Аз съм родом от Египет. Родителите ми бяха хора благородни и известни със своето християнско благочестие; те ме възпитаха така, че да не познавам никого другиго освен тях и своя дом.
Когато достигнах отроческа възраст, не бързах нито да се заемам с науки, нито да се сближавам с други отрочета, а оставайки в своя дом, пазех чистотата на сърцето и се стремях към преуспяване в благочестието. Не се отдавах на забавленията на отроческата възраст, а обичах да ходя заедно с родителите си в храма Божи и, слушайки там четенето на Божествените книги, стараех се да извличам оттам всяка възможна за себе си полза и да живея именно така, както те учеха. Не исках от по-големите сладка храна, както е свойствено на децата, и изобщо не обръщах на храната много внимание, задоволявайки се винаги с това, което ми даваха.
Когато бях около двадесет години, родителите ми починаха и аз останах с малолетната си сестра; първоначално се грижех за дома и за подобаващото възпитание на сестрата.
Често, по своя обичай, посещавайки храма, аз чувах от четените там Божествени книги как апостолите, оставяйки всичко, последваха Спасителя, и как, по свидетелството на книгата Деяния на апостолите, мнозина от християните продаваха своето имущество и полагаха цената на продаденото в нозете на апостолите за раздаване на нуждаещите се. Размишлявах за това, колко твърда беше вярата на тези хора и каква велика награда е уготована за тях на небесата.
С такива мисли дойдох веднъж в храма и тук изведнъж отново чух думите на Христа, казани на богатия юноша: «ако искаш да бъдеш съвършен, иди, продай имота си и раздай на сиромасите; и ще имаш съкровище на небесата; и дойди и следвай Ме» (Мф.19:21). Аз приех това за напомняне свише — сякаш Христос каза тези думи лично на самия мен — и веднага след излизането от храма продадох своето имущество, а получените от продажбата големи пари раздадох на сиромасите, оставяйки само незначителна част от тях за своята слаба и малолетна сестра.
Имах триста много хубави и обилни с плод финикови палми и ги подарих на съседите, за да освободя и себе си, и сестра си от всякакви грижи за тях.
Когато скоро след това отново дойдох в храма и чух думите на Господа в Евангелието: «не се грижете за утрешния ден» (Мф.6:34), — веднага излязох и раздадох на нуждаещите се и останалата част от имуществото.
Не желаейки повече да живея в своя дом, поверих сестра си на верни и известни ми деви, посветили себе си на служение на Жениха — Христа, за да се възпитава сред тях по примера на техния живот; самият аз пък започнах да водя суров и строг подвижнически живот. По онова време в Египет все още имаше малко манастири и пустинножителството все още не беше разпространено; но всеки, който желаеше да служи на Христа и да се спасява, се упражняваше в добродетелта, уединявайки се някъде близо до своето село.
В недалечно разстояние от моето село живееше един старец, който от млади години се предаваше в уединение на иночески подвизи. Като се видях с него и получих за душата полза от това, започнах да му подражавам и също да търся уединение на различни места близо до своето село. Ако и след това ми се случваше да чуя за някой отшелник, аз, подобно на благоразумната пчела, тръгвах да го търся и не се връщах назад, докато не намерех търсения и чрез срещата и беседата с него не извлечах, подобно на това как пчелата извлича мед, — някаква полза за себе си.
Такива бяха първите ми подвизи; преуспявайки в тях, аз все повече и повече укрепвах своите помисли в доброто направление. Заедно с това си изкарвах препитанието с труда на своите ръце, помнейки думите на Писанието: «ако някой не иска да се труди, той да не яде» (2 Сол. 3:10). С получените от продажбата на своите изделия пари купувах хляб и хранех гладните; душата ми беше в постоянно молитвено общение с Бога, тъй като знаех от Писанието, че трябва да се молим непрестанно (1 Сол. 5:17).
Четенето на Свещеното Писание изслушвах с такова дълбоко внимание, че не забравях от прочетеното решително нищо и при строгото спазване на всички Господни заповеди, паметта започна да ми заменя самите свещени книги.
