε να σηκώσει χέρι εναντίον μου.
Μια φορά, καθισμένος ανάμεσα στους αδελφούς και εργαζόμενος, βρισκόμουν σαν σε κατάσταση εκστάσεως και έκλαιγα πικρά. Οι αδελφοί με παρακάλεσαν να πω τι βλέπω. «Ανέκφραστη συμφορά επίκειται στην Εκκλησία του Χριστού, –αποκρίθηκα–, είδα το θυσιαστήριο του ναού του Κυρίου, και μέσα σ’ αυτό πολλούς ημιόνους που, περιτριγυρίζοντας την αγία Τράπεζα, με μανία ανέτρεπαν ό,τι βρισκόταν επάνω της· και άκουσα φωνή που έλεγε: «Θα μολυνθεί το θυσιαστήριό Μου!»» Αυτή η οπτασία πραγματοποιήθηκε μετά από δύο χρόνια, όταν ξέσπασε ο σκληρός αρειανικός διωγμός: οι εκκλησίες του Θεού λεηλατήθηκαν, τα ιερά σκεύη βεβηλώθηκαν.
Εκείνο τον καιρό ο στρατηγός Βαλάκιος ανηλεώς καταδίωκε τους χριστιανούς. Του έστειλα επιστολή: «Βλέπω τον θυμό του Θεού που έρχεται εναντίον σου. Σταμάτα να καταδιώκεις τους χριστιανούς, και τότε η επερχόμενη καταστροφή θα απομακρυνθεί από σένα». Ο ασεβής, αφού διάβασε την επιστολή, μόνο γέλασε μαζί της. Την πέμπτη ημέρα μετά από αυτό, τα άλογα στα οποία επέβαινε μαζί με τον έπαρχο της Αιγύπτου Νεστόριο άρχισαν να χοροπηδούν κάτω από αυτούς, και το άλογο στο οποίο καθόταν ο Νεστόριος άρπαξε ξαφνικά με τα δόντια του τον Βαλάκιο, τον έριξε στη γη· την τρίτη ημέρα άφησε την ασεβή ψυχή του.
Είχα τη συνήθεια να κατεβαίνω από την κορυφή του όρους προς τους αδελφούς που ζούσαν στους πρόποδές του και να τους επισκέπτομαι. Κατά μία από αυτές τις επισκέψεις, τους είπα για την προσέγγιση του θανάτου μου: «Για τελευταία φορά ήλθα σε σας, παιδιά μου· δεν ελπίζω πλέον να σας δω σ’ αυτή τη ζωή, και είναι καιρός πια να λυθώ από αυτή τη ζωή και να αναπαυθώ, διότι έχω ζήσει ήδη εκατόν πέντε χρόνια». Σ’ αυτά τα λόγια οι αδελφοί παραδόθηκαν σε βαθιά θλίψη και έκλαιγαν, φιλώντας με σαν να έφευγα ήδη από τον κόσμο· αλλά εγώ δεν συμφώνησα να μείνω μαζί τους και, αποχαιρετώντας τους, ανέβηκα στην κορυφή του όρους, στο αγαπημένο μου καταφύγιο.
Μετά από μερικούς μήνες αρρώστησα βαριά. Φωνάζοντας κοντά μου δύο μοναχούς, που αγωνίζονταν μαζί μου κατά τα τελευταία δεκαπέντε χρόνια, τους είπα: «Παιδιά μου! Όπως είναι γραμμένο, „εγώ πορεύομαι την οδό πάσης της γης“ (Γʹ Βασ. 2:2), ο Κύριος με καλεί κοντά Του, και ελπίζω να γευθώ τα ουράνια αγαθά. Μην επιτρέψετε σε κανέναν να μεταφέρει τα λείψανά μου στην Αίγυπτο· οι ίδιοι θάψτε με στη γη, και ας μην γνωρίζει κανείς εκτός από σας τον τάφο όπου θα ταφεί το σώμα μου. Μοιράστε τα ενδύματά μου ως εξής: το μηλωτάρι και το φθαρμένο κατώτερο ένδυμα, πάνω στο οποίο κείμαι, δώστε τα στον επίσκοπο Αθανάσιο, το άλλο μηλωτάρι δώστε το στον επίσκοπο Σεραπίωνα, το τρίχινο δε λάβετε εσείς. Χαίρετε, αγαπητά μου παιδιά! Ο Αντώνιος φεύγει και δεν θα είναι πλέον μαζί σας σ’ αυτή τη ζωή».
Όταν μετά από αυτά τα λόγια οι μαθητές, αποχαιρετώντας με, με φίλησαν, άπλωσα τα πόδια μου και με ήρεμη χαρά στο πρόσωπο, βλέποντας τους Αγγέλους που ήλθαν για την ψυχή μου σαν φίλους του, απέθανε και προσετέθη στους αγίους Πατέρες. Οι μαθητές μου, σύμφωνα με την εντολή μου, αφού ένδυσαν το σώμα, το παρέδωσαν στη γη, και εκτός από αυτούς κανείς μέχρι τώρα δεν γνωρίζει τον τόπο της ταφής μου.