Така живеех и ме обичаха всички братя, при които отивах, за да получа от тях душевна полза, и, пребивавайки в подчинение при тях, да се поуча от тях на добродетел – с какво всеки преимуществено се отличаваше: на един се стараех да подражавам във въздържанието, на друг в бодростта, на онзи – в кротостта, на друг в неусыпността, на иного – във вниманието към четеното; от един се учех на подвизите на поста, на друг се чудех на лежането на голата земя, прославях смирението на единия, търпението на другия. Придобивайки общата любов на всички тях и от всички получавайки за себе си полза, аз се връщах в своята килия и там, размишлявайки за всичко видяно, се стараех да усвоя и да съчетае в себе си добродетелите на всички.
Когато така преуспявах и се укрепвах в доброто, врагът на християнското име – дяволът, бидейки не в сила да вижда такива добродетели у мене, въстана против мене със своето древно коварство, опитвайки се да ме отклони чрез обольщение от добрите намерения. Той ми припомняше мисълта за продаденото имущество, за необезпечеността на сестра ми, за величието на рода, за суетната мирска слава, за удоволствието от различна храна.
Когато пък дяволът видял себе си победен чрез моите молитви към Бога, търпението и вярата, то се обърнал към обичайните в юношеската възраст изкушения: започнал да ме смущава с нощни мечтания, страх и привидения. Той влагал в мене нечисти помисли – аз ги прогонвах с непрестанна молитва; приемал нощем образа на прекрасна жена, опитвайки се да възбуди в мене страст, но аз я угасях с мисълта за геенския неугасващ огън.
После той ми се явил видимо – в образа на черен и страшен отрок, който с плач говорел с човешки глас: «Мнозина въведох в изкушение, мнозина прелъстих, но сега чрез твоите подвизи съм победен». – «Кой си ти?» – попитах аз. «Аз съм прелъстителят на блуда, – отговорил той, – с многоразлични хитрости се старая да склоня към този грях всички юноши, затова и се наричам дух на блуда»: аз съм онзи, за когото пророк Осия укорява падналите: «духът на блуда ги въведе в заблуждение» (Ос. 4:12).
Като чух това, аз благодарих на Господа и с още по-голяма безбоязненост казах на врага: «В много си посрамен, в много си пристыден; сега вече и не се опасявам повече от тебе: Господ ми е помощник – ще погледна на враговете си» (Пс. 117:7). От тези думи привидението веднага безследно изчезна.
Но и след тази първа победа аз не дойдох в нерадение за себе си, защото у дявола след едно поражение още не бяха отслабнали силите: той «ходи като рикащ лъв, търсейки кого да погълне» (1 Петр. 5:8). Аз отидох към намиращите се недалеч от селението гробници, като преди това помолих един от познатите ми да ми донася в определени дни храна. Той ме заключи в една от тези гробници и там, в уединение, аз се предавах на безмълвие.
Като видя това, дяволът се уплаши, че аз ще се въоръжа против него с пустиннически подвиг: като събра демони, той, по Божие допущение, ме подложи на такива ужасни побои, че аз лежах след това неподвижен и безгласен; причинените ми мъчения превъзхождаха всякакви човешки страдания.
След няколко дни при мен дойде споменатият мой познат, носейки обичайната храна. Като отвори вратите и ме видя да лежа като мъртъв на земята, той ме вдигна и ме пренесе в своето селение. Но в полунощ, когато всички здраво заспаха от умора, аз започнах постепенно да идвам на себе си; като забелязах, че не спи само онзи, който ме беше пренесъл тук, аз го помолих, без да събужда никого, да ме отнесе на предишното място – което и беше изпълнено, и аз отново заживях в уединение.
Нямайки сили поради раните да стоя на краката си, аз се молех, лежейки ничком, и след молитвата високо възкликнах: «Бесове! Ето ме, Антоний, тук. Не избягвам борбата с вас; знайте, че ако направите и нещо по-голямо от предишното, нищо не може да ме отлъчи от любовта към Христа». И пеех тогава: «Ако се опълчи против мене полк, няма да се уплаши сърцето ми» (Пс. 26:3).
Ненавистникът на доброто, учудвайки се, че аз се осмелих да се върна тук след такива побои, свиква своите бесове и с ярост им говори: «Не успяхме да го победим нито с духа на блудодеянието, нито с телесни рани – въоръжете се всеки на още по-силна и упорита борба с него». И изведнъж се разнесе такъв гръм, че мястото се разклати в самото си основание, и стените се разпаднаха; и веднага тук нахлу и изпълни моето жилище множество демони, явили се в образи на призраци на лъвове, вълци, аспиди, змии, скорпиони, рисове и мечки, и всеки проявяваше своята ярост по съответстващ на вида му начин.
Поразяван и терзан от тях, аз понасях най-мъчителни страдания, но не изпаднах в страх и запазих бодрост и яснота на ума, като им говорех: «Ако у вас имаше поне малко сила, то за борба с мен би било достатъчно и един от вас, но тъй като Господ ви отне силата, то вие се опитвате да устрашите с множеството си. Знамение на кръста и вярата в Бога служат за нас като непреодолима стена за отразяване».
Като повдигнах нагоре своя взор, аз видях, че сводът на гробницата се разтвори над мен и към мен слиза, разсейвайки тъмнината, светъл лъч. С появата на светлината не остана нито един демон, телесната болка мигновено утихна. Аз възкликнах тогава: «Къде беше Ти, милосърдни Иисусе? Къде беше Ти и защо от самото начало не се яви да изцелиш моите рани?» И беше ми глас: «Антоний! Аз бях тук, но чаках, желаейки да видя твоето мъжество; сега пък, след като ти твърдо издържа борбата, Аз ще ти помагам винаги и ще те прославя по целия свят». Беше ми тогава тридесет и пет години.
След това аз отидох при предишния старец, от когото търсех ръководство в самото начало, и започнах да го моля да дойде и да се засели заедно с мен в пустинята, на някое трудно достъпно място. Когато старецът отказа – и поради старостта, и поради новостта на такъв образ на подвижничество, – аз безстрашно се отправих сам на далечен път към неизвестната сред монасите планина в пустинята.
Но врагът, без да престава да ме изкушава и желаейки да възпрепятства изпълнението на моето намерение, хвърли на пътя ми сребърно блюдо, за да ме изкуси сребролюбие. Като видях блюдото, разбрах коварството на врага и се спрях малко в размисъл, казвайки си: «Откъде да е това блюдо в пустинята? Тук няма дори нито една човешка следа; това е твоя, дяволе, хитрост, но с това няма да възпрепятстваш моето намерение: среброто твое да бъде в погибел с тебе» (Деян.8:20). И щом проговорих това, блюдото мигновено изчезна, както се разсейва дим от огън.
В друг път след това видях злато, в голямо количество лежащо на моя път. Аз бързо прескочих през него, като през някакъв огън, и побързах в пустинята.
Като преминах реката, намерих в планината някакво пусто оградено място, което поради отдавнашното запустение беше пълно с различни видове отровни гадини и змии. Аз се заселих тук, и цялото множество скорпиони, сякаш гонени от някого, веднага се разбягаха. Като заложих с камъни входа и като донесох със себе си хляб за шест месеца, – тъй като да се запасява той беше обичай у тиванците, у които често не се разваляше в течение на цяла година, – и имайки вътре в оградата малко вода, аз започнах да живея там в пълно уединение, отшелник, никога сам не излизайки навън и при себе си никого не приемайки. Само два пъти в годината приемах през покрива хляб, носен ми от приятел, когото по-рано бях помолил за това; но с носещия не говорех нито дума.
В такава непрекъсната борба с бесовете и в такова уединение далеч от хората аз преживях цели двадесет години. Когато пък настъпи време да се трудя не само за своето спасение, но и за полза на другите, към моето жилище се събраха много лица, желаещи да подражават на моя подвижнически живот, и те насила разломиха входа в моето жилище. Като видяха, че лицето ми е светло и с тяло съм здрав, те се учудваха, как след такива пости и подвизи и след такава борба с бесовете аз не се измених нито по лице, нито по тяло. От това време станах и за другите наставник, пастир, учител на подвижническия живот и вожд по пътя към небето.
Веднъж братята, като се събраха, започнаха да ме молят да им дам устав на иноческия живот. Аз им отговорих, като издигнах глас: за научаване в изпълнението на Божиите заповеди напълно е достатъчно и Божественото Писание; обаче не може да не се счита за дело твърде добро и хубаво, ако братята взаимно се утешават с думи. Откривайте ми, казвах аз, като деца на баща, това, което знаете, аз пък, като на деца, ще ви съобщавам това, което съм узнал от продължителен опит.
За вечния живот аз учех така: в този настоящ живот цената на купуваната вещ бива равна на това, колкото тя струва, и не повече от това получава продавачът. Но обещанието за вечен живот се придобива за твърде малка цена: то ни се подава за кратковременен живот, за който е написано: «Дните на годините ни са седемдесет години, а при по-голяма крепост – осемдесет години; и най-доброто време от тях е труд и болест» (Пс. 89:10). Ако дори да бяхме живели, трудейки се в служение на Бога, осемдесет или сто години, все пак в бъдещия живот ни предстои да царуваме не за някакво ограничено време, а навеки веков – и не земя ще получим в обладание, а небе.
Нека никой от отреклите се от света да не мисли за себе си, че е оставил нещо велико, защото в сравнение с небесните блага цялата земя е нищожна и малка. И още казвах на братята: ако някой и да не би пожелал да се раздели с богатствата си, все пак смъртта насила ще го раздели с тях; така защо ние самите да не направим същото доброволно заради добродетелта?
Самият Бог ни е посочил с неослабно внимание да следим за това, което става в душата ни, защото имаме твърде хитри в борбата врагове – имам предвид демоните. Преди всичко ние трябва твърдо да помним това, че Бог не е виновникът на злото и че демоните са станали зли не по Негова воля: като сътворени от благ Бог, те първоначално са били добри духове, но заради самопревъзнасянето са били свалени от небето на земята. Хитро изменяйки начините на борба, те, ако не могат да прелъстят човека с помисли, се опитват да го обольстят или да го уплашат с призраци, приемайки образ ту на жена, ту на скорпион, ту на великан.
Веднъж видях дявола в образ на необикновен великан, който се осмели да каже за себе си: «Аз съм Божия сила и премъдрост», – и се обърна към мен: «Искай от мен, Антоний, каквото искаш, и ще ти дам». Аз пък в отговор плюх в устата му и, въоръжавайки се с Христовото име, се устремих към него, и великанът веднага се стопи и изчезна в ръцете ми.
Когато постех, той ми се яви под вид на чернец, който донесе хлябове и ме увещаваше да ям: «Направи все пак някакво послабление на тялото си». Но аз разбрах, че това е коварно обольщение на лукавия змей, и като се обърнах към обичайното си оръжие – знамението на Христовия Кръст, – видях как той се превърна в струя дим и изчезна през прозореца.
Веднъж демонът почука на вратата на манастира. Като излязох навън, видях пред себе си огромен великан и попитах: «Кой си ти?» Той отговори: «Аз съм сатаната… не си ли чул от Писанието, че у врага съвсем не останало оръжие, и градовете Ти разрушил» (Пс. 9:7). Ето, аз вече съм лишен от всяко място в света, всички народи изповядват името Христово, пустините се изпълниха с монаси.
Замислих да отида във Върховна Тиваида, където никому нямаше да бъда известен. Взех хлябове, седнах на брега на реката, очаквайки кораб. Внезапно чух глас свише: «Антоний! Къде и защо отиваш?» Отговорих: «Хората не ми дават тук покой, затова реших да се отправя във Върховна Тиваида». — «Ако отидеш в Тиваида — продължи гласът, — в още по-голяма степен ще трябва да претърпиш същите затруднения; ако ли пък искаш да се подвизаваш в строго уединение, иди сега във вътрешната пустиня». Гласът ми посочи сарацини, които вървяха по този път за Египет за търговия.
Прекарвайки три дни и три нощи заедно с тях на път, срещнах твърде висока планина, изпод която извираше извор с добра вода, а наоколо растяха диви финикови палми. Това място ми хареса, сякаш беше посочено от Самия Бог. Сарацините, виждайки моя подвижнически живот, започнаха да ми носят хлябове; аз пък, разоравайки малък участък земя, посях зърна и оттогава вече всяка година имах свой хляб.
Веднъж дойде при мен с бесновата си дъщеря военачалникът Мартиниан. Той започна да чука и да ме моли да изляза да се помоля за страдащата му дъщеря. Аз, без да отварям вратата, надникнах отгоре и казах: «Защо се обръщаш към моята помощ? Аз съм смъртен като теб, еднакво и двамата сме немощни по природа. Ако вярваш в Христа, Комуто аз служа, то иди, помоли се по своята вяра на Бога, и дъщеря ти ще оздравее». Мартиниан повярва, призова името Христово и си отиде вкъщи с веднага изцелената дъщеря.
Когато възникнало жестоко гонение срещу Христовата Църква от страна на нечестивия цар Максимиан и светите мъченици били отведени в Александрия, последвал жертвите Христови и аз, оставяйки за това своя манастир: «Да идем – говорех аз – и ние на светлата трапеза на нашите братя, за да или и самите да се удостоим на същото, или да видим други да се подвизават». Аз открито проявявах своята преданост към светите мъченици, прислужвах им в оковите, придружавах ги на съда и не скривах, че съм християнин; но никой не се осмели да вдигне ръка срещу мен.
Веднъж, седейки сред братята на работа, бях сякаш в състояние на възхищение и горчиво плачех. Братята ме помолиха да кажа какво виждам. «Неизразимо бедствие надвисва над Христовата Църква – отговорих аз, – видях олтара на храма Господен и в него множество магарета, които, обкръжили светия престол, яростно събарят всичко, което стои на него; и чух глас, който говореше: „Осквернен ще бъде жертвеникът Ми!“» Това видение се сбъдна след две години, когато се откри жестокото арианско гонение: Божиите църкви бяха разграбени, свещените съсъди осквернени.
По онова време военачалникът Валакий безпощадно преследваше християните. Аз му изпратих писмо: «Виждам идващия върху теб Божи гняв. Престани да преследваш християните и тогава приближаващата се към теб погибель ще се отдалечи». Нечестивецът, като прочел писмото, само се присмял над него. На петия ден след това конете, на които той яздел заедно с египетския началник Несторий, започнали да играят под тях, и конят, на който седял Несторий, неочаквано захапал със зъби Валакий, хвърляйки го на земята; на третия ден той изпуснал своята нечестива душа.
Имах обичай да слизам от върха на планината при живеещите в подножието ѝ братя и да ги посещавам. В едно от такива посещения им казах за приближаването на своята смърт: «За последен път дойдох при вас, чеда мои; да ви виждам повече вече не се надявам в този живот, и време е вече да се разреша от този живот и да почина, защото съм живял вече сто и пет години». При тези думи братята се отдадоха на дълбока скръб и плачеха, целувайки ме, като че ли вече си отиващ от света; но аз не се съгласих да остана с тях и, сбогувайки се, отидох на върха на планината, в своето любимо жилище.
След няколко месеца тежко заболях. Като повиках при себе си двама инока, подвизаващи се заедно с мен през последните петнадесет години, казах им: «Чеда мои! Както е написано: „аз отивам по пътя на цялата земя“ (3 Цар. 2:2), Господ ме зове към Себе Си и аз се надявам да вкуся небесните блага. Не позволявайте на никого да пренася в Египет моите останки; сами ме погребете в земята и нека никой освен вас да не знае гроба, където ще бъде погребано моето тяло. Разделете моите дрехи така: милота и изветшалата долна дреха, на която лежа, дайте на епископ Атанасий, друга милот дайте на епископ Серапион, власеницата пък вземете за себе си. Прощавайте, мои мили деца! Антоний си отива и него вече няма да го има повече с вас в този живот».
Когато след тези думи учениците, сбогувайки се, ме целунаха, аз прострях нозе и с тиха радост на лицето, взирайки се в дошлите за моята душа Ангели като в свои приятели, умрях и се приложих към светите отци. Моите ученици, според моето завещание, облякоха тялото, предадоха го на земята и освен тях никой досега не знае за мястото на моето погребение